Ja, den sang, der har været nationens musikalske lim gennem krig og fred, den sang, der har været en plage for sangere i alle aldre og trosretninger og har ført til både tragiske og fascinerende optrædener, og den sang, der læbesynges af ivrige fans ved sportsbegivenheder i nær og fjern, ja, den sang fejrer en milepæls fødselsdag.
For området omkring Baltimore, hvor hymnen er født, er fejringen et stort turisttræk, hvilket giver anledning til spektakler som højskibe, luftakrobatik stjernebesatte koncerter og fyrværkeri. I fredags rejste præsident Obama til Ft. McHenry for at se det originale manuskript.
Men nationalsange er mærkelige væsner, der rækker dybt ind i fortiden og derefter tager en drejning gennem nutidig politik og kultur.
For tyskerne blev deres nationalsang for eksempel skrevet i 1797 af Joseph Haydn for at fejre fødselsdagen for kejser Frans II af det Hellige Romerske Rige. Det er den samme musik, der tjente i nazitiden og bruges i dag for det genforenede Tyskland – selv om ordene er anderledes.
Med hensyn til hymner er USA’s indsats også kompliceret.
I denne weekend er det årsdagen for bombardementet af Fort McHenry under 1812-krigens slag om Baltimore den 13. september til 14. september 1814. Ved daggry kunne Francis Scott Key se det amerikanske flag vajre over fortet, som han noterede i sine indledende linjer.
Key befandt sig på et britisk skib, som en del af en amerikansk delegation, der skulle forhandle om en fangefrigivelse. Han blev holdt om bord for at forhindre, at de amerikanske styrker fik et tip om briternes forestående bombardement.
Han fik lov til at vende tilbage til Baltimore den 14. september og var så inspireret af den amerikanske modighed, at han skrev et digt, “Defence of Fort M’Henry”, som han offentliggjorde den 20. september 1814.
Og hvis du tror, at musiksampling – kunsten at tage et stykke musik fra en sang og bruge det i en anden – blev opfundet af hiphop-kunstnere, så tag dine historiebøger frem.
Key skrev sit digt for at passe til rytmen og melodien i den britiske komponist John Stafford Smiths “To Anacreon in Heaven” – en populær melodi, som Key havde brugt til en tidligere hymne til USA’s militære styrke, “When the Warrior Returns”, der fejrede U.USA’s helte fra den første Barbary War.
Vi har ikke længere nogen udbredt undervisning i amerikanske skoler om hverken Keys tidlige hymne eller Barbary War (bortset fra henvisningen i Marines’ Hymn: “To the shores of Tripoli”).
I et andet eksempel på amerikansk musiksamleri (som nogle blot kalder plagiat) er melodien til “My Country, ‘Tis of Thee” genbrugt fra den britiske nationalsang, “God Save the Queen.”
De fleste folkeskoleklasser bemærker, at musikken til “The Star-Spangled Banner” stammer fra en britisk drikkesang. Men i sin velanmeldte bog har historikeren Marc Ferris, forfatteren til “Star-Spangled Banner”, skrevet “Star-Spangled Banner: The Unlikely Story of America’s National Anthem” (Johns Hopkins University Press, august 2014) giver en mere sofistikeret læsning.
“Ordene i ‘To Anacreon in Heaven’, den sang, som Francis Scott Key lånte til melodien til ‘The Star-Spangled Banner’, er en snedig 1700-tallets pæon til druk og sex. Selv om den er underspillet, er linjen ‘I’ll instruct you, like me to wrappine; The myrtle of Venus with Bacchus’s vine’ utvetydig”, skrev han.
For god ordens skyld skal det nævnes, at Venus er kærlighedsgudinden og Bacchus er vinens gud, og at “vride sig sammen” er defineret i enhver ordbog.
Key’s poetiske indsats voksede i popularitet gennem årene, men sekteriske interesser hindrede bestræbelserne på at få en nationalsang. Hvem tænker på sammenhold under en borgerkrig? Der blev tilføjet nye tekster for at afspejle denne krig, men uenighed var kodeordet, og æraen blev mere indstillet på “Battle Hymn of the Republic” og “Dixie.”
Samt blev “The Star-Spangled Banner” ved med at vinde i popularitet gennem årtierne og blev bakket op af John Philip Sousa, som vidste en ting eller to om medrivende musik. Den blev officielt gjort til nationalsang i 1931 af præsident Hoover.
Så begyndte endnu en række problemer.
Sangen er, selv om den er patriotisk, en magnet for tvivlsomme opførelser: Den bevæger sig gennem en række forskellige oktaver, hvilket gør den svær at synge. Desuden, fordi alle kender sangen, forsøger mange optrædende at finde ud af en måde at sætte deres eget unikke præg på den.
Whitney Houston er generelt krediteret for at give en af de bedste opførelser af hymnen ved Super Bowl XXV med sin fejlfrie stemmelængde. Den dårligste optræden er et spørgsmål om smag, men mange lister ville helt sikkert inkludere Roseanne Barr, der tog sig i skridtet.
Man kan selvfølgelig altid begrænse sit repertoire til “Happy Birthday.”
Følg @latimesmuskal for nationale nyheder.