Johnny Miller afsluttede NBC’s U.S. Open tv-udsendelse i 2003 med at antyde, at Olympia Fields var lidt for tamt efter U.S. Golf Association standarder. Han advarede om, at spillerne hellere skulle passe på, fordi USGA ville få hævn på Shinnecock Hills.
Miller viste sig at være profetisk, selv om U.S. Open-mesteren fra 1973 sandsynligvis ikke kunne forestille sig den bureaukratiske optrævling, der ville finde sted i 2004. Banekonstruktionskatastrofen på det vel nok mest komplette U.S. Open-design ændrede for altid USGA’s image, dens tilgang til banekonstruktion og gruppens forhold til spillere, medier, spillesteder og endda tv-partnere.
“Jeg vil bare sige, at det er 14 år siden, det var en anden tid, det var andre mennesker, og vi som organisation har lært af det,” sagde den nuværende USGA-direktør Mike Davis, der var en mindre vigtig spiller på 2004-konstruktionsteamet. “Jeg tror, at forskellen dengang i forhold til nu er, at der var meget mere, vi har meget mere teknologi, meget mere data i vores hænder.”
Nogle spillere gav simpelthen op?
Har det hjulpet USGA til at se, hvad der tilsyneladende var indlysende for alle, der så på? At greens var for tørre og for hurtige?
“Det, der virkelig skete dengang, var bare mangel på vand,” indrømmede Davis for nylig i den første offentlige erkendelse af, at 2004’s setup, der gik galt, kom
som et direkte resultat af USGA. Indtil Davis for nylig gav sig til kende på U.S. Open-mediedagen, har tidligere regimer fremsat (og troet på) teorier om fejl fra vedligeholdelsespersonalet, en skurk midt om natten og, som den mærkeligste undskyldning af alle, antydningen af, at nogle spillere simpelthen gav op under de udmattende weekendforhold.
“Hvordan kan man give op?” spurgte Ernie Els et par dage senere, da han fik at vide, hvad USGA’s Tom Meeks sagde efter U.S. Open i 2004. “Jeg har aldrig givet op på nogen golfrunde i mit liv. Hvis jeg havde givet op, ville jeg have slået 100. Jeg mener, det er jo latterligt.”
Situationen på Shinnecock Hills i 2004 startede fint, selv om Meeks udpegede fire greens på kant i et Golf Channel-interview i begyndelsen af ugen. Et stjernebesat leaderboard nåede op på 6 under i de første 36 huller, og derefter var U.S. Open aldrig helt det samme.
Ifølge flere fremmødte dengang og bekræftet igen med flere af de vigtigste spillere blev Shinnecocks stejlt skrånende Redan green på nr. 7 dobbeltklippet og rullet fredag aften under USGA-opsyn. Den øgede hastighed var en del af opsætningsplanen hele ugen for at hærde banen op til weekendens spil. Efter flere udsagn havde klubbens dygtige superintendent, Mark Michaud, og hans frivillige hjælpere ikke USGA’s øre på dette tidspunkt af ugen, en næsten utænkelig situation i Davis-æraen, hvor man læner sig op ad opstillingsmålere, vejrudsigter og agronomer.
Da lørdagens runde udviklede sig, og banen tørrede ud, var der kun få spillere, der kunne holde den syvende green. Værre var det, at mange chipslag blev slået til hullet, for derefter at rulle tilbage ud over greenen. Efterhånden som dagen skred frem, og den førende Phil Mickelson lavede dobbelt bogey der – den seksdobbelte runner-up tabte turneringen med to slag – slog den administrerende direktør David Fay til fra sin stilling som NBC-annoncør og sagde, at den syvende green “ved en fejl blev rullet i morges”. Fay sagde dette, da kameraerne viste arbejdere, der begyndte at slå den samme green efter lørdagens runde.
Derfra kæmpede USGA for at genvinde kontrollen over fortællingen. Medlem af eksekutivkomitéen Walter Driver gav problemerne skylden for en fejlagtig rulning. Efter turneringen sammenlignede den tidligere administrerende direktør Frank Hannigan USGA’s spin med “at sige, at Sauchiehall Street utilsigtet blev revet op i løbet af natten.”
Manglende vand og for meget vind
Mens den kraftige vind blæste ind i de små timer lørdag aften, spurgte Golf Channel’s Rich Lerner Meeks, om USGA havde planer om at sætte noget vand på banen for at forhindre, at den blev mere tør. Meeks sagde, at det forældede vandingssystem på Shinnecock var for svagt til at bekæmpe vinden, så systemet blev ikke brugt for at opretholde en vis balance mellem hurtigt og ude af kontrol.
Søndag morgen startede fiaskoen imidlertid på den syvende green og spredte sig til andre greens. Den første twosome ude, med Kevin Stadler og J.J. Henry, fik et par triple bogeys. Den næste parring, der kom igennem, fik en triple bogey og en dobbelt bogey. Miller erklærede dystert, at hullet var “uspilleligt”.
USGA afbrød spillet på det syvende hul og anvendte en let tåge for at forhindre bolde i at rulle væk fra overfladen. Blot en let grøn sprøjtning viste, at greenen kunne gøres spilbar. Andre greens blev også vandet, efterhånden som spillet skred frem.
I et besøg i NBC-kabinen søndag morgen forsvarede den daværende USGA-formand og nuværende formand for Augusta National, Fred Ridley, opsætningen på syvende hul og sagde, at den var forårsaget af en “perfekt storm” af vind, sol, hullets placering og den påståede utilsigtede rulning. Da NBC’s Dan Hicks jokede med, at de var gået fra at tale om at dyrke spillet til at dyrke græs, grinede Ridley ikke.
USGA’s forhold blev aldrig helt det samme med spillerne, dets tv-partner eller klubbens ledere på Shinnecock Hills. Selv om nogle hegn til sidst blev repareret, blev superintendent Michaud’s karriere aldrig den samme. USGA droppede i sidste ende NBC til fordel for Fox, og flere inden for USGA flyttede i sidste ende videre, da Davis blev sat i chefjobbet ved US Open i 2006. Private indrømmelser af fejl og et sundt stedgebyr overbeviste til sidst Shinnecock Hills om at tilmelde sig til 2018 og 2026 U.S. Opens.
Davis og front-nine setup-mand Jeff Hall har nu avancerede værktøjer som fugtlæsere, Tru-Firm, vejrmålinger og omfattende dokumentation for at forhindre en lignende debakkel. Alligevel ved golfverdenen stadig, at det, der skete sidste år på Erin Hills, minder uhyggeligt meget om omstændighederne i Olympia Fields.
Efter at have set spillerne dominere den lange og brede Erin Hills, beordrede USGA en indsnævring af fairways på Shinnecock Hills i efteråret 2017. Og om den bevarer kontrollen med banen vil være afgørende for, om den kan genvinde troværdighed, der stadig er skadet af begivenhederne i 2004. Gwk
(Bemærk: Denne historie er bragt i juni 2018-udgaven af Golfweek).