Det, som Peronella og Giannello er ude på, mens manden renser tønden, er Boccaccios andet hovedtema: ufrivillig sex, af en art, som nok ikke har været helt forståelig for vestlige mennesker siden reformationen. Nutidens publikum kan måske forstå det utroskab, der er udbredt i Decameron, især fordi de fleste ægteskaber på den tid stadig var arrangeret af familierne. Og moderne læsere kan nok også sympatisere med de unge mennesker i Decameron, der hævder, at de i kraft af deres alder har ret til at gå i seng med hvem som helst. Men mange læsere er, uanset hvor morsomme de er, også blevet overrasket over fortællinger som Peronellas, og Decameron flyder over med sådant materiale. Det er nok den mest beskidte store bog i den vestlige kanon.
Der er nogle af de ukaste, der bliver straffet. Tancredi, fyrsten af Salerno, der opdager, at hans datter har en affære med en af hans kammertjener, beordrer, at manden skal kvæles, og at hans hjerte skal skæres ud. Derefter lægger han hjertet i en guldkalk og sender det til sin datter. Hun løfter ufortrødent det blodige organ op til sin mund, kysser det, lægger det tilbage i bægeret, hælder gift over det, drikker og dør. Der er andre forfærdelige konklusioner – fældning, halshugning, udtagning af indvolde – men de har en vis elan, som i jacobinske tragedier. Det vigtigste er, at gerningsmændene ikke føler sig skyldige. Der kan være sorger, men ikke denne sorg.
Så meget mindre føler de ustraffede elskere anger. De lever ofte lykkeligt og på trods af deres tidligere ustabilitet trofast til deres dages ende, idet de enten mødes hyppigt eller endog, på en eller anden måde, gifter sig. Boccaccio skriver om et par: “Uden nogensinde at være opmærksomme på helligdage og vigile eller overholde fastelavn, havde de to et muntert liv sammen og arbejdede løs, så længe deres ben kunne bære dem.”
De dominerende toner i Decameron er denne realisme og munterhed og uorden, men uanset hvad man siger om bogen, dukker der noget andet op, der modsiger en. Selv om Boccaccio insisterer på renæssancens jordnærhed, giver han plads til elegante middelalderligheder. De unge mennesker tager ofte hinanden i hånden og laver carolaen, en cirkeldans, der stammer fra middelalderen. De holder også af og til, mellem fortællingerne, lange, udsmykkede taler, fulde af middelalderlige retoriske finurligheder. Man kan blive træt af disse raffinementer og længes efter at komme tilbage til de pæne, grove fortællinger, men spændingen mellem de to former er grundlæggende for Decameron.
En anden konflikt har med religion at gøre. De unge mennesker fremsætter undertiden glødende trosbekendelser. Boccaccio er dog ikke bange for blasfemi – på et tidspunkt omtaler han en mands erektion som “kødets genopstandelse” – og der er næsten intet, han insisterer mere på end præsternes fordærv. De er dumme og dovne. Jeres koner er ikke i sikkerhed hos dem. De lugter som geder. I en historie forsøger købmanden Giannotto di Civignì at få sin jødiske ven Abraham til at konvertere til kristendommen. Abraham siger, at han først skal tage til Rom for at observere de gejstlige og se, om de lever et helligt liv. Dette bekymrer Giannotto. Han frygter, at Abraham vil opdage, hvor udsvævende præsterne er. Og det er præcis, hvad der sker. Abraham, der vender hjem, rapporterer, at de romerske præster er alle syndere, satyrer og sodomitter. Derefter inviterer han Giannotto til at gå med ham i kirken, hvor han har til hensigt at blive døbt. Hvis den romerske kirke overlever, siger han, på trods af dens repræsentanters udskejelser, så må den være støttet af Helligånden, og han ønsker at slutte sig til det vindende hold.
Boccaccios budskab om præsteskabet er måske ikke rigtig dobbelt – tro er ikke det samme som dens repræsentanter – men hans holdning til kvinder er virkelig forvirrende. Kvinderne er helt centrale i Decameron, og de er opfindsomme, direkte og ofte frække. Med middelalderforskeren Thomas Bergins ord findes kvinden som “offer for mandens begær, udnyttet, forrådt og forladt, som har bidraget med så mange patetiske sider til verdenslitteraturen, ganske enkelt ikke i Decameron”. Disse damer har et langt efterliv. For blot at nævne de mest berømte af dem, ville der ikke være nogen Rosalind i “Som du vil have det”, ingen Beatrice i “Meget adspredelse om ingenting” uden præcedensen Peronella og hendes søsterskab.
Men kvinder bliver også gentagne gange bagtalt i Decameron. De er “lunefulde, stridbare, mistænksomme, svage og frygtsomme”. (Det er en kvinde, Filomena, der siger dette.) De er utrætteligt begærlige. Stærke mænd kan bringe deres helbred i fare ved at forsøge at opfylde deres seksuelle krav. Så for at livet kan forløbe roligt, må kvinderne underkaste sig mændene og frem for alt være kyske – det er netop det, som Boccaccios heltinder så sjældent er. De, der ikke adlyder deres mænd, skal slås. (Igen, det er en kvinde, der taler.)
Som støtte for dette synspunkt slutter Boccaccio sin bog med det, der er blevet den berømte historie om “den tålmodige Griselda”. Gualtieri, markis af Saluzzo, har ikke lyst til at gifte sig, men hans undersåtter presser ham. Så han tager en bondepige, Griselda, til kone. Med tiden føder Griselda en datter og en søn. Begge børn bliver taget fra hende med den stærke antydning, at de vil blive slået ihjel. Griselda protesterer ikke. Så Gualtieri strammer skruen. Han erklærer, at han har brug for en adelig hustru, ikke en bonde. Stoisk vender Griselda tilbage til sin fars hus og lader selv sine kjoler blive tilbage, da hun føler, at de tilhører hendes mand. Snart kalder Gualtieri hende tilbage og siger, at han har brug for hende til at føre tilsyn med forberedelserne til brylluppet. “Gualtieris ord gennemborede Griseldas hjerte som så mange knive”, men hun indvilliger. På bryllupsdagen dukker der en dreng og en pige op, som Griselda ikke kender. Gualtieri præsenterer pigen som sin kommende brud. Griselda roser hende. Til sidst kan Gualtieri ikke holde ud mere. Han fortæller Griselda, at drengen og pigen er hendes børn (han fik dem opdraget af slægtninge i Bologna), og at han tager Griselda tilbage, som han nu er mere elsket: “Jeg ville lære dig, hvordan man er en hustru” – dvs. underdanig.
Har de hørt dette, erklærer Gualtieris hofmænd alle, at han er “meget klog”, om end hård. Alligevel slutter fortælleren, Dioneo, med at sige om Gualtieri, at det måske “ville have tjent ham ret, hvis han i stedet var stødt på den slags kvinde, som efter at være blevet smidt ud af huset i sit skift, ville have fundet en fyr, der kunne give hende en ordentlig omgang pels og få en ny fin kjole med i købet”. Læserne vil uden tvivl være enige, men hvad betyder historien så?
Sådanne modsigelser har fået en række kritikere til at beskrive Decameron som amoralsk. Erich Auerbach, den ærværdige litteraturhistoriker, siger, at så snart Boccaccio rører ved noget tragisk eller endog problematisk, bliver bogen “svag og overfladisk”. Der er en vis sandhed i dette. Mange af historierne i dag ti, der handler om personer, der bliver berømte for deres storsind, er uinteressante og endog latterlige. Griselda er i denne gruppe. Det samme gælder historien om to venner i det gamle Rom, Titus og Gisippus, som hver især kæmper om at blive korsfæstet i stedet for den anden for et mord, som ingen af dem har begået. Berørt af dette skuespil af altruisme tilstår den rigtige forbryder, hvorefter Titus tager Gisippus med hjem og giver ham halvdelen af alt, hvad han ejer, samt en af sine søstre.Man kan sige, at Boccaccio kun begik fejl, når han vovede sig ud af sit hjemlige område: realismen. Det var Alberto Moravias opfattelse, at Boccaccios værdier var kunstnerens og ikke moralens. Moravia skrev, at Decameron’s glans netop skyldes bogens ligegyldighed over for etik, dens eksklusive fokus på fakta. I Boccaccios fortællinger er verden
som de små natures mortes, hjørner af landskaber og baggrundsfigurer hos nogle af vores malere fra det fjortende, femtende og sekstende århundrede. Handlingen, den rene handling, uden tilsigtet mening eller etik, får dybde, klarhed og mystik af disse detaljer, som ingen seriøs moralsk hensigt kunne give den.
Tænk på de små tårnhøje byer og landsbyer med hyrder og får i det fjerne, bag Jomfru Maria eller Sankt Frans eller hvem som helst, i renæssancemalerier. Kærlighed til verden: disse malere havde den, og det havde Boccaccio også, siger Moravia.