De fleste historikere daterer begyndelsen på den moderne borgerrettighedsbevægelse i USA til den 1. december 1955. Det var den dag, hvor en ukendt syerske i Montgomery, Alabama, nægtede at overlade sin plads i bussen til en hvid passager. Denne modige kvinde, Rosa Parks, blev arresteret og fik en bøde for at overtræde en byforordning, men hendes ensomme handling af trods startede en bevægelse, der gjorde en ende på den lovlige adskillelse i USA og gjorde hende til en inspiration for frihedselskende mennesker overalt.
Rosa Parks blev født som Rosa Louise McCauley i Tuskegee, Alabama som søn af James McCauley, en tømrer, og Leona McCauley, en lærerinde. I en alder af to år flyttede hun til sine bedsteforældres gård i Pine Level, Alabama, sammen med sin mor og lillebror Sylvester. Som 11-årig blev hun indskrevet på Montgomery Industrial School for Girls, en privatskole, der var grundlagt af liberalt indstillede kvinder fra det nordlige USA.
Skolens filosofi om selvværd var i overensstemmelse med Leona McCauleys råd om at “drage fordel af mulighederne, uanset hvor få de var”. Mulighederne var faktisk få. “Dengang”, huskede fru Parks i et interview, “havde vi ikke nogen borgerrettigheder. Det var bare et spørgsmål om at overleve, om at eksistere fra den ene dag til den anden. Jeg kan huske, at jeg som pige gik i seng og hørte Klanen ride om natten og hørte en lynchning, og jeg var bange for, at huset ville brænde ned.” I samme interview angav hun sit livslange bekendtskab med frygt som årsag til sin relative frygtløshed, da hun besluttede sig for at appellere sin dom under busboykotten. “Jeg havde ikke nogen særlig frygt,” sagde hun. “Det var mere en lettelse at vide, at jeg ikke var alene.” Efter at have gået på Alabama State Teachers College bosatte den unge Rosa sig i Montgomery sammen med sin mand, Raymond Parks. Parret blev medlem af den lokale afdeling af NAACP og arbejdede stille og roligt i mange år for at forbedre vilkårene for afroamerikanere i det segregerede Sydstaternes område.
“Jeg arbejdede på adskillige sager med NAACP,” huskede fru Parks, “men vi fik ikke den nødvendige omtale. Der var sager om piskning, piskning, piskeslag, mord og voldtægt. Vi havde tilsyneladende ikke ret mange succeser. Det var mere et spørgsmål om at forsøge at udfordre magthaverne og lade det blive kendt, at vi ikke ønskede at fortsætte med at være andenklassesborgere.”
Bushændelsen førte til dannelsen af Montgomery Improvement Association, der blev ledet af den unge præst fra Dexter Avenue Baptist Church, Dr. Martin Luther King, Jr. Foreningen opfordrede til en boykot af det byejede busselskab. Boykotten varede 381 dage og bragte Mrs. Parks, Dr. King og deres sag til verdens opmærksomhed. En afgørelse fra Højesteret ophævede den Montgomery-forordning, som fru Parks var blevet idømt en bøde i henhold til, og gjorde raceadskillelse i den offentlige transport ulovlig.
I 1957 flyttede fru Parks og hendes mand til Detroit, Michigan, hvor fru Parks arbejdede som ansat hos den amerikanske repræsentant John Conyers. Southern Christian Leadership Council oprettede en årlig Rosa Parks Freedom Award til hendes ære.
Efter sin mands død i 1977 grundlagde fru Parks Rosa and Raymond Parks Institute for Self-Development (Rosa og Raymond Parks institut for selvudvikling). Instituttet sponsorerer et årligt sommerprogram for teenagere kaldet Pathways to Freedom. De unge mennesker rejser rundt i busser i hele landet under opsyn af voksne og lærer om deres lands historie og om borgerrettighedsbevægelsen. Præsident Clinton overrakte Rosa Parks præsidentens frihedsmedalje i 1996. Hun modtog en guldmedalje fra Kongressen i 1999.
Om hun blev spurgt, om hun var lykkelig som pensionist, svarede Rosa Parks: “Jeg gør mit bedste for at se på livet med optimisme og håb og ser frem til en bedre dag, men jeg tror ikke, at der findes noget, der hedder fuldstændig lykke. Det gør mig ondt, at der stadig er en masse Klan-aktiviteter og racisme. Jeg tror, at når man siger, at man er lykkelig, har man alt, hvad man har brug for, og alt, hvad man ønsker sig, og der er ikke mere at ønske sig. Jeg har ikke nået det stadie endnu.”
Mrs. Parks tilbragte sine sidste år stille og roligt i Detroit, hvor hun døde i 2005 i en alder af 92 år. Efter hendes død blev hendes kiste placeret i rotunden i United States Capitol i to dage, så nationen kunne vise sin respekt for den kvinde, hvis mod havde ændret så mange menneskers liv. Hun var den første kvinde og den anden afroamerikaner til at ligge i ære på Capitol, en udmærkelse, der normalt er forbeholdt præsidenter i USA.