Detektion og vurdering af smerte hos dyr er afgørende for at forbedre deres velfærd i en række sammenhænge, hvor mennesker er etisk eller juridisk forpligtet til at gøre det. Klare standarder til vurdering af, om der sandsynligvis vil opstå smerte hos en dyreart, er således afgørende for at kunne afgøre, om der skal lindres smerte eller for at kunne forbedre procedurerne med henblik på at reducere invasivitet og dermed minimere smerte. Vi definerer to nøglebegreber, der kan bruges til at vurdere potentialet for smerte hos både hvirvelløse og hvirveldyr. For det første bør reaktioner på skadelige, potentielt smertefulde hændelser påvirke neurobiologi, fysiologi og adfærd på en anden måde end uskadelige stimuli, og den efterfølgende adfærd bør ændres, herunder undgåelsesindlæring og beskyttelsesreaktioner. For det andet bør dyrene vise en ændring i motivationstilstanden efter at have oplevet en smertefuld hændelse, således at den fremtidige adfærdsmæssige beslutningstagning ændres og kan måles som en ændring i betinget stedpræference, selvadministration af analgesi, betaling af en pris for at få adgang til analgesi eller undgå smertefulde stimuli og nedsat præstation i samtidige hændelser. Det diskuteres i lyset af de empiriske beviser, i hvilket omfang hvirveldyr og udvalgte hvirvelløse dyr opfylder disse kriterier, og hvor der er huller i vores viden, foreslår vi, at fremtidige undersøgelser er afgørende for at forbedre vores vurdering af smerte. Denne gennemgang fremhæver argumenter vedrørende smerte hos dyr og definerer kriterier, der uden rimelig tvivl viser, om dyr af en given art oplever smerte.