I denne periode blev titlen som boyar tildelt af storfyrsten (eller, fra og med Ivan IV , af zaren). Bojarerne var generelt repræsentanter for det højeste niveau i det moskovitiske aristokratiske samfund – en lukket kaste, hvis medlemmer havde militære og administrative poster i zardømmet.
De forskellige bojarklaner i Moskva konkurrerede konstant med hinanden om indflydelse, magt og rigdom, idet deres ultimative præmie var at sikre tronen til deres gruppe. Da zar Vasilii III døde i 1533, var hans søn og arving kun tre år gammel. Ivan IV’s mor trådte ind som regent og holdt boyaralliancerne i balance. Hun blev imidlertid forgiftet fem år senere (formentlig af rivaliserende klaner), og boyargrupperne indledte bitre kampe for at forsøge at sikre deres indflydelse ved hoffet og vinde tronen. Magten skiftede hænder tre gange, og hver udveksling var ledsaget af forgiftninger, fængslinger, henrettelser og eksil; selv metropolitterne, lederne af den russisk-ortodokse kirke, blev udnævnt og afsat efter forgodtbefindende. Bojarfraktionerne behandlede drengen Ivan med foragt: de nægtede ham regelmæssig mad og tøj; de stjal hans families skatte; de nægtede ham venner og slægtninge; mord blev udført i hans nærvær. Til sidst blev Ivan myndig og begyndte at regere, og han glemte aldrig sin behandling fra boyarernes side. I anden del af sin regeringstid gjorde han en indsats for at bryde deres magt og erstatte dem med tjenesteherredømme, som var afhængige af og fuldstændig loyale over for zaren.
