De ånder, som en shaman kan få adgang til, kan være både ondsindede og velvillige. Shamanen betragtes som mellemmand mellem ånderne og den menneskelige verden, og man mener, at de er i stand til at kommunikere med de afdødes ånder. I nogle shamanistiske praksisser kan shamanen udføre ritualer som f.eks. trommespil, sang, dans eller urtearbejde for at opnå en tilstand af åndelig eller religiøs ekstase; og derved indgå i fællesskab med de afdødes ånder.
Typisk vil shamanen forsøge at helbrede lidelser eller sygdomme ved at arbejde på den enkeltes sjæl. De kan forsøge at afhjælpe traumer i ånden eller sjælen, som menes at have en indvirkning på individets fysiske helbred, eller de kan påkalde deres åndelige guider til at udføre helbredende handlinger.
På grund af shamanens rolle i behandlingen af følelsesmæssige og fysiske lidelser samt i kommunikationen med de afdøde har nogle foreslået, at shamanens rolle til dels er at hjælpe dem i deres samfund med at håndtere deres sorg og sorg.