Søskende til autistiske børn, ligesom dem med sygdommen, har tendens til at have ansigter, der er mere maskuline end gennemsnittet, ifølge en ny analyse1. Analysen klassificerede træk som en bred pande og en lang næse som maskuline.
Resultaterne hos søskende følger efter en undersøgelse fra 2017 af det samme hold, der fandt, at autistiske børn, uanset køn, har mere drengede ansigter end kontrolpersoner2.
Familiemedlemmer til autistiske børn har længe været kendt for, at de undertiden har milde adfærdsmæssige og kognitive træk ved tilstanden – et fænomen, der er kendt som den ‘brede autismefænotype’. Det nye arbejde er det første, der tyder på, at de også kan vise nogle fysiske træk ved tilstanden.
“Hjernen og ansigtet udvikles samtidig og i tæt koordination”, siger hovedforsker Andrew Whitehouse, professor i autismeforskning ved Telethon Kids Institute i Perth, Australien. “Alle biologiske faktorer, der kan påvirke hjernens udvikling, kan påvirke ansigtets struktur.”
Resultaterne stemmer overens med teorien om autisme, som går ud på, at autisme-træk er en overdrivelse af stereotypisk mandlige træk, såsom tendensen til at se systematisk på ting i stedet for empatisk. Teorien går ud på, at disse ‘mandlige’ træk spores med øget eksponering for testosteron i livmoderen.
Whitehouse og hans kolleger rapporterede i 2015, at drengeansigter hos typiske mennesker spores med forhøjede testosteronniveauer i livmoderen ved fødslen3. Det nye arbejde tyder på, at det samme kan være tilfældet for autister og deres søskende.
Resultaterne kan afspejle testosteroneksponering – eller de kan afspejle arvelige genetiske faktorer, der påvirker både autisme og ansigtsstruktur, siger Simon Baron-Cohen, direktør for Autism Research Centre ved University of Cambridge i Det Forenede Kongerige, som ikke var involveret i undersøgelsen. “Det ville være vigtigt at undersøge det nærmere,” siger han.
Drengeagtigt udseende:
Whitehouse og hans kolleger har taget 3D-billeder af ansigterne på 40 piger og 40 drenge uden autisme i familien, alle i alderen 2 til 12 år.
De brugte computersoftware til at placere 13 koordinater på ansigterne. (De brugte disse samme punkter til at måle maskuliniteten af ansigter i undersøgelsen fra 2017). Derefter målte de afstanden mellem 11 par af disse koordinater.
En algoritme, der bruger disse målinger til at forudsige et barns køn baseret på maskuliniteten af barnets ansigt, klassificerede børnene med 95 til 96 procent nøjagtighed, viser undersøgelsen.
Forskerne brugte derefter denne algoritme til at beregne en maskulinitetsscore for ansigtet for 30 drenge og 25 piger i alderen 2 til 12 år, der har søskende med autisme. Denne score sammenligner hvert barns ansigtsmålinger med gennemsnittet for det pågældende køn, beregnet ud fra et nyt sæt af 69 drenge og 60 piger uden familiehistorie med sygdommen.
Brødre til autistiske børn har mere maskuline ansigter end gennemsnittet for drenge, fandt forskerne. Det samme gør sig gældende for søstre. Resultaterne blev offentliggjort 16. januar i Translational Psychiatry.
Søstrenes ansigter er ikke så maskuline som de autistiske pigers ansigter i 2017-arbejdet, mens brødrene ikke er signifikant forskellige fra autistiske drenge. Dette tyder på, at brødre til autistiske børn viser denne maskuliniseringseffekt mere end søstre, siger Whitehouse.
Selvfølgelig er det stadig uklart, om den maskulinitet, der ses hos søskende, er relateret til den brede autismefænotype, siger Tayo Obafemi-Ajayi, assisterende professor i elektroteknik ved Missouri State University i Springfield, som ikke var involveret i arbejdet. “Det ville have været nyttigt, hvis der var inkluderet data om andre kendte og etablerede træk ved autisme, som kunne være blevet målt,” siger hun.
Whitehouse siger, at hans hold analyserer ansigtets maskulinitet hos autistiske børns forældre for bedre at forstå, om trækket er arveligt eller afspejler børnenes testosteroneksponering i livmoderen. De er også ved at måle ansigtsmorfologien hos 1-årige børn for at bestemme, hvor tidligt ansigtsmaskulinitet bliver tydelig.