Publius Cornelius Scipio Africanus lærte krigskunsten i det hårdeste og blodigste af alle fora – på slagmarken mod Hannibal. Som 17-årig fulgte han sin far, den romerske konsul Publius Cornelius Scipio, ind i Norditalien på Roms første kamp mod det karthagiske militærgeni ved Ticinus-floden. Selv om det skulle blive det første af Roms mange nederlag mod Hannibal, udmærkede Scipio sig personligt ved at angribe en overlegen styrke af karthagernes kavaleri for at redde sin fars liv. I løbet af de næste tre år kæmpede Scipio sandsynligvis ved både slaget ved Trebia og ved Trasimenesøen, hvor Hannibal udslettede endnu to romerske hære, og han var helt sikkert til stede for at overvære Roms største nederlag ved Cannae, hvor omkring 60.000 romere omkom på en enkelt dags kamp.
I slutningen af denne forfærdelige dag befandt Scipio sig midt i en flok overlevende, der havde skåret sig vej gennem karthagernes centrum og omgrupperet sig et par kilometer væk ved Canusium. Da han hørte, at en gruppe unge romerske patricier planlagde at desertere, stormede den 20-årige Scipio ind på deres mødested. En efter en tvang han de vaklende med sværdspids til at sværge en ed på aldrig at desertere fra Rom. Derefter afkrævede han dem en anden ed om, at de ville dræbe enhver anden, der forsøgte at forlade riget.
Scipio havde optrådt præcis som forventet af ham. Stillet over for et nederlag forventedes en romersk leder hverken at dø glorværdigt med sine tropper eller at overveje at overgive sig. I stedet skulle han genopbygge de styrker, der kunne reddes fra fiaskoen, og gøre dem klar til den næste indsats. Der var ingen skam i et nederlag, kun i at give op.
På den anden side fik Hannibal en lektion i romersk udholdenhed – en lektion, som hans far burde have taget til sig under den første puniske krig. På trods af tre på hinanden følgende nederlag til Hannibal overvejede Rom aldrig at overgive sig eller en forhandlet afslutning på den anden puniske krig. Hvad der er endnu mere forbløffende er, at selvom Hannibals hær fortsatte med at hærge gennem Italien i et dusin år og skulle vinde flere større slag, så havde Rom den strategiske klogskab at sende mange af sine bedste legioner til at kæmpe på andre teatre. De romerske legioners tilstedeværelse i Makedonien og Sicilien sikrede f.eks., at Hannibal ikke kunne trække på disse regioner for forsyninger eller forstærkninger. Det var fra Spanien, at Hannibal hentede kernen af sin styrke, så Rom koncentrerede sit største udenlandske fremstød der. Hvis legionerne kunne fratage Spanien fra Karthago, ville Hannibal blive afskåret fra de miner, der finansierede hans hær, og fra sin mest pålidelige kilde til friske tropper.
Og selv om de romerske hære gjorde stadige fremskridt i Spanien i en halv snes år efter Cannae, sluttede strategien brat i 211 f.Kr., da Roms spanske allierede på tærsklen til slaget ved den øvre Baetis deserterede og gik over til fjenden. Den nu overvældende karthagiske styrke udslettede næsten den romerske hær, der var under kommando af Scipios far. Både hans far og onkel blev dræbt. Det lykkedes en rest af en romersk styrke at holde stand på en lille plet landområde i det nordøstlige Spanien.
I denne lavkonjunktur efterlyste det romerske senat en afløser til at lede den demoraliserede romerske styrke i Spanien. Da det lå uden for hovedteatret, der stod over for Hannibal, og fordi Rom ikke havde råd til at sende de spanske legioner meget i form af forstærkninger, meldte ingen højtstående romerske generaler sig. Til sidst indkaldte senatet en folkeforsamling for at vælge en prokonsul til “æren”. Som Livius fortæller: “De kiggede rundt på deres mest fremtrædende mænds ansigter … og mumlede bittert, at deres anliggender var i så ruinøs en tilstand, at ingen turde tage kommandoen i Spanien.” Da han så en enestående mulighed, erklærede Scipio sig som kandidat, selv om han med sine 24 år ikke officielt var gammel nok til posten. Uanset alderen blev han enstemmigt valgt.
I det følgende år ankom Scipio til det nordlige Spanien og fik kendskab til tre karthagiske hære, der opererede i forskellige regioner, og som hver især var større end hans egen. Romersk disciplin og taktisk dygtighed gjorde det stadig sandsynligt, at Scipio ville besejre enhver enkelt modstanderstyrke. Men det kunne kræve flere ugers omhyggelig manøvrering, hvor hans modstandere helt sikkert ville lægge deres personlige uenigheder til side og slå sig sammen. Så Scipio greb ideen om at slå til mod Ny Karthago, den vigtigste puniske base i Spanien.
Det blev anset, at forsvaret i Ny Karthago (det nuværende Cartagena) var så stærkt, at kun tusind puniske lejesoldater var blevet tilbage til at bevogte byen. De nærmeste forstærkninger var to uger væk. Det var en blomme til at plukke, men kun hvis Scipio kunne holde sine hensigter hemmelige. Mens han tilbragte vinteren med at forberede sin hær, delte Scipio sine planer med kun én betroet underordnet, Laelius. Da han indledte sit felttog i det tidlige forår, havde hverken hæren eller dens overordnede befalingsmænd nogen idé om hans planer. Ved at marchere 40 miles sydpå om dagen ankom Scipios 25.000 infanterister og 2.500 kavalerister i løbet af mindre end en uge for at konfrontere byens forbløffede forsvarere. Samtidig ankom Laelius ad søvejen med 35 romerske krigsgalejer for at blokere havnen.
Næsten lige inden for byens mure stoppede Scipios hær og begyndte at grave en befæstet lejr. Mens romerne gravede, bemandede karthaginerne murene og udrustede i al hast 2.000 borgere som forstærkninger. Ny Karthago var et naturligt befæstningspunkt, der var omgivet af vand på tre sider, men forsvarerne vidste, at de havde brug for tid til at forberede sig. For at trække tiden ud, drog de af sted med 2.000 mand for at forstyrre de romerske forberedelser. Scipio nægtede at imødegå karthagernes stormløb og trak i stedet sine pjecer tilbage for at lokke forsvarerne tættere på sin lejr. Hans hensigt var at isolere karthaginiernes bedste krigere langt fra byportenes tilflugtssted.
Scipio mødte det indledende angreb med sine mindre erfarne soldater, men tilførte hele tiden reserver for at sikre, at der var friske tropper i frontlinjen. Til sidst sendte konsulnen Triarii (kamphærdede mænd fra den tredje linje) i aktion. Dette viste sig at være for meget for karthaginerne, som brød sammen i en rutine. Romerne forfulgte dem og var tæt på at tvinge portene ned, før de kunne lukkes. Legionærerne pressede angrebet og begyndte at bestige murene, men forsvarerne afværgede hvert eneste angreb. Midt på eftermiddagen beordrede Scipio sine udmattede tropper tilbage til lejren for at komme til hægterne igen.
Karthaginerne var i første omgang begejstrede, men da mørket faldt på, blev deres glæde vendt til forfærdelse, da legionerne igen rykkede frem. Det var tid til Scipios mestergreb: Han havde erfaret, at ebbevandet sænkede vandstanden i lagunen nord for byen, så den kunne passere et vadested. Da hans hovedstyrke begyndte angrebet, sendte konsulnen 500 udvalgte mænd ud for at marchere over lagunen og angribe en uforsvaret del af muren. På det tidspunkt var forsvarerne hårdt presset til at holde frontalangrebet tilbage. De 500 udvalgte mænd klatrede ubemærket over muren og nåede hurtigt frem til hovedporten, netop som legionærerne udenfor begyndte at smadre den med tunge økser. Angrebet både forfra og bagfra gik forsvarerne i panik, og Ny Karthago faldt.
Bare en uge efter at have indledt sit første militære felttog havde Scipio forstyrret magtbalancen i Spanien. Han havde frataget karthaginerne deres vigtigste forsyningsbase, erobret næsten 20 krigsgalejer og var nu i besiddelse af en stor del af den karthagiske statskasse. Lige så vigtigt var det, at han fik mere end 300 adelige gidsler tilbage, som karthaginerne havde taget fra Spaniens mest magtfulde stammer som en garanti for god opførsel. På trods af at mange af disse gidsler var kommet fra stammer, der havde forrådt hans far, behandlede Scipio dem ærefuldt og lod dem vende hjem. Denne visdom, kombineret med Scipios beviste evne til at vinde, bragte flere spanske allierede ind i den romerske lejr. Scipio brugte dem, men var aldrig så tåbelig at stole på dem.
Efter at have konsolideret sin position i Ny Karthago førte Scipio sine legioner mod den karthagiske hær under Hannibals bror, Hasdrubal, og vandt en marginal sejr i slaget ved Baecula i 208 fvt. Enten som følge af dette slag eller i henhold til en tidligere plan forlod Hasdrubal snart Spanien og marcherede sin hær ind i Italien for at forstærke sin bror. Karthaginerne ankom til Italien, men blev kun tilintetgjort af en romersk styrke under ledelse af konsul Nero. Hannibal erfarede, at hans forstærkninger var blevet udslettet, da hans brors hoved blev kastet ud over muren i hans lejr.
Tilbage i Spanien havde Scipio kun to hære at kæmpe med, selvom de nu havde forenede styrker. I 206 f.Kr. marcherede Scipio med omkring 45.000 mand – mindre end halvdelen af dem var veldisciplinerede legionærer – mod en punisk hær, der var næsten dobbelt så stor, og som blev ledet af en anden Hasdrubal og en anden af Hannibals brødre, Mago. Hærene mødtes nær Ilipa, nord for Sevilla. I de næste par dage vurderede modstanderne hinanden. Til hver af disse demonstrationer satte Scipio sine bedste tropper, sine to legioner og latinske allierede, i centrum, mens hans spanske allierede holdt flankerne. For at matche romerne satte de karthagiske hærførere deres bedste afrikanske tropper i centrum og deres egne spanske allierede på flankerne.
Efter flere dage med sådanne indledende træk vendte Scipio pludselig sin formation om og satte en legion på hver flanke og spanierne i centrum. Inden Hasdrubal og Mago kunne justere deres egne linjer, begyndte legionerne at rykke frem, mens Scipio holdt sine spanske allierede tilbage. I stedet for at bevæge sig i den mere typiske linjeformation, rykkede Scipio frem i kolonner, hvilket gjorde det muligt for ham at indhente afstanden til karthaginerne med en uhørt hastighed. I sidste øjeblik drejede legionerne så ind på linje og smadrede den karthagiske flanke. Spanierne brød snart sammen og flygtede i sikkerhed.
I hele denne afgørende fase af slaget var Hasdrubal ikke i stand til at manøvrere sit centrum for at hjælpe sine flanker, fordi Scipios spanske allierede stadig truede hans front. Deres flanker blev i sidste ende slået i totterne, og de normalt pålidelige afrikanske lejesoldater i midten flygtede også mod lejren. Den nat deserterede Hasdrubals spanske allierede. Det, der var tilbage af den karthagiske hær, forsøgte at flygte i mørket under et uvejr, men blev tromlet ned af romerske forfølgere.
Med Spanien sikret, vendte Scipio tilbage til Rom. Efter en bitter politisk kamp med jaloux rivaler fik han tilladelse til at føre en romersk hær ind i Afrika og angribe den karthagiske magtbase. Tilladelsen blev dog kun modvilligt givet, og senatet nægtede at give ham lov til at rekruttere til ekspeditionen og begrænsede hans styrke til de to legioner, der allerede var på Sicilien. Men de kunne ikke forhindre Scipio i at hverve ivrige frivillige. Ifølge antikke historikere kom de, fordi “at kæmpe under en så modig og galant kaptajn som Scipio var et eventyr, som alle gode soldater hilste velkommen”. Når det er sagt, har man en mistanke om, at løftet om rige plyndringer var mindst lige så tiltrækkende.
Ved at tillade ham at tage Legion V og VI, mente senatet ikke, at det gjorde Scipio en tjeneste. Disse legioner bestod af overlevende fra Cannae. Efter dette nederlag blev de besejrede soldater sendt til at tjene i eksil – en nedværdigelse i direkte kontrast til den ros, som senatet gav de overlevende fra Cannae af adelig fødsel. Disse mænd følte i høj grad den vanærede plet, og hvert år bad de senatet om at give dem lov til at vende tilbage til Rom og bevise deres tapperhed i kamp mod Hannibal. De blev ignoreret.
Scipio forstod sådanne mænd og deres ønske om forløsning. For ham var de ikke blot taberne fra Cannae. De var de mænd, der i kraft af ren og skær kampvilje havde skåret sig vej gennem en omringende hær og reformeret sig for at beskytte republikken. Han roste dem og ærede deres tjeneste, og de gav ham til gengæld fuldkommen hengivenhed. Omkring denne kerne af kamphærdede veteraner brugte Scipio et år på at træne sine frivillige og forberede den logistik, der var nødvendig for at støtte en invasion af Karthagos hjemlige områder.
I 204 f.Kr. sejlede Scipios styrke mod Nordafrika og belejrede den karthagiske fæstning Utica. Forsvarerne holdt stand, deres modstand blev opmuntret af løftet om en stor karthagisk afløsningshær. Med tiden lykkedes det Karthago at samle en stor styrke under fælles kommando af Hasdrubal og en lokal konge, Syphax, som tidligere havde lovet sin støtte til Scipio. På trods af en overvældende militær overlegenhed var Hasdrubal dog tilbageholdende med at angribe, måske fordi han mindedes den afklapsning, han havde fået ved Ilipa.
Scipio udnyttede den karthagiske generals ubeslutsomhed fuldt ud til at foreslå fredsforhandlinger, et tilbud, der blev taget imod med iver. I løbet af de næste mange dage begav romerske udsendinge, ledsaget af deres slaver, sig til de to fjendtlige lejre. Mens udsendingene forhandlede, gik slaverne – i virkeligheden romerske centurioner – rundt i lejren og noterede sig dens indretning og forsvarsværker. For at opretholde illusionen om, at disse spioner faktisk var slaver, underkastede flere af dem sig offentlige piskeslag for at have strejfet af sted uden tilladelse.
Deres kendskab til den fjendtlige lejr gjorde Scipio modig nok til at gennemføre den farligste af alle operationer – et natligt angreb på en befæstet fjendtlig stilling. Konsulen var ved at finde ud af, om hans tillid til de vanærede legioner var malplaceret. De skuffede ikke.
I en enkelt nat med brutalitet massakrerede Scipios hær op mod 40.000 af fjenden (dobbelt så mange som deres eget antal) og sendte resten på flugt. Utroligt nok lykkedes det Hasdrubal at rejse en ny hær på kun en måned og marcherede endnu en gang for at angribe Scipio. Men ingen hær, der var så hurtigt rejst og organiseret, kunne klare sig mod kampdisciplinerede legioner, som gjorde kort proces med denne nye hær. Stillet over for disse to katastrofer og ingen hær tilbage i Nordafrika, der kunne modsætte sig Scipio, var Karthago tvunget til at kalde Hannibal tilbage fra Italien. For alle praktiske formål havde Rom vundet den anden puniske krig. Men der var stadig et stort slag tilbage, der skulle udkæmpes.
I Zama, i 202 f.Kr., mødtes Scipio og Hannibal endelig på slagmarken. Hver havde omkring 40.000 mand til rådighed, men – i modsætning til ved Cannae – havde romerne denne gang den bedre rytterstyrke takket være kong Masinissa, der svingede sit fremragende numidiske kavaleri ud af karthagernes kredsløb over på den romerske side. Scipio placerede ligesom Hannibal dette kavaleri på flankerne, og hver organiserede sit infanteri i tre linjer. Men Scipio foretog også en større taktisk ændring i forhold til den romerske standardformation ved at adskille sine manipler, hvilket åbnede brede baner gennem hans linjer.
Efter nogle indledende skænderier sendte Hannibal sine 80 krigselefanter frem. Men dette var en anden romersk hær end den, han havde mødt ved Cannae – hårdere og mere disciplineret, ledet af mænd, der var vant til Hannibals taktik. Da elefanterne stod over for valget mellem at smadre ind i de tungt bevæbnede legionærer eller løbe uhindret gennem hullerne i deres formationer, valgte de fleste af elefanterne den vej med mindst mulig modstand og passerede ufarligt gennem den romerske hær. Andre, der blev skræmt af de massive romerske trompeters brag, løb deres eget kavaleri ned.
Laelius og Masinissa, der bemærkede kaoset, tog kavaleriet på hver sin flanke og angreb de karthagiske ryttere. Disse ryttere trak sig hurtigt tilbage, med romersk og numidisk kavaleri i tæt forfølgelse. Da kavaleriet drog af sted, styrtede legionerne ind i den forreste karthagiske linje og pressede lejesoldaterne hårdt, indtil de vendte sig om for at flygte. Men den anden linje nægtede at bryde formationen, og mens romerne fortsatte deres fremrykning, begyndte karthaginerne at kæmpe mod hinanden. Til sidst brød også mændene i den anden linje og løb mod baglandet, hvor de mødte en lignende modtagelse fra den tredje linje.
Da de to første linjer, der var blevet besejret, gik uden om enderne af Hannibals sidste linje, kaldte Scipio sine tropper tilbage til at være inden for bueskud af karthaginerne. Foran dem stod Hannibals rutinerede veteraner, udhvilede, ubøjede og i et antal næsten lige så stort som hans egne. I stedet for at udskifte de udmattede legionærer i sine forreste rækker, omformede Scipio dem til en tætpakket formation og flyttede Triarii til hver flanke med henblik på at overlappe den fjendtlige linje. Som et bevis på romersk disciplin klarede legionerne hurtigt disse komplekse manøvrer over for en ubesejret fjende.
Givet et kort pusterum kom romerne frem i et hurtigere tempo, indtil de ved ca. 20 skridt lod deres kastespyd flyve og trak deres korte sværd. Fremrykningen blev til et stormløb, da tusindvis af skrigende romere kastede sig over den karthagiske linje. I lange minutter forblev spørgsmålet uvist, indtil det romerske og numidiske kavaleri på kampens højdepunkt vendte tilbage til slagmarken og stormede ind i karthagernes bagtrop. Med kavaleriet i ryggen og Triarii, der kollapsede deres flanker, gjorde Hannibals veteraner til sidst det utænkelige – de brød sammen.
Men selvom Hannibal selv undslap, var hans hær tabt og karthaginiens militære magt knækket. Rom var nu den ubestridte herre over det vestlige Middelhavsområde. Scipios sejre gav ham en enorm folkelig opbakning, men også talrige fjender, der var misundelige på hans popularitet. Selv om han senere ledsagede sin bror i en erobringskrig i Lilleasien, kom han aldrig mere til at have reel magt i Rom. Under konstante juridiske angreb gik han til sidst ind i en bitter pensionering og døde i en tidlig alder.
Hvordan Rom behandlede sin mest sejrrige general gik ikke tabt for sådanne fremtidige succesfulde hærførere som Marius, Sulla og Cæsar. For dem var den altoverskyggende lære af Scipios fald i unåde, at hvis man ønskede at regere, var man nødt til at vende hjem med sine legioner.
For yderligere læsning anbefaler James Lacey: Scipio Africanus: Greater Than Napoleon, af B.H. Liddell Hart.
Denne artikel af James Lacey blev oprindeligt offentliggjort i juli/august 2007-udgaven af Military History Magazine. Du kan få flere gode artikler ved at abonnere på Military History Magazine i dag!