Som sollyset trænger igennem tågen får en fisker på en båd, der sejler langs Gandak-floden i Bihar, Indien, øje på et storslået krybdyr, der ligger og soler sig på en sandbanke midt i floden. De fleste mennesker ville forveksle den med en krokodille, men dens karakteristiske snude med en pæreformet masse og en langstrakt kæbe fortæller ham, at det er en gharial.
Gharials (Gavialis gangeticus) bliver ofte forvekslet med krokodiller eller alligatorer. De er den eneste art i Gavialidae-familien: flodboere, der kun spiser fisk og nogle krebsdyr, og som splittede sig fra alle andre krokodiller for måske mere end 65 millioner år siden.
Der var en tid, hvor gharials var almindeligt forekommende i flodøkosystemerne på det indiske subkontinent – i Pakistan, Myanmar, Bangladesh og Bhutan. Men bestanden skønnes at være faldet fra op til 10.000 individer i 1946 til mindre end 250 i 2006, hvilket er et fald på 96-98 % inden for tre generationer, hvilket har henvist dem til kategorien kritisk truet på Den Internationale Union for Bevarelse af Naturens rødliste.
Men i dag er der takket være en samordnet bevarelsesindsats et glimt af håb for gharialen, som nu hovedsageligt findes i Indien og Nepal.
Denne indsats begyndte i 1970’erne, da den indiske regering iværksatte et projekt til opdræt og forvaltning af krokodiller med støtte fra FN’s udviklingsprogram og FN’s Fødevare- og Landbrugsorganisation. Det nationale Chambal-helsted blev oprettet i 1978, og året efter blev de første gharials, der var opdrættet i fangenskab, sat ud i Chambal-floden, der skærer sig gennem kløfter og bakker i de tre delstater Uttar Pradesh, Madhya Pradesh og Rajasthan. I 1992 var gharialbestanden vokset til 1 095 individer.
Trods tilbageslag – i vinteren 2007 blev mere end 100 gharials fundet døde på grund af gigt, forårsaget af giftstoffer i vandet – rummer Chambal-floden i dag stadig den største bestand af gharials med omkring 1.800 ifølge regeringens skøn.
Succesen med Chambal-projektet bliver nu kopieret i Bihar. Efter at 15 gharialhanner og -hunner blev observeret på den indiske strækning af Gandak-floden – som løber fra Nepal ned i Indien – i 2010, iværksatte Bihar-regeringen et Gandak-gharial-genopretningsprojekt. For at styrke den tilbageværende gharialbestand i floden blev der fra 2014 til 2015 udsat i fangenskab fødte og opdrættede gharialer i Gandak-floden som led i et fælles projekt med Indiens miljø- og skovministerium og WTI.
Gandak-floden er et ideelt levested for gharialer med sine sandbanker og vådområder, som er gode ynglepladser for de fisk, som de lever af. “En af de spændende dele af projektet var at tage omkring 30 unge og subadulte zoo-opdrættede og opdrættede gharials fra Patna zoo til Gandak-floden med henblik på genudsætning”, siger professor BC Choudhury, der er en af WTI’s administratorer. “Der blev sat radio- og satellitsendere på nogle få frigivne individer for at følge deres rejse.”
Fra 2016 og fremefter blev rederne lokaliseret hvert år med hjælp fra lokale fiskere og landmænd. Rederne blev beskyttet mod sanderosion og rovdyr, og der blev udsendt lokale redevagter. “Medlemmer af fiskersamfundet blev uddannet til at observere gharials og spore deres redeadfærd”, siger Samir Kumar Sinha, der er chef for bevarelse i WTI.
Når hangharials bliver kønsmodne, omkring 10-årsalderen, får de en løgformet vækst på spidsen af deres snude, der ligner en potte. Det er fra denne ghara – det hindi ord for en type lertøjskrukke – at gharials har fået deres navn. Hunnerne lægger æggene i krukkeformede huler i sandbanker og på strandene ved flodøer, hvor de beskytter dem mod rovdyr. Hvis der opstår fare, kan fædrene gå ind i hulen for at beskytte familiegruppen. Efter ca. 70 dages rugning klækkes æggene til fodlange unger.
Der er flere faktorer, der har bidraget til nedgangen i gharialbestanden. Mange bliver viklet ind i fiskenet eller viklet ind i kroge, der er udlagt af skildpadde-tyvehandlere. De jages også for deres hud og som trofæer og til brug i traditionel medicin. Ulovlig sandudvinding fra flodbredderne ødelægger gharialernes levesteder og reder, hvilket tvinger dem til at forlade deres foretrukne solpladser. Basking er vigtigt for artens termoregulering.
En af de største trusler er den uhæmmede brug af dæmninger og sluseporte, som, når de åbnes, oversvømmer bifloderne nedstrøms, hvilket eroderer flodbredden på visse strækninger og skyller gharialernes æg væk.
I 2018 accepterede delstatens Wildlife Board WTI’s anbefaling om at erklære 140 km (87 miles) af Gandak-floden for et bevaringsreservat, ifølge PK Gupta, Bihars øverste dyrevelfærdsinspektør. “Dette hjælper ikke kun med at genoprette gharialbestandene i denne del af floden, men også andre flodøkosystemer”, siger han.
Sinha siger: “I marts gennemførte vi en undersøgelse, og antallet af gharials kom op på 260, nu vil det vokse yderligere.” I juni blev 86 nyudklækkede gharials sat ud i floden efter en vellykket udrugning på 65-70 dage i rederne, der blev overvåget af medlemmer af lokalsamfundet.
Choudhury siger: “Gandak-floden i Bihar har omkring 7-8 % af den globale voksne population af gharials i naturen, og vi er stolte over at have været medvirkende til, at dette er sket. Vi forestiller os, at Gandak-floden måske vil blive det næstvigtigste vilde gharial-opvækststed i landet efter Chambal-floden.”
Selv om de er omkring 4,9 meter lange og nogle af de tungeste krybdyr på Jorden – de vejer i nogle tilfælde op til 680 kg – er gharials typisk sky og gemmer sig for mennesker, så de er ikke altid nemme at få øje på.
Men der bliver opdaget flere og flere i andre dele af Indien og Nepal. To gharials blev spottet i Kosi-floden i Bihar i 2019 – første gang i omkring 50 år. Samme år fandt forskere fra Zoological Society of London babygharials i en fjerntliggende region i Nepal efter næsten 30 års fravær, og i år blev der set gharials i Yamuna-floden.
Gharials er stadig kritisk truede, men efterhånden som bevaringsindsatsen fortsætter, er der håb om, at deres antal kan fortsætte med at vokse.
Find flere artikler om udryddelsens tidsalder her, og følg biodiversitetsreporterne Phoebe Weston og Patrick Greenfield på Twitter for at få alle de seneste nyheder og indslag.
{{topLeft}}}
{{bottomLeft}}}
{{topRight}}}
{{{bottomRight}}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}}
{{/paragraphs}}}{{highlightedText}}
- Del på Facebook
- Del på Twitter
- Del via e-mail
- Del på LinkedIn
- Del på Pinterest
- Del på WhatsApp
- Del på Messenger