Salk, Sabin og kapløbet mod polio

De var to unge jødiske mænd, der voksede op med få års mellemrum i New York-området under den store depression, og selv om de begge blev tiltrukket af medicinstudiet og ikke kendte hinanden på det tidspunkt, ville deres navne flere år senere blive forbundet i en heroisk kamp, der udspillede sig på forsiderne af aviser over hele verden. I sidste ende kunne både Albert Sabin og Jonas Salk med rette påberåbe sig æren for en af menneskehedens største bedrifter – den næsten udryddelse af polio i det 20. århundrede. Alligevel er der stadig debat om, hvis metode der er bedst egnet til den massevaccination, der er nødvendig for at gøre arbejdet færdigt: Halks injicerede vaccine med dødt virus eller Sabins orale version med levende virus.

I første halvdel af det 20. århundrede levede amerikanerne i frygt for den uhelbredelige sygdom paralytisk poliomyelitis (polio), som de dårligt nok forstod og ikke vidste, hvordan de skulle inddæmme. At sygdommen førte til en slags infektion i centralnervesystemet, som gjorde så mange børn og endda en præsident (Franklin D. Roosevelt) lamme, var alarmerende nok. Men det psykologiske traume, der fulgte efter et udbrud i et kvarter, gav genlyd. I den fejlagtige tro, at dårlige sanitære forhold i “poliosæsonen” om sommeren øgede eksponeringen for viruset, greb folk til foranstaltninger, der var blevet brugt til at bekæmpe spredningen af influenza eller pest. Områder blev sat i karantæne, skoler og biografer blev lukket, vinduer blev forseglet i sommervarmen, offentlige svømmebassiner blev opgivet, og trækinduktioner blev suspenderet.

Sværere var det, at mange hospitaler nægtede at indlægge patienter, som man mente at have fået polio, og de ramte blev tvunget til at være afhængige af hjemmepleje af læger og sygeplejersker, der ikke kunne gøre meget andet end at tilpasse børn til seler og krykker. I de tidlige stadier lammede polio nogle patienters brystmuskler; hvis de var heldige, blev de anbragt i en “jernlunge”, en respirator med vakuumpumper, der under tryk trak luft ind og ud af lungerne. Jernlungerne reddede liv, men blev en skræmmende visuel påmindelse om polioens ofte ødelæggende virkninger.

I begyndelsen af 1950’erne blev 25.000 til 50.000 mennesker smittet hvert år, og 3.000 døde af polio i 1952. Forældre og børn levede i frygt for, at de ville være de næste. Offentligheden havde skreget efter en form for lindring, da medierne rapporterede om mulige vacciner under udvikling. Regeringens samt virksomheders og private penge strømmede ind i forskningsinstitutter under ledelse af National Foundation for Infantile Paralysis (som senere blev til March of Dimes på grund af dens årlige indsamlingskampagner).

På samme tid kørte de to New Yorkere, Salk og Sabin, der nu boede i henholdsvis Pittsburgh og Cincinnati, et kapløb mod uret og mod hinanden for at helbrede den frygtede sygdom.

Jonas Edward Salk blev født i 1914 som søn af ashkenazi-jødiske russiske forældre, der var immigreret til East Harlem. Salk var en dygtig studerende og indskrev sig på New York University School of Medicine, men viste ikke megen interesse for at praktisere. Han blev inspireret af de intellektuelle udfordringer ved medicinsk forskning, især hans undersøgelse af influenzaepidemien, der kostede millioner af mennesker livet efter Første Verdenskrig. Sammen med sin mentor, Thomas Francis Jr. arbejdede han på at udvikle en influenzavaccine.

Salk havde mulighed for at tage en ph.d. i biokemi, men han ønskede ikke at forlade lægevidenskaben. “Jeg tror, at alt dette hænger sammen med min oprindelige ambition eller mit oprindelige ønske”, sagde han senere, “som var at være til hjælp for menneskeheden, så at sige, i en større forstand end blot på et enkeltstående grundlag.”

Under Anden Verdenskrig begyndte Salk at tage en postgraduate uddannelse i virologi, og i 1947 begyndte han at studere børnelammelse på University of Pittsburgh Medical School. Det var her, at han helligede sin forskning til at udvikle en vaccine mod polio, idet han ikke koncentrerede sig om de levende vacciner, som andre forskere havde eksperimenteret med (med stor fare; en test dræbte seks børn og gjorde tre andre handicappede), men med en “dræbt virus”, som Salk mente ville være mere sikker.

Albert Bruce Sabin blev født af jødiske forældre i Polen i 1906 og kom til USA i 1921, da hans familie på flugt fra religiøs forfølgelse bosatte sig i Paterson, New Jersey, på flugt fra religiøs forfølgelse. Ligesom Salk gik Sabin på medicinstudiet på New York University, og efter sin eksamen i 1931 begyndte han at forske i årsagerne til polio. Efter et forskningsophold på Rockefeller Institute forlod Sabin New York og tog til Children’s Hospital Research Foundation i Cincinnati, hvor han opdagede, at polioviruset levede og formerede sig i tyndtarmen. Han mente, at en oral vaccine kunne forhindre viruset i at komme ind i blodbanen og dermed ødelægge det, før det spredte sig.

Salk dyrkede poliovirus på kulturer af abens nyreceller, dræbte virusene med formaldehyd og injicerede derefter det dræbte virus i aberne. Eksperimenterne virkede. Det næste skridt var at afprøve vaccinen på mennesker, men mange undrede sig over, hvem der frivilligt ville lade sig injicere med poliovirus, dræbt eller ej. Salk gav svaret: Han injicerede sig selv og sin kone og sine børn – de første mennesker, der blev vaccineret. I 1954 blev der arrangeret et storstilet feltforsøg med støtte fra store medicinalfirmaer, og næsten to millioner skolebørn mellem 6 og 9 år deltog i undersøgelsen. Den ene halvdel fik vaccinen, og den anden halvdel fik placebo. Derefter ventede alle.

I Cincinnati slugte Sabin og hans forskningsmedarbejdere levende avirulente vira og fortsatte med at udføre forsøg på fanger i et føderalt fængsel i Chillicothe, Ohio, hvor frivillige indsatte fik 25 dollars og blev lovet “nogle dage fri” fra deres straf. Alle tredive fanger udviklede antistoffer mod virusstammerne, og ingen blev syge, og forsøgene blev anset for at være en succes. Sabin ønskede at foretage endnu større undersøgelser, men USA ville ikke tillade det, så han afprøvede sin vaccine i Rusland, Østtyskland og nogle mindre lande i Sovjetblokken.

Den 12. april 1955 indkaldte Dr. Thomas Francis Jr. som overvågede Salk-forsøgene, til en pressekonference på University of Michigan. Konferencen blev transmitteret til 54.000 læger, der var samlet i biografer; millioner af amerikanere lyttede med via radioen. Efter at Francis havde erklæret, at Halks vaccine var “sikker og effektiv”, ringede kirkeklokkerne, og grådige familier omfavnede hinanden. Polio-panikken ville snart være forbi, da medicinalfirmaer skyndte sig at fremstille hundreder af millioner af doser af den nye vaccine.

Sabins forsøg i Europa blev også anset for at være meget vellykkede, og i 1957 blev hans orale vaccine afprøvet i USA. I 1963 blev den standardvaccinen, og det var den vaccine, der blev brugt i bestræbelserne på at udrydde polio i hele verden. Med Sabins vaccine har der altid været en lille chance for, at poliovirussen kunne mutere tilbage til en farlig virus – en risiko, som USA anså for uacceptabel. Et føderalt rådgivende panel anbefalede, at Salks vaccine med dræbt virus blev anbefalet til brug hos amerikanerne.

I løbet af årene viste det sig, at polio var en meget smitsom sygdom, der spredte sig, ikke i biografer eller svømmehaller, men ved kontakt med vand eller mad, der var forurenet af afføring fra en smittet person, og alligevel var polio-panik en kilde til angst blandt amerikanerne, kun overgået af frygten for atomangreb. Selv om Jonas Salk er krediteret for at have bragt polioens svøbe til ophør, fordi hans vaccine med dræbt virus kom først på markedet, forhindrer Albert Sabins sødt smagende og billige orale vaccine fortsat spredningen af poliomyelitis i næsten alle hjørner af verden.

Kilder

Bøger: David M. Oshinsky, Polio: An American Story, Oxford University Press, 2005. Jeffrey Kluger, Splendid Solution: Jonas Salk and the Conquest of Polio, Berkley Trade, 2006.

Artikler: “Jonas Salk og Albert Bruce Sabin”: “Jonas Salk og Albert Bruce Sabin”. Chemical Heritage Foundation, www.Chemheritage.org. “Conquering Polio,” af Jeffrey Kluger, Smithsonian magazine, april 2005. http://www.smithsonianmag.com/science-nature/polio.html “Fear of Polio in the 1950s,” af Beth Sokol, University of Maryland, Honors Project, http://universityhonors.umd.edu/HONR269J/projects/sokol.html. “Jonas Salk, M.D., The Calling to Find a Cure”, Academy of Achievement: A Museum of Living History. http://www.achievement.org/autodoc/page/sal0bio-1.