De herskede over Sicilien i to århundreder og et par årtier, men deres indflydelse var intet mindre end monumental. Under deres administration blev øens befolkning fordoblet, da snesevis af byer blev grundlagt og byerne genbefolket.Araberne ændrede Siciliens landbrug og køkken. Deres videnskabelige og tekniske bedrifter var bemærkelsesværdige. Mere betydningsfuldt var det, at de ændrede selve samfundet. Den dag i dag afspejler mange sicilianske sociale holdninger den store indflydelse – ofte på subtile måder – fra de arabere, der herskede for tusind år siden, men som (sammen med grækerne og andre) er forfædre til nutidens sicilianere.
Araberne, der i middelalderen undertiden blev kaldt “saracener” eller “maurere”, har været identificeret siden oldtiden (i assyriske optegnelser fra ca. 850 f.Kr.), men indtil middelalderen var de ikke forenet som et folk. I den tidlige middelalder var det islam, der forenede araberne og etablerede rammerne for den islamiske lovgivning, som kan have påvirket de europæiske retsprincipper så langt væk som det normanniske kongerige England og dets common law. Oprindeligt var de fleste muslimer arabere, og under det arabiske herredømme på Sicilien var deres islamiske tro tæt forbundet med dem. (Selv i dag er mange af de principper, som man tror, at de er islams principper, i virkeligheden arabisk praksis, som ikke har noget med muslimsk etik at gøre). Den arabiske kulturs hurtige vækst kunne siges at være parallel med islams udbredelse.Bortset fra nogle digte var det første større litterære værk, der blev udgivet udelukkende på arabisk, Koranen (Quran), islams hellige bog, og man kan groft definere araberne ud fra de regioner, hvor der blev talt arabisk i middelalderen og derefter.Araberne var et semitisk folk i Mellemøsten. Berberne i det nordvestlige Afrika og Sahara var ikke arabere, selv om mange konverterede til islam, antog arabisk som deres sprog og assimilerede sig med det arabiske samfund. Selv om de fleste dele af Sicilien blev erobret af arabere, blev visse områder besat af folk, som strengt taget var muslimske berbere. Som mange berbere var nogle arabere nomader.
Med fremkomsten af det byzantinske rige boede grupper af arabere i de tilgrænsende områder på den arabiske halvø og dele af det nuværende Irak, Kuwait, Jordan og Egypten. Deres sprog, arabisk, er et semitisk sprog med forskellige dialekter, der er beslægtet med hebraisk og etiopisk, og som skrives med skrift fra højre mod venstre.
Muhammad (islams profet) blev født i Mekka omkring 570 e.Kr. og hans religiøse samfund i Medina voksede efterhånden til at dominere hele den arabiske halvø. EfterMuhammads død i 632 blev han efterfulgt af kaliffer (civile og religiøse ledere). Tre familier fra Muhammeds stamme styrede det voksende arabiske imperium i de næste århundreder, nemlig umayyaderne (661-750), abbasiderne (750-850) og aliderne (Fatimid-dynastiet i Nordafrika fra 909 til 1171). I praksis blev visse regioner – herunder Sicilien – faktisk kontrolleret af bestemte (om end mindre) familier eller ofte under lokale emirer (der var flere på Sicilien, da normannerne ankom i 1061).
I første omgang stræbte araberne efter lidt mere end noget produktivt land i kystområderne og omkring den frugtbare halvmåne i Mellemøsten, men i løbet af årtier efter profetens død blev deres mål større. Med væksten i deres samfund støttet af konversioner til islam var den rigdom, som araberne søgte at opnå, netop den rigdom, som Koranen (3:14) frarådede: “Lidenskaben for kvinder, ønsket om mandlige børn, tørsten efter guld og sølv, temperamentsfulde heste og besiddelse af kvæg og jord, i virkeligheden alle livets glæder på jorden.” Sicilien tilbød alle disse ting i overflod.
I 650 var araberne på vej gennem Libyen og Tunesien, og
det, der var tilbage af den engang så velstående by Karthago, blev ødelagt i 698. Byzantinerne havde allerede mistet disse områder,men de beholdt kontrollen med Sicilien – trods talrige angreb fra arabiske pirater – indtil 827. I det år tilbød Euphemius, en byzantinsk admiral og bosiddende guvernør på Sicilien, der var uvenner med kejseren, øens guvernørskab til Ziyadat Allah, den aghlabide emir af Al Qayrawan (i Tunesien), i bytte for hans støtte. Denne fiasko resulterede i, at over 10 000 arabiske og berbiske tropper gik i land i Mazara i den vestlige del af Sicilien. Euphemius blev snart dræbt, og Siciliens arabiske periode var begyndt.
Tre arabiske dynastier regerede Sicilien – først Aghlabiderne (en “mindre” familie med base i Tunesien, som havde løsrevet sig fra abbasiderne i Baghdad) og derefter, fra 909, fatimiderne, som overlod en stor del af deres autoritet til kalbiderne i 948. I dette år blev Hassan al-Kalbi den første emir af hele Sicilien. I 969 flyttede det fatimidiske dynasti (der nedstammede fra profetens datter, Fatima) deres geografiske magtcentrum til Cairo og overlod deres tunesiske hovedstæder (Madiyah og Al Quayrawan) og de vestlige områder til det, der i Europa ville blive kaldt “vasaller”.”
Islam spredte sig hurtigt over Middelhavet, men på Sicilien gik arabernes erobring langsomt. Panormos, som skulle blive sæde for et emirat som Bal’harm (Palermo) i 948, faldt i 832. Messina blev indtaget i 843. Enna (arabernes Kasr’ Yanni, som også var et emirat) blev erobret i 858. Med det voldelige fald af Syrakus i 878 var erobringen stort set afsluttet, selv om Taormina og flere andre bjergkommuner holdt stand i endnu et par år.
Det byzantinske samfund, kultur og regering var tæt identificeret med kristendommen, og lovgivningen var i høj grad (om end ikke helt) baseret på jødisk-kristne ideer, men det ville have været forkert at betragte den byzantinske stat som et teokrati. Da kristendommen desuden allerede fandtes i mange regioner (f.eks. Sicilien) i det byzantinske rige, var der ikke altid behov for at indføre (eller påtvinge) den. Islam var imidlertid en livsform, der ikke let kunne adskilles fra selve samfundet, og det var en religion, der tidligere var ukendt på Sicilien. Dette påvirkede naturligvis det arabiske samfund på Sicilien og andre steder, selv om der blev gjort forsøg på at bevare noget af den etablerede orden. I begyndelsen af det niende århundrede kunne man sige, at islam selv socialt set var i sin vorden, idet visse litterære kilder (samlinger af hadiths, der indeholder sunnahs eller “love”) stadig blev skrevet.
Den arabiske administration, selv om den ikke var særlig oplyst, var ikke særlig hård efter middelalderlige standarder, men den var langt fra egalitær. Siciliens kristne og jøder (Sicilien var mindst halvt muslimsk i 1060) blev hårdt beskattet, og præster kunne ikke recitere fra Bibelen eller Talmud inden for muslimernes rækkevidde.Kristne og jødiske kvinder (der ligesom muslimske kvinder var tilslørede i offentligheden) kunne ikke dele de offentlige bade med muslimske kvinder – hvoraf mange var tidligere kristne, der var konverteret til islam for at indgå økonomisk eller socialt fordelagtige ægteskaber med muslimske mænd. Ikke-muslimer var nødt til at stå i nærvær af muslimer. Der måtte ikke bygges nye kirker og synagoger, og muslimer måtte ikke konverteres til andre trosretninger. En række store kirker, som f.eks. katedralen i Palermo, blev omdannet til moskéer. (Den arabiske indskrift, der er vist ovenfor, er stadig synlig på en af dens søjler.)
Der herskede en vis grad af religiøs tolerance; der var ingen tvangskonverteringer.Alligevel var en ny social orden snart på plads. Bortset fra nogle få købmænd og sømænd havde der været meget få muslimske arabere på Sicilien før 827, men de byzantinsk-juridiske restriktioner, der blev pålagt dem og de jøder, der boede på den anden side af øen, kan ikke siges at have været lige så strenge som dem, der blev pålagt ikke-muslimer af araberne efter ca. 850. I begyndelsen hilste mange sicilianere dog sandsynligvis udsigten til forandring velkommen, fordi de var blevet overbeskattet og overstyret af deres byzantinske herskere.
Araberne indførte overlegne vandingssystemer; nogle af deres underjordiske qanats (kanats) løber stadig under Palermo. De etablerede den sicilianske silkeindustri, og ved den normanniske monark RogerII’s hof var store arabiske tænkere som geografen Abdullahal Idrisi velkomne. Landbruget blev mere varieret og mere effektivt med den udbredte indførelse af ris, sukkerrør, bomuld og appelsiner. Dette påvirkede til gengæld den sicilianske køkkenkunst. Mange af de mest populære sicilianske fødevarer har deres oprindelse i den arabiske periode.
Dobbelte byer blev grundlagt eller genetableret i løbet af saracenertiden, og suks (suks, eller gademarkeder) blev mere almindelige end tidligere. Bal’harm (Palermo) blev genbefolket og blev en af de største arabiske byer efter Baghdad og Cordoba (Cordova), og en af de smukkeste. Byggeriet af Bal’harm’s al-Khalesa-kvarter, der blev bygget nær havet, blev påbegyndt i 937 af Khalid Ibn Ishaq, som dengang var guvernør over Sicilien. Trods senere skøn over et større indbyggertal var der sandsynligvis omkring to hundrede tusinde indbyggere i og omkring denne by i 1050, og den var hovedstad på det saracenske Sicilien. Bal’harm var den officielle residens for guvernørerne og emirerne af hele Sicilien, og al-Khalesa (nu Kalsa-distriktet) var dens administrative centrum. Som vi har nævnt, indrømmede fatimiderne i 948 en vis grad af autonomi til Kalbid-dynastiet, hvis sidste “guvernør” (reelt en arvelig emir), Hasan II (eller Al-Samsan), regerede indtil 1053. På det tidspunkt var Kasyr Yanni (Enna), Trapani, Taormina og Syrakus også selvudråbte, lokaliserede “emirater”. (Dette ord blev nogle gange brugt ret løst til at beskrive enhver arvelig hersker over en stor lokalitet; juridisk set havde Sicilien været et samlet emirat styret fra Palermo siden 948, men i 1050’erne havde de andre udfordret hans autoritet over dem.)
Naturligvis blev arabisk talt meget, og det var en vigtig indflydelse på siciliansk, der opstod som et romansk (latinsk) sprog i den efterfølgende(normanniske) æra. Det sicilianske folkesprog var i konstant udvikling, men indtil arabernes ankomst var det mest populære sprog på Sicilien en dialekt af græsk. Under maurerne blev Sicilien faktisk et polyglot samfund; nogle lokaliteter var mere græsksprogede, mens andre var overvejende arabisktalende.Moskeer stod ved siden af kirker og synagoger.
Det arabiske Sicilien, der i 948 blev styret fra Bal’harm med lidt indblanding fra Qayrawan (Kairouan), var en af Europas mest velstående regioner – intellektuelt, kunstnerisk og økonomisk. (På samme tid var det mauriske Spanien sammenligneligt med Sicilien i disse henseender, men dets tidligere samfund havde i det væsentlige været vestgotisk snarere end byzantinsk). Med undtagelse af lejlighedsvise landsætninger i Calabrien levede de sicilianske arabere fredeligt sammen med folkene på den italienske halvø. Disse var langobardiske efterkommere og byzantinerne i Calabrien, Basilicata og Apulien, hvor Bari var den største by.
Under byzantinernes imperium havde Sicilien en vis kontakt med Østen, men som en del af et større arabisk imperium, der havde større kontakt med Kina og Indien, kom fjernøstlige udviklinger som papir (lavet af bomuld eller træ), kompasset og arabiske tal (faktisk indiske). Det samme gjorde arabiske opfindelser som henna – selv om nutidens sicilianske middelklasses sicilianske besættelse af kunstnerisk blondhed er et fænomen fra det tyvende århundrede. Under araberne fandt Sicilien og Spanien sig selv højt udviklet sammenlignet med England og det nordlige kontinentale Europa.
Byzans havde ikke glemt Sicilien, og i 1038 forsøgte George Maniakes i spidsen for en hær bestående af byzantinske grækere, normannere, vikinger og langobarder at invadere Sicilien uden held. I 1050’erne kastede paven og nogle normanniske riddere fra dette mislykkede eventyr et langt blik mod Sicilien med henblik på erobring. Dette ønske blev senere næret af uenighed blandt øens arabere, hvilket førte til, at emiren af Syracuse støttede normannerne mod emiraterne Enna og 
Palermo. De fleste af disse interne problemer udviklede sig, efter at de herskende fatimider flyttede deres hovedstad fra Tunesien til Egypten, hvor de etablerede Cairo (nær det gamleMemphis).
Normannerne erobrede Messina i 1061 og nåede Palermos porte ti år senere, idet de fjernede den lokale emir, Yusuf Ibn Abdallah, fra magten, men respekterede de arabiske skikke. Deres erobring af det arabiske Sicilien gik langsommere end deres erobring af det saksiske England, som begyndte i 1066 med slaget ved Hastings. KasrYanni blev stadig regeret af emiren Ibn Al-Hawas, som holdt stand i årevis, og hans efterfølger Ibn Hamud overgav sig først i 1087 og konverterede til kristendommen. I begyndelsen og i over et århundrede var normannernes sicilianske kongerige i middelalderen indbegrebet af multikulturel tolerance. I 1200 var dette begyndt at ændre sig. Selv om den muslimsk-arabiske indflydelse fortsatte langt ind i normannertiden – især i kunst og arkitektur – skulle den ikke vare ved. Normannerne “latiniserede” gradvist Sicilien, og denne sociale proces lagde grunden til indførelsen af katolicismen (i modsætning til den østlige ortodoksi).Der fulgte en omfattende konvertering, og i 1280’erne var der kun få – hvis overhovedet nogen – muslimer på Sicilien. Alligevel var masseindvandringen af nordafrikanske arabere (og berbere) den største sicilianske indvandring siden de gamle grækere, hvilket efterlod nutidens sicilianere lige så saraceniske som helleniske.
Mens normannernes regering og lovgivning på Sicilien i bund og grund var europæisk, idet de indførte institutioner som f.eks. feudalsystemet, blev de i begyndelsen dybt påvirket af arabisk (og endda islamisk) praksis. Mange love var universelle, men i den tidligste normanniske periode blev hver enkelt sicilianer – muslim, kristen, jøde – dømt efter sin egen tros love.
Hvornår ophørte de forskellige sicilianske lokaliteter med at være arabiske (eller byzantinske græske)? Der var ikke en øjeblikkelig ændring. Efter den normanniske erobring tog den fuldstændige latinisering, der i høj grad blev fremmet af den romerske kirke og dens liturgi, det meste af to århundreder, og selv da var der stadig lommer af byzantinsk indflydelse i det nordøstlige Siciliens Nebrodi-bjerge.
Hvis normannerne ikke havde erobret Sicilien, kunne det have udviklet sig til et i bund og grund arabisk samfund ikke ulig det, der overlevede i nogle dele af Spanien ind i de senere århundreder af middelalderen, og det sicilianske folkemusiksprog (som vi kender det) ville have udviklet sig senere. Det er interessant at tænke på, at den generelle funktionelle læse- og skrivefærdighed blandt sicilianerne var højere i 870 under araberne og byzantinerne end i 1870 under italienerne (på omkring 17 %). I visse sociale henseender virkede det nittende århundredes Sicilien stadig meget arabisk, især uden for de største byer, langt ind i de første år af det tyvende århundrede.
Om forfatterne: Luigi Mendola er historisk redaktør for Best of Sicily og forfatter til flere bøger. Vincenzo Salerno, der er født i Palermo og har bidraget til denne artikel, har skrevet biografier om flere berømte sicilianere, bl.a. Frederik II og Giuseppe di Lampedusa.