En mystisk stjerne, hvis gentagne mørkfarvning kan skyldes “fremmede megastrukturer”, ifølge nogle forskeres formodninger, kan nu have mere end et dusin modstykker, der udviser en lignende mystisk adfærd, viser en ny undersøgelse.
Næere forskning i alle disse stjerner kan måske hjælpe med at løse gåden om deres forvirrende flimren, siger forfatteren af undersøgelsen.
I 2015 bemærkede forskerne usædvanlige udsving i lyset fra en stjerne ved navn KIC 8462852. Denne ellers normale F-type stjerne, som er lidt større og varmere end Jordens sol, befinder sig omkring 1.480 lysår fra Jorden i stjernebilledet Cygnus.
Relateret: Da forskerne analyserede data fra NASA’s Kepler-rumteleskop, fandt astronomen Tabetha “Tabby” Boyajian, der dengang arbejdede på Yale University, og hendes kolleger snesevis af mærkelige tilfælde, hvor KIC 8462852 blev dæmpet med op til 22%, og hvor sådanne dyk varede alt fra et par dage til en uge. Disse hændelser syntes ikke at følge noget mønster og virkede alt for omfattende til at være forårsaget af planeter eller støv, der krydser stjernens ansigt.
Disse analyser af KIC 8462852 – som nu har fået tilnavnet “Boyajians stjerne” (tidligere Tabbys stjerne) efter dens opdagelsesrejsende – gav anledning til den mulighed, at astronomer havde opdaget tegn på intelligent fremmedliv. Forskerne har især foreslået, at stjernen er omgivet af en Dyson-kugle, en hypotetisk megastruktur, der er bygget omkring en stjerne for at opfange så meget af dens lys som muligt. Matematikeren og fysikeren Freeman Dyson foreslog, at sådanne megastrukturer kunne være med til at drive en avanceret civilisation. (Science fiction fremstiller ofte Dyson-sfærer som solide skaller omkring stjerner, men megastrukturerne kunne også være kugleformede sværme af gigantiske solpaneler.)
Megastrukturhypotesen er dog nærmest nederst på de fleste astronomers liste i disse dage, når det gælder Boyajians stjerne; yderligere analyser har peget på mere prosaiske forklaringer, såsom skyer af støv eller kometfragmenter. Alligevel har forskerne endnu ikke fundet frem til den præcise årsag til den mærkelige dæmpning. Svaret er stadig svært at finde, til dels fordi Boyajians stjerne virkede unik; der var ingen kendte modstykker, som kunne give yderligere spor, der kunne hjælpe forskerne med at løse dette kosmiske mysterium.
Nu antyder forfatteren til undersøgelsen, Edward Schmidt, en astrofysiker ved University of Nebraska-Lincoln, at han måske har opdaget mere end et dusin stjerner som Boyajians stjerne.
Schmidt ledte efter modstykker til Boyajians stjerne ved hjælp af software, der søgte efter analoge dæmpningsbegivenheder fra omkring 14 millioner objekter med varierende lysstyrke, der blev overvåget i Northern Sky Variable Survey fra april 1999 til marts 2000. Han fulgte derefter op på lovende kandidater ved at undersøge deres langsigtede adfærd ved hjælp af data fra All-Sky Automated Survey for Supernovae og udelukkede kilder, hvis dæmpning kunne skyldes konventionelle forklaringer som f.eks. en ledsagerstjerne i form af en formørkelse eller en iboende variabilitet i lysstyrken.
Schmidt identificerede 21 stjerner, der muligvis udviste en usædvanlig dæmpning. Disse faldt i to forskellige kategorier: 15 var “slow dippers”, der dæmpede sig med samme hastighed som Boyajians stjerne, og seks var “rapid dippers”, der viste endnu mere ekstreme variationer i deres dæmpningshastighed.
“Det, der overraskede mig mest, var disse stjerner, der havde så mange dips, dem, jeg kaldte “rapid dippers”,” sagde Schmidt til Space.com. “Jeg forventede mere lejlighedsvise dips som Boyajians stjerne.”
En yderligere analyse ved hjælp af data fra Det Europæiske Rumagenturs Gaia-observatorium i rummet viste, at disse potentielle dips havde en tendens til at være enten konventionelle “hovedrække”-stjerner med omkring samme masse som solen eller røde kæmpestjerner med omkring dobbelt så stor masse som solen. De langsomme og hurtige dypere ses i begge grupper, hvilket kan tyde på, at de repræsenterer forskellige grader af den samme mekanisme, sagde Schmidt.
Schmidt bemærkede, at den Northern Sky Variable Survey, som han søgte efter potentielle modstykker til Boyajians stjerne, ikke indeholdt optegnelser om, at Boyajians stjerne selv blev mørkere i løbet af det år, hvor der var data i dette katalog. Dette understreger, hvordan astronomer let kan overse stjerner, der kan formørkes på denne måde, hvis de kun ser på kataloger, der overvåger stjerner i relativt korte tidsintervaller.
“Vi overser tydeligvis nogle af disse stjerner på grund af de kataloger, vi har,” sagde Schmidt. “Ved at se på flere kataloger kan vi måske få et bedre billede af, hvad der foregår, selv om det ikke vil være et fuldstændigt billede.”
Fremtidig forskning, der finkæmmer flere kataloger over stjerneaktivitet, kan måske finde endnu flere analoger til Boyajians stjerne, sagde han.
“Jeg har til hensigt at forsøge at følge op på de hurtige dypere,” sagde Schmidt. “En ting, jeg lagde mærke til ved dem, er, at i hvert fald den ene syntes at bremse langt ned i sin dykningshastighed i løbet af de fem års dækning, som vi har af den. Det ville være interessant at finde ud af, hvad der er sket i dens fortid, hvilket kan være med til at give en bedre idé om, hvad der sker med disse stjerner.”
Schmidt redegjorde detaljeret for sine resultater den 18. juli i The Astrophysical Journal Letters.
- ‘Alien Megastruktur’ udelukket for nogle af stjernens mærkelige dæmpning
- 10 exoplaneter, der kunne være vært for fremmed liv
- 5 dristige påstande om fremmed liv
Følg Charles Q. Choi på Twitter @cqchoi. Følg os på Twitter @Spacedotcom og på Facebook.
Reneste nyheder