Ken Kesey var en bondedreng fra Willamette Valley og bragte en jordnær, uafhængig ånd til den amerikanske litterære scene og til sin selvbestaltede rolle som den unge tyrker i 1960’ernes modkultur. Hans litterære ry hviler på to romaner, som begge blev skrevet, før han var 30 år. Hans berømmelse (eller berygtethed) som et ikon for modkulturen stammer fra hans gruppe af egensindige misfits, Merry Pranksters, som åbent brugte og anbefalede psykedeliske stoffer. Keseys narrestreger gjorde ham til genstand for både beundring og foragt, men hans villighed til at flytte grænser og omdefinere normale grænser kom med en seriøs følelse af målrettethed.
Kesey blev født i La Junta, Colorado, den 17. september 1935. Da han var elleve år, flyttede hans forældre til Springfield-området for at etablere et mejerikooperativ. I 1956 blev han gift med Faye Haxby. De fik tre børn og opfostrede en datter fra hans forbindelse med kollegaen Carolyn Adams.
Keseys stridbare personlighed blev formet i løbet af hans år på Springfield High School og University of Oregon, hvor han var mesterbryder og fodboldspiller. Efter at have opnået sin bachelorgrad i tale og kommunikation i 1957 kom han ind på Stanford University’s graduate writing program med et Woodrow Wilson-stipendium. Her fik han under vejledning af forfatterne Wallace Stegner og Malcolm Cowley et livslangt venskab med forfatteren Ken Babbs og fik indflydelse fra Beat-forfattere som Jack Kerouac.
I Californien blev Kesey udsat for det elektroniske bagtæppe af en ny kulturel bevidsthed samt for nogle af dens helte, hvoraf den vigtigste var Neal Cassady. Lige så vigtigt var hans job på Menlo Park Veterans Hospital, hvor han som betalt frivillig tog LSD og meskalin.
Kesey brugte sine erfaringer på hospitalet til at starte sin forfatterkarriere med One Flew Over the Cuckoo’s Nest (1962), som Time beskrev som en protestroman, der demonstrerede Keseys “empati for insiderens syn på outsidernes verden”. Der er blevet gjort meget ud af Keseys introduktion til hallucinogene stoffer. Mindre omtalt har været, hvordan forfatteren studerede tankeprocesserne hos de virkelige modeller for sine karakterer og fandt frem til sit større tema om, hvordan samfundet og teknologien bruges til at undertrykke individet. Beskyldninger om, at romanen er antifeministisk, stammer fra Keseys skildring af den sadistiske Big Nurse, selv om nogle kritikere imødegår, at hun er tænkt som en forvrængning af kvindelighed, ikke som en repræsentant for den.
Kirk Douglas købte teaterrettighederne til romanen og spillede hovedrollen som hovedpersonen, Randle Patrick McMurphy, i en kort periode på Broadway. Filmversionen, med Jack Nicholson i McMurphy-rollen, blev udgivet i 1975. Kesey, der blev ansat og derefter fyret som manuskriptforfatter til filmen, sagsøgte for kontraktbrud og fik et lille udenretsligt forlig.
For at arbejde på sin anden roman, Sometimes a Great Notion (1964), flyttede Kesey fra sin ranch i det nordlige Californien til kystbyen Florence, Oregon, for at undersøge Oregons skovhuggerland. I sine noter til romanen opsummerede han dens retning: “En mand lærer for sent i livet, hvad han har at tilbyde og den rigtige måde at tilbyde det på.” Kesey talte om Henry Stamper, den ubøjelige patriark i hans fiktive skovbrugsfamilie, som hellere ville dø i kampen mod den hastige strøm end at give efter for den. Romanen er et af de mest fuldkomne skønlitterære værker om det nordvestlige Stillehavsområde. Paul Newmans produktionsselskab udgav filmversionen med Newman og Henry Fonda i hovedrollerne i 1970.
For at fejre udgivelsen af romanen kørte Kesey og Merry Pranksters fra Oregon til New York City i Further, en skolebus prydet med Day-Glo-farve. I løbet af odysséen optog de mere end fyrre timers film for at skabe The Movie, som senere blev vist ved arrangementer, der blev kaldt Acid Tests. Turen markerede et vendepunkt for Kesey, som havde truffet et bevidst valg om at “tage et andet kostume på” – dvs. at gå væk fra eller i det mindste ud over at skrive som udtryk for sine værdier og idéer.
Tilbage i Californien blev Kesey arresteret to gange for besiddelse af marihuana og tilbragte omkring fem måneder med at afsone sin straf. Efter sin løsladelse i 1967 trak han sig bevidst tilbage fra Californien til en gård på 75 hektar i Pleasant Hill (Lane County), som blev hans permanente hjem. Herfra støttede han statens begyndende bestræbelser på at kontrollere væksten ved hjælp af en omfattende fysisk planlægning. Han var stadig en ikonoklast, men en ældre og klogere udgave af sit Prankster-selv. Han ignorerede opfordringer til at deltage i Woodstock.
Keseys forfatterskab ebbede mere ud, end det flød, mens han opfostrede sine børn og arbejdede på landet. Alligevel bidrog han til prestigefyldte magasiner, tog initiativ til bogprojekter om Prankster-dagene og grundlagde en kortlivet litterær udgivelse, Spit in the Ocean. Han skrev også tre teaterstykker og to børnebøger og redigerede i 1971 et tillæg til The Whole Earth Catalogue.
I 1984 blev Keseys søn Jed, der var medlem af University of Oregon wrestling team, dræbt, da den varevogn, som holdet kørte i, kørte af vejen. Kesey bebrejdede skolen og staten for ikke at have udstyret varevognen tilstrækkeligt og donerede et nyt køretøj til holdet.
I 1987-1988 ledede Kesey en klasse i kreativ skrivning på University of Oregon, hvor hans studerende samarbejdede med ham om en gruppe-roman, Caverns (1989), skrevet under pseudonymet O.U. Levon. “Et af problemerne”, sagde han senere, “var, at de studerende blev ved med at lede efter svarene på symbolske gåder og troede, at moderne fiktion skulle give dig svaret. Svaret er aldrig svaret. Det, der virkelig er interessant, er mysteriet.”
I 1992 udgav Kesey to mindre romaner, Sailor Song og Last Go-Round: A Dime Western, en fiktiv gengivelse af Pendleton Round-Up fra 1911, som han skrev sammen med Ken Babbs.
Kesey døde i Eugene den 10. november 2001. Han er mindet der med en skulptur i naturlig størrelse af ham med sin karakteristiske turnékasket, der læser for tre børn.
Kesey-familien er i gang med at restaurere Further, den måske mest berømte skolebus i historien, med planer om at bruge den som en omrejsende udstilling til museer. Keseys papirer er i øjeblikket opbevaret på University of Oregon.