De blå bjerge, som måske er den mest geologisk varierede del af Oregon, består af en række bjergkæder, bølgende højlandsområder og dale i den nordøstlige del af staten og strækker sig ind i det sydøstlige Washington. Området udgør lidt mindre end en sjettedel af Oregons landareal og dækker ca. 15.000 kvadratkilometer. De præcise grænser for Blues, som de ofte kaldes, er uklare, men den vestlige udstrækning falder nogenlunde sammen med den vestlige kant af Ochoco og Maury Mountains og den østlige kant med Snake River i Hells Canyon. De blå bjerge omfatter også Greenhorn Range og Aldrich-, Strawberry-, Elkhorn- og Wallowa-bjergene (figur 1). Højderne varierer fra ca. 3.000 fod i dalbunden til over 9.800 fod ved Sacajawea Peak i Wallowa Mountains. Dette barske landskab og dets geologi har påvirket næsten alle aspekter af menneskets historie i regionen, lige fra de oprindelige folks hjemlande til tilflytternes vandringsruter og til placeringen og typerne af naturressourcer.
Figur 1
/media-collections/5/
Grundfjeld og geologisk historie
Landskabet i Blue Mountains er resultatet af erosion af grundfjeldet, da det blev løftet op i løbet af de sidste 15 millioner år. Nogle steder, f.eks. på nordsiden af Wallowa Mountains eller Strawberry Mountains, har forkastninger lokaliseret opløftningen, hvilket i dag er synligt som abrupte og lige bjergfronter. Gletschere skurede højtliggende områder og efterlod aflejringer af till i Wallowa og Greenhorn Mountains. Selve grundfjeldet fortæller en historie. Fra ældste til yngste består den af tre hoveddele: grundfjeldskomplekset, som ligger under alt andet; granitisk intrusiv bjergart; og yngre vulkanske og sedimentære bjergarter, som ligger oven på grundfjeldet og intrusiv bjergart (figur 2).
Figur 2
/media-collections/6/
Grundfjeldskomplekset består af flere fragmenter af kontinental og oceanisk lithosfære. Disse fragmenter, kaldet terraner, er afgrænset på alle sider af brud og har deres egen geologiske historie, der adskiller sig fra de tilstødende terraner, som er opstået i en række forskellige oceaniske omgivelser i løbet af det sene palæozoikum og det tidlige mesozoikum. Wallowa- og Olds Ferry-terranerne opstod som øbuer, Baker-terranen som et eller flere subduktionszonekomplekser og Izee-terranen som et havbassin, der udviklede sig over toppen af de ældre terraner. Nogle kalksten i disse terraner indeholder fossiler af organismer, der tilsyneladende kun har levet i det gamle Tethys-hav, som lå nær det sted, hvor det nuværende Middelhav ligger. Selv om denne observation kan virke usandsynlig, er disse fossiler sandsynligvis kommet til Oregon via store pladebevægelser. På samme måde blev Blue Mountains-terranerne fra slutningen af juratiden til midten af kridttiden føjet til kanten af Nordamerika gennem subduktionsprocessen.
Ind i disse tilførte terraner findes granitlegemer, der kaldes “stitching plutoner”, fordi de skærer over mange terrængrænser og ser ud til at sy dem sammen. Alderen af de enkelte stitching plutoner sætter begrænsninger for, hvornår to terraner blev forenet. Bald Mountain Batholithen i Elkhorn Mountains indeholder f.eks. granitsten, der er så gammel som 155 millioner år. Den indtrænger i både Wallowa- og Baker-terranerne, hvilket tyder på, at de blev samlet før dette tidspunkt. Varme væsker, der udgik fra disse intrusioner, aflejrede guld, sølv og en række andre mineraler i de ældre bjergarter i de sammenvoksede terraner.
Vulkaniske og sedimentære bjergarter ligger over de accreterede og intrusive bjergarter og giver et varierende billede af Oregons historie i løbet af de sidste 100 millioner år. Eksponeringer af kridttidsbjergarter i de centrale og vestlige Blue Mountains peger f.eks. på en flod i øst, der flød vestpå ud i det nærliggende hav. Clarno- og John Day-formationerne, der er bedst kendt fra John Day Fossil Beds National Monument, blev aflejret for ca. 48 til 22 millioner år siden og viser ændringer i den vulkanske aktivitet og klimaet.
Clarno-formationen blev dannet af tropiske stratovulkaner i det centrale Oregon, mens John Day-formationen afspejlede et klima, der blev afkølet fra subtropisk til tempereret, og består i vid udstrækning af aske fra vulkaner i udbrud mod vest. Disse bjergarter rummer også en samling af fossiler af pattedyr og planter i verdensklasse, som ligeledes tyder på et afkølingsklima. Over Clarno- og John Day-formationerne ligger lavastrømme fra Columbia River Basalt Group (figur 2 og 3). Disse lavaer, som dækkede mere end 70.000 kvadratkilometer i Oregon, Washington og det vestlige Idaho, opstod for det meste som sprækker nær den østlige kant af Blue Mountains, selv om lavaerne i John Day- og Prineville-områderne kom fra mere lokale kilder.
Figur 3
/media-collections/7/
Mineralerier, skove og varme kilder
Naturressourcerne i Blue Mountains omfatter guld, chromit, tømmer og geotermisk energi. Guld dannede lodeaflejringer nær rande af stitching plutoner, hvor hydrotermiske væsker bevægede sig langs brud i klippen og udfældede mineraler i vener. Hvor disse aflejringer blev eroderet, dannede guldpartikler placer-aflejringer i flodgrus. Minearbejderne udnyttede både lode- og placeringsminer fra 1862. Distrikterne i Elkhorn Mountains producerede mest lode- og placerguld i hele regionen, mere end minerne i Wallowa Mountains eller Greenhorn Mountains.
Kromitminedrift producerede krom, et strategisk vigtigt metal, der er vigtigt for at øge stålets hårdhed og korrosionsbestandighed. De mest aktive minedriftsperioder i Blue Mountains faldt derfor sammen med 1. og 2. verdenskrig. Fordi kromit koncentreres som linseformede kroppe i de intrusive bjergarter med lavt silicaindhold i Jordens kappe, ligger dets malmkilder for det meste i den Baker-akkrediterede terran. Den mest produktive kromitudvinding fandt sted nær Canyon City på den nordvestlige side af Strawberry Mountains.
Omkring 65 % af Blue Mountains er klassificeret som skovområde, hvor lodgepole pine, subalpin gran og mountain hemlock dominerer i de højere højder, ponderosa pine og douglasgran mest i de mellemste højder og western juniper i de lavere højder. I midten af 1920’erne var tømmerhøst blevet afgørende for mange lokale økonomier i regionen. Ifølge Oregon Department of Forestry producerede Grant County f.eks. mere end 22 millioner bræddefod tømmer i 1925, en mængde, der var ti gange større i 1965. Efter 2000 faldt tømmerhøsten betydeligt i amter i hele Oregon.
Geotermiske ressourcer i Blue Mountains har tendens til at være pålidelige, men med relativt lave temperaturer. De mest kendte områder er formentlig nær La Grande, hvor varme kilder tiltrækker turister og giver en vis opvarmning af bygninger. Disse områder omfatter Hot Lake Springs, syd for La Grande, og Ritter og Lehman Hot Springs, begge vest for La Grande. Lehman Hot Springs er i øjeblikket ikke åbent for offentligheden.
Living in the Blues
Cayuse-folket levede i årtusinder i de vestlige og centrale Blue Mountains, mens Nez Perce havde deres hjemland i det nordøstlige Oregon, det sydøstlige Washington og det vestlige Idaho. Tenino-, Umatilla- og Northern Paiute-folkene beboede landområder, der strakte sig dybt ind i regionen langs vandskel såsom John Day- og Umatilla-floderne. Ellers levede de i udkanten af de blå bjerge og jagede og indsamlede planter i sæsonen i de bakkede og bjergrige områder.
I begyndelsen af det tidlige attende århundrede anskaffede Cayuse, Umatilla og Nez Perce sig heste, hvilket gjorde det muligt for dem at rejse langt ud over de blå bjerge for at jage. De fiskede også i lokale floder og vandløb og samlede bær og andre planter som en del af sæsonbestemte runder og udøvede udbredt afbrænding for at rydde underbusk og forbedre fødevareproduktionen. Det var røgen fra disse landbrugsbrande, der gav de blå bjerge deres navn, da den kastede en karakteristisk blå tåge over bjergene. Sammen med Walla Walla Walla, der primært bor i Washington, er Cayuse- og Umatilla-stammerne en del af Confederated Tribes of the Umatilla Indian Reservation, der har hovedkvarter i Pendleton.
Tusindvis af emigranter rejste vestpå på Oregon Trail i midten af det 19. århundrede og fulgte en rute, som Interstate 84 følger nøje på tværs af Blue Mountains. Den måske vanskeligste strækning af stien var nedturen fra Deadman Pass ned i den brede dal, som Umatilla-floden og byen Pendleton ligger i. Ruten krydsede flere brudzoner, som hver især lod deres nordvestlige sider falde nedad, så der var tale om en særlig stejl nedstigning. I dag anses denne strækning af interstate for at være en af USA’s farligste vejstrækninger. De fleste af byerne og de større byer i Blue Mountains ligger langs denne rute, herunder Baker City, der oprindeligt var centrum for guldminedrift og blev indlemmet i 1874, og La Grande, et vejpunkt på Oregon Trail, der blev indlemmet i 1865. De mindre byer Canyon City, der blev indlemmet i 1891, og John Day, der blev indlemmet i 1901, ligger uden for Oregon Trail og blev delvis oprettet for at støtte minedriften.