Unionsspion på konfødereret territorium
Af Gavin Mortimer
Superspion fra Wales
Unionens agent Pryce Lewis havde sin andel af nærgående sager
Den 29. juni 1861 trak to stærke grå heste en vogn langs James River og Kanawha Turnpike, da en gruppe konfødererede kavalerister indhentede dem. En sergent beordrede kusken til at stoppe og bad derefter om pas. I vognen sov en nydeligt klædt ung herre, der virkede lige så irriteret over at få sin lur afbrudt, som han var over at blive bedt om et pas.
Talende med britisk accent klagede den rejsende over, at han ikke var klar over, at en engelsk gentleman på ferie krævede et pas for at rejse på en offentlig vej, og sagde, at de var kommet “fra Guyandotte, og før det Louisville, og før det London.” Sergenten informerede den rejsende, der blev identificeret som Pryce Lewis, Esq., om, at han skulle ledsage ham til deres lejr for at få et adgangskort fra oberst George S. Patton. Han anede ikke, at han ville eskortere en unionsspion direkte til sin kommandants telt.
Eskorteret til lejren til fods begyndte Lewis at chikanere Patton, der var øverstbefalende for 1st Kanawha Infantry Regiment, om hans soldaters tyranniske opførsel. “Min gode sir!” udbrød Patton, “Vi har ingen intentioner om at stoppe englændere, der rejser i vores land.” Patton vendte sig til sin adjudant og beordrede, at der skulle udfærdiges et pas til mr. Pryce Lewis. Den rejsende tilbød derefter obersten en cigar, og de to røg og sludrede. Da Lewis foreslog, at de skulle åbne en flaske champagne, grinede Patton bare og spurgte, hvor de kunne finde noget – hvortil Lewis svarede: “Mens de nød det, som Lewis kaldte det “gode fællesskab, der udvikles ved at drikke en slurk champagne”, beskrev Patton lejrens nøjagtige beliggenhed for sin nyfundne ven. Deres lejr lå 16 miles uden for Charleston, sagde han, lige øst for Kanawha-floden, og de 900 soldater derinde havde ordre til at forsvare de 40 miles af turnpike mellem Guyandotte og Charleston. Lewis accepterede en invitation til at spise middag med Patton, og bagefter, over et glas portvin, forkælede englænderen sin vært med historier om at kæmpe mod russerne på Krim. Den rejsende forlod stedet med et kort og en vejbeskrivelse til en kro på landet mellem lejren og Charleston.
Når han var på sit værelse på kroen, tog Lewis en notesbog frem og begyndte at skrive, idet han nedfældede alt, hvad Patton havde fortalt ham, på papiret – oplysninger, som han vidste ville glæde hans overordnede i Cincinnati, Allan Pinkerton, der igen ville videregive dem til Unionens general George McClellan. Faktisk var det eneste sandfærdige udsagn, som Lewis havde afgivet i sit møde med sydstatsfolkene, hans navn; alt andet var en opfindelse af Pinkerton Detective Agency, som havde sendt ham på en hemmelig mission for at rekognoscere de konfødererede styrker i det vestlige Virginia.
Lewis var ikke nogen britisk aristokrat. Han var blevet født i en lille by i Wales i 1831 som søn af en analfabetisk uldvæver. Efter at den industrielle revolution havde lammet uldindustrien, emigrerede den unge mand til Amerika i 1856 på jagt efter en ny start. Lewis udnyttede sin intelligens og karisma og fik et job som sælger hos London Printing and Publishing Company, hvor han solgte titler som History of the Indian Mutiny og History of the War With Russia i tre bind. Han læste sine varer fra ende til anden og optog oplysninger, som senere skulle vise sig at være uvurderlige.
På en rejse til Detroit faldt Lewis i snak med en sympatisk fyr ved navn Charlton, som delte hans kærlighed til litteratur. Charlton afslørede til sidst, at han arbejdede for et detektivbureau, der blev ledet af en skotte ved navn Allan Pinkerton, som altid var på udkig efter nye talenter. Lewis’ første reaktion var at grine og udbryde: “En detektiv! Mig?” Men i løbet af en uge var han den seneste tilføjelse til Pinkerton-detektivbureauet.
Lewis’ første større opgave var i Jackson, Tennessee, hvor han i foråret 1861 blev sendt ud for at efterforske mordet på en bankansat. Han var stadig i gang med at forfølge spor i den sag, da krigen blev erklæret.
Pinkerton, der var en ivrig abolitionist, tilbød sine tjenester til Unionen, og i maj flyttede han bureauets hovedkvarter fra Chicago til Cincinnati. Fra da af fik agenturet sine ordrer fra McClellan, der var chef for Ohio-departementet, som forberedte sig på at invadere det vestlige Virginia i 1861. McClellan ønskede, at Pinkerton skulle fastslå den konfødererede hærs omtrentlige styrke i regionen, inden angrebet begyndte – en mission, der ville kræve, at en spion kunne trænge dybt ind i Virginia uden at vække mistanke. Pinkerton valgte Lewis sammen med Sam Bridgeman, som havde kæmpet i den mexicanske krig. Lewis skulle tage sig ud som en engelsk gentleman på ferie, iført London-skræddersyet tøj – en frockcoat, røde lædersko og en silkehue – mens Bridgeman udgav sig for at være hans tjener.
Morgen efter mødet med Patton ankom Lewis’ vogn til Charleston. Lewis tog det sidste ledige værelse på Kanawha House Hotel, som lå over for det værelse, der var beboet af general Henry Wise, kommandør for Kanawha Valley-styrkerne, den officer, der tre år tidligere havde hængt John Brown. I de næste 10 dage indsmigrede Lewis sig hos sydstatsofficererne, idet han forkælede dem med champagne, portvin og cigarer, som Pinkerton havde leveret. Han forkælede dem også med historier om sin tjeneste på Krim, historier plukket fra siderne i History of the War With Russia. “Englænderens” popularitet var så stor, at de inviterede ham til at inspicere en konfødereret lejr og spise middag med dem. Lewis lavede senere rigelige notater om alt, hvad han havde set, herunder om disponeringen af de 5.000 mænd under Wises kommando.
Den eneste konfødererede, der virkede mistænksom over for Lewis, var Wise selv. Generalen beordrede englænderen ind på sit værelse en aften til en samtale, og han var tilsyneladende fortsat ikke overbevist af Lewis’ historie. Men da Wise tilkaldte Patton for at give sin mening, var obersten så overstrømmende om udlændingen, at Wise lod sagen ligge.
Men Lewis, der ikke desto mindre var rystet over forhøret, besluttede sig for at forlade Charleston ad en rute, som Bridgeman havde rekognosceret. Kort efter daggry den 11. juli kørte Lewis’ vogn ud af Charleston med kurs mod Richmond – det var i hvert fald, hvad han fortalte sine nyfundne konfødererede venner. Men 16 km øst for Charleston, ved landsbyen Browntown, drejede Bridgeman ind på et spor, der førte gennem Logan County og over statsgrænsen til Kentucky.
Lewis og Bridgeman ankom til Pinkertons kontor i Cincinnati den 16. juli, fem dage efter at McClellan begyndte sin invasion af det vestlige Virginia. De oplysninger, som parret havde fået, blev anset for at være så vigtige, at McClellan beordrede Lewis til at aflevere dem personligt til brigadegeneral Jacob Cox, den officer, der havde til opgave at indtage Charleston.
Den 11. juli havde Cox ført sin 3.000 mand store styrke ind i Virginia, men hans fremrykning blev bremset af de konfødererede ved Scary Creek, ca. 30 miles vest for Charleston, den 17. juli. Fire dage senere var Cox stadig i gang med at overveje sit næste træk, da en hjælper informerede ham om, at Lewis var ankommet med et brev fra McClellan. Lewis blev ført ind i Cox’ hovedkvarter om bord på et fortøjet dampskib og gav generalen detaljerne om sin eskapade, “idet han fortalte om min samtale med oberst Patton, mit interview med Wise og mit besøg i lejren i Charleston”. Lewis “angav antallet af tropper i Wise’s kommando til 5.000, inklusive dem under Patton og Browning, fortalte antallet af rationer, der blev udleveret i Charleston, og antallet af artilleristykker der”. Han oplyste også Cox om, at hans egen styrke var bedre bevæbnet og i bedre fysisk tilstand end de konfødererede i og omkring Charleston.
Cox spildte ingen tid på at udnytte de nye oplysninger. Næste morgen, da Lewis vendte tilbage til Cincinnati, marcherede Cox sine mænd mod nord og drejede derefter mod sydøst for at angribe Wises hær i baglandet. Overrasket flygtede de konfødererede sydpå og overlod Charleston til sin skæbne. Cox havde ikke blot erobret Charleston, han havde også fået kontrol over den strategisk vigtige Kanawha-floden. Cox’ sejr, der kom i kølvandet på katastrofen i slaget ved Bull Run, gav et moralsk løft for Unionen. Som The New York Times rapporterede den 18. september 1861: “Intet andet sted på hele krigsskuepladsen har Unionens hære så godt opretholdt deres sag som i det vestlige Virginia….Gen. Cox nyder den ubestridte ære at vinde den vigtige Kanawha-dal for Unionen … hvad er Bull Run for oprørerne ved siden af den?”
Lewis tilbragte de næste seks måneder i Washington med at hjælpe Pinkerton med at samle sydstatsspioner op, blandt dem den smukke Rose O’Neale Greenhow, en sydstatsskønhed, som endte i det gamle Capitol-fængsel. Men i februar 1862 bad Pinkerton Lewis om at tage tilbage til fjendens territorium for at lede efter Timothy Webster, en dobbeltagent, der havde udført værdifuldt arbejde for Unionen i Sydstaterne. Pinkerton beskrev Webster som “en høj, bredskuldret, flot mand på omkring fyrre år … en genial, jovial, hyggelig ånd, med en uudtømmelig fond af anekdoter og morsomme erindringer og en vidunderlig evne til at få alle til at kunne lide ham.”
Webster havde indsmigret sig hos agenter fra oprørernes undergrundsnetværk i Baltimore, en by, hvis loyalitet i krigstiden var dybt splittet. I løbet af efteråret 1861 blev dusinvis af løsrivelsestilhængere arresteret og fængslet takket være oplysninger leveret af Webster. Konføderationstropperne lykønskede Webster med hans held med at undslippe tilfangetagelse, men de begyndte snart at tvivle på ægtheden af denne gådefulde mand, der syntes at leve et charmerende liv.
Deres voksende mistanke faldt sammen med en nedgang i Websters helbred. Da han i januar 1862 blev indespærret på sit værelse med inflammatorisk reumatisme, flyttede den konfødererede detektiv Samuel McCubbin ind i samme etablissement, Monumental Hotel i Richmond, for at holde øje med ham; hvis han var en spion fra Nordstaterne, regnede de konfødererede med, at det ikke ville vare længe, før hans håndlangere forsøgte at etablere kontakt.
I første omgang nægtede Lewis at tage imod tanken om at besøge Richmond og sagde til Pinkerton, at “det ville være tåbeligt” at tage til Richmond, fordi han havde arresteret adskillige sydstatssympatisører i Washington – de fleste af dem var efterfølgende blevet deporteret til Virginia, og mange af dem var kendt for at have fundet vej til sydstaternes hovedstad. Pinkerton mindede Lewis om, at han ville gøre Unionen en stor tjeneste, da Webster måske var i besiddelse af oplysninger, der var afgørende for den offensiv, som McClellan var ved at planlægge. Lewis gav efter, og den 18. februar blev han og en anden agent, ireren John Scully, roet over Potomac ind i Virginia og tog derefter med toget til Richmond. De ankom den 26. februar, idet de udgav sig for at være to britiske bomuldshandlere, og tjekkede ind på Exchange and Ballard Hotel. Senere samme dag besøgte de andre hoteller i området og spurgte, om en Timothy Webster var gæst. Til sidst fandt de ham på Monumental.
Parret aflagde Webster kun et kort besøg den første dag, men lovede at vende tilbage den følgende aften til en længere diskussion. Men da de kom ind på Websters værelse den næste dag, var der en anden besøgende ved den syge mands seng, som præsenterede sig selv som Samuel McCubbin, en af Websters venner. Efter et par minutters småsnak forlod han stedet, og de tre EU-agenter gik i gang med arbejdet. Men deres diskussioner blev snart afbrudt af et banke på døren. Ind kom George Clackner, en detektiv fra Konføderationen, ledsaget af en anden mand, som Lewis genkendte med det samme: Chase Morton, der var blevet arresteret af Lewis og Scully i Washington et par måneder tidligere på grund af beskyldninger om spionage. Da der ikke kom nogen beviser, var Morton blevet sendt sydpå, og nu var han til stede for at identificere Lewis og Scully som detektiver fra Nordstaterne.
Lewis og Scully blev bragt til forskellige fængsler og stillet for retten hver for sig, anklaget for at være fjendtlige udlændinge i Lincoln-administrationens tjeneste, “fundet inden for Richmonds befæstninger, idet de tog en plan for dem”. De blev fundet skyldige og blev begge dømt til at blive hængt den 4. april. Scully brød sammen, da han hørte dommen, og bad om at se en præst, men Lewis skrev til den britiske konsul i Richmond og “oplyste, hvem jeg var, i hvilken tilstand jeg befandt mig, og bad om at se ham med det samme”. Konsulenten, Frederick Cridland, fik først et interview med Lewis den 3. april, dagen før henrettelsen. Lewis benyttede lejligheden til at bede Cridland om hjælp og sagde, at han var britisk statsborger, der havde brug for Hendes Majestæts beskyttelse.
Cridland fik audiens hos udenrigsminister Judah Benjamin og bad om udsættelse af henrettelsen med den begrundelse, at de anklagede ikke havde fået tilstrækkelig tid til at forberede deres forsvar. Kl. 8 om morgenen den 4. april havde Lewis ikke hørt mere fra Cridland og formodede det værste. Men da Lewis plukkede sin morgenmad den morgen, kom fængselspræsten ind i hans celle og sagde: “Jeg har gode nyheder, præsident Davis har givet dig respit.” Den følgende dag bragte præsten ham et eksemplar af Richmond Dispatch med en detaljeret beskrivelse af udviklingen.
Avisens redaktører gjorde det klart, at de misbilligede den nåde, der blev vist unionsspionerne: “Af grunde, der er tilfredsstillende for os selv, hvoraf den vigtigste er, at myndighederne ikke ønskede, at der blev givet nogen form for offentlig omtale af sagen, har vi i flere dage afholdt os fra at nævne, at to mænd, Pryce Lewis og John Scully, var blevet stillet for retten og dømt til at blive hængt som spioner. Henrettelsen skulle have fundet sted i går … men henrettelsen er blevet udsat for en kort tid på grund af et udsættelse, som præsidenten har givet parterne, men vi er forvisset om, at den vil finde sted på en tidlig dag.” Derefter tilføjede avisen, at “de dømte har lavet afsløringer, der påvirker flere personers troskab”. Lewis kunne ikke tro, hvad han læste. Scully havde vel ikke sladret for at redde sin egen hals? Han bestak en vagt til at tage en seddel med til Scully og spørge, om han havde talt, og svaret kom samme aften: “Jeg har afgivet en fuldstændig forklaring og tilstået alt, og det ville være bedre for os, hvis du ville gøre det samme.”
Lewis samarbejdede aldrig med oprørerne, men Scullys tilståelse var det uigendrivelige bevis, som de konfødererede havde brug for for at arrestere Webster, som blev retsforfulgt og dømt for at være unionsspion. Den 29. april blev Webster hængt foran en stor menneskemængde på den tidligere Richmond-messeplads, den første spion, der mødte en sådan skæbne i løbet af krigen. Selv om Scullys tilståelse reddede ham og Lewis fra galgen, forblev de begge fængslet i Richmonds berygtede Castle Thunder indtil september 1863.
Scully arbejdede aldrig mere som detektiv, men da Lewis var kommet sig efter sit fængselsophold, etablerede han sit eget detektivbureau i New Jersey. I de næste 30 år forfulgte han sager i hele landet, inden han gik på pension ved århundredeskiftet. Lewis var ivrig efter en indtægt og skrev derefter en beretning om sin krigstjeneste, men ingen forlag var interesseret, og Lewis var nødt til at skrive beskeder for et advokatfirma for at betale sin husleje.
En af advokaterne, Anson Barnes, hjalp Lewis med at skrive et brev til War Pensions Bureau i Washington, hvori han forklarede sin usædvanlige situation: Han var hverken amerikansk statsborger (selv om han havde boet i landet i mere end et halvt århundrede) eller havde kæmpet som soldat i borgerkrigen. Men selv om han ikke var juridisk berettiget til en pension, fortjente han en som belønning for den fremragende tjeneste, han havde ydet den amerikanske regering.
Og uanset hvor mange gange Lewis sendte sit brev, var svaret dog altid det samme: Han opfyldte ikke kriterierne for en krigspension. Barnes opfordrede Lewis til at ansøge om amerikansk statsborgerskab, så han ville være berettiget til noget hjælp, men englænderen opfattede det som et forræderi. “Jeg har tjent denne regering godt og har taget Secret Service-eden om loyalitet igen og igen,” sagde han til Barnes. “Men når det kommer til at sværge, at jeg vil tage våben mod min egen suverænitet, vil jeg se dem forbandet.”
I december 1911 boede Lewis i et trangt atelier på loftet i Jersey City og var knap nok i stand til at brødføde sig selv, da han kastede sig ud fra den 370 fod høje World Building i New York City. En navnløs gammel mands selvmord blev omtalt i alle byens aviser – ligesom afsløringen af hans identitet et par dage senere.
Den følgende måned udkom der en helsides artikel i Harper’s Weekly med en detaljeret beskrivelse af Lewis’ tarvelige behandling af myndighederne. Beretningen forklarede, at Lewis havde været en krigshelt, en spion, der “sædvanligvis havde sat sit liv på spil for USA … en, der havde opnået mere end hundrede soldater”. Alligevel var hans belønning, tordnede Harper’s, at blive forladt af regeringen. Skam dem, for “det var summen af hans bedrifter for landet, der får landets forsømmelse af ham til at virke så tarvelig … regeringen, der havde hårdt brug for ham, brugte ham. Regeringen, der havde det godt, kørte ham koldt i døden.”
Gavin Mortimer, der skriver fra Paris, er forfatter til Double Death: The True Story of Pryce Lewis, the Civil War’s Most Daring Spy.