Ude for den østlige kyst af Puerto Rico, knap en kilometer fra fastlandet, ligger den lille ø Cayo Santiago. Dens 38 hektar, der er formet som et lille r, er hjemsted for nogle uventede beboere – en flok på omkring 1.000 rhesusmakakaber.
Rhesusmakakaber lever typisk en halv verden væk i Sydøstasien. Men efter at 406 af dem blev sendt over i 1938, tog de hurtigt livet i Caribien til sig og trivedes godt. Det samme gjorde de forskere, der arbejder med dem. Øen er blevet noget af et rejsemål for primatologer. Den er så lille, og aberne er så talrige og vante, at selv om de er helt vilde skabninger, er de meget lette at spore og observere. Sidst jeg talte med en person på øen – James Higham fra New York University – stod han få meter fra en hun og en han, som var i gang med at parre sig ustyrligt.
Cayo Santiagos makakaber er nu blandt de bedst undersøgte primater på hele kloden. I 79 år og 9 generationer er deres fødsler, dødsfald og gruppedynamik blevet kortlagt. Forskerne har set på deres gruppedynamik, deres opdragelsesstil, deres mentale evner, hvordan deres gener påvirker deres sociale liv, hvordan kløen hjælper dem med at håndtere konflikter. “Mange af vores tidlige opdagelser om primaters kommunikation og adfærd blev opdaget der”, siger Laurie Santos fra Yale University. “Det er et ikonisk sted inden for primaters adfærd og videnskab mere generelt.”
Videnskabsfolk fra mindst ni universiteter arbejder stadig på øen, hvilket betyder, at de pendler fra fastlandsbyen Punta Santiago (ofte med bue-surfende delfiner i slæb) og tilbringer dagen omgivet af turkisblåt, søkøer-fyldt vand. Aberne har det også let. De har ingen naturlige rovdyr. De har ingen faste gæster – ingen opholder sig på øen natten over. De har hele øen til rådighed – når forskerne ankommer, spiser de frokost i bure, mens aberne færdes frit på øen. Og de får regelmæssigt abefoder fra personalet på Caribbean Primate Research Center for at supplere det, de selv kan skaffe sig.
Mere historier
Men aberne var også blandt de første, der fik orkanen Marias vrede at føle.
Da orkanen ramte Puerto Rico onsdag, ramte den øen med en vindstyrke på op til 175 kilometer i timen og ødelagde veje, huse, hele øens elnet og det meste af kommunikationsnetværket. Det var den værste orkan, der har ramt Puerto Rico i 85 år, og Cayo Santiago lå lige på dens vej.
Satellitbilleder bekræftede det værste. Områder med frodig grøn vegetation ligner nu et grimt brunt blå mærkesår. “Øen er fuldstændig ødelagt”, siger Higham. “Der er mange skader på vegetationen, og al infrastruktur er væk.” Bygninger, hvor forskere arbejdede, er ikke mere. Øens landtange – den vandrette streg af det lille r – synes at være oversvømmet. Foderkoralerne, hvor aberne hentede deres supplerende foder, er blevet revet ned.
#CayoSantiago opdatering: meget store skader, men alle makakernes sociale grupper er medtaget. Afventer en fuldstændig optælling. Imgs Angelina Ruiz-Lambides pic.twitter.com/xgWL7ILXDc
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
I lørdags chartrede Higham en helikopter for at sende Angelina Ruiz-Lambides, associeret direktør for Cayo Santiago Field Station, til øen, så hun kunne vurdere skaderne. Og midt i tragedien ringede hun ind med nogle gode nyheder. Alle seks abegrupper på øen har klaret stormen. “Vi er nødt til at foretage en ordentlig optælling for at vide det rigtigt”, siger Santos. “De virker nu mere sky, end de var før. Psykologen i mig vil gerne vide det: Hvad tænkte de, da det skete?”
“Man kigger på øen og tænker: Du godeste, hvordan kunne noget have overlevet dette?”, siger Higham. “Men aberne klynger sig sammen. De gemmer sig. De er kreative. De finder steder, hvor de kan søge ly, og de kender terrænet og levestedet rigtig godt.”
En af de vigtigste prioriteter er at sørge for, at de overlevende har nok at spise. Cayo Santiago er et lille sted, og forskerne plejede regelmæssigt at forsyne aberne med foder som supplement til det, de selv skaffede sig. Med så meget vegetation, der er jævnet med jorden, er dette supplerende foder nu så meget desto vigtigere. Indtil videre læsser forskerne maden direkte på bådene på fastlandet Punta Santiago og ror den over – heldigvis er kajen på Cayo Santiago en af de få menneskeskabte strukturer, der har modstået Maria.
Apeøen var opfundet af flere forskere – især Clarence Ray Carpenter, som af mange anses for at være den amerikanske primatologis bedstefar. Fra 1930’erne og fremefter rejste Carpenter rundt i verden for at studere brøleaber i Panama og gibbons og rhesusmakaker i Sydøstasien, og han var blandt de første til at filme disse dyr i naturen. Carpenter og hans kolleger havde en vision om at etablere en fritlevende koloni af disse dyr tættere på hjemmet, hvor de lettere kunne studeres og i sidste ende bruges til forskning.
Så i 1938 tog Carpenter omkring 500 rhesusmakaker med på en 51-dages rejse fra Calcutta til Puerto Rico via Colombo, Boston og New York. Han tog sig egenhændigt af dyrene, der, som han senere skrev, “dækkede dækket på et stort fragtskib”. De fleste overlevede, og nogle blev solgt til et forskningsinstitut for at dække de eksorbitante omkostninger ved ekspeditionen. Omkring 406 blev i sidste ende sat ud på Cayo Santiago. Et år senere fik de følgeskab af 14 gibbons, men disse aber, som typisk svinger sig gennem de asiatiske regnskoves kroner, tog ikke godt imod den flade, lille ø. De havde også for vane at angribe menneskelige observatører, så de blev senere flyttet til zoologiske haver.
Det tog også tid for makakkerne at tilpasse sig. Et par modige individer svømmede over til det egentlige Puerto Rico. De, der blev tilbage, spiste hurtigt alle papayaerne og kokospalmerne, hvilket tvang forskerne til at forsyne dem med mad. Ingen havde bygget faciliteter til at opsamle regn, så arbejderne måtte sejle med færge over med fade med ferskvand. Men de overlevede, og de begyndte at yngle. “Den spænding, der blev skabt af tvivlende Thomasser … blev afhjulpet efter seks eller otte måneder med fødslen af den første unge,” skrev Carpenter senere. “Du kan ikke forestille dig, hvor velkommen den baby var.”
Der er nu mindst tusind af dem, og forskere har siden da minutiøst dokumenteret deres liv. De fanger makakerne en gang om året for at tage blodprøver og tjekke deres helbred. Forskerne har målt deres hormonniveauer og sekventeret deres DNA. Når dyrene dør, bliver deres skeletter bevaret, og tusindvis af sådanne skeletter findes nu på lager. “Læg det sammen, og du har en population med en så stor mængde oplysninger fra fødsel til død og videre frem”, siger Higham. “Der findes andre fritlevende, tilgængelige primatpopulationer, men ingen andre steder med denne bredde og dybde af data.”
Abene har oplevet orkaner før, herunder Hugo i 1989 og Georges i 1998. Men disse tidligere storme blegner i sammenligning med dem i denne usædvanlige sæson. Orkanen Irma ramte dem med nød og næppe, men Maria ramte dem frontalt.
Punta Santiago, hvor personalet på Caribbean Primate Research Center bor, er blevet ødelagt. Et øjebliksbillede fra luften afslørede en bøn om hjælp-S.O.S. necesitamos agua/comida (vi har brug for mad og vand)-malet på gaden.
Denne hjerteskærende besked er fra vores overflyvning af #PuntaSantiago. #Humacao #PuertoRico har brug for et større svar, & det har brug for det nu. pic.twitter.com/8d7UH4vw7Q
– NYU Primatology (@nyuprimatology) September 25, 2017
Tre medarbejdere er stadig savnet, og det er svært at vide, hvor alle befinder sig i betragtning af sammenbruddet af øens veje og kommunikationsnetværk. En af medarbejderne, Omar, som styrer bådene til øen, har mistet sit hjem, sine biler og alle sine personlige ejendele på grund af oversvømmelserne. “Vi talte i telefon i går for at finde ud af, hvilken skostørrelse hans børn har, så vi kunne sende dem et par sko”, siger Santos. Venner og tidligere medlemmer af centret, herunder et who’s who af primatologer, har også indsamlet over 14.000 dollars for at støtte det trængte samfund.
Og alligevel sejlede de ansatte allerede dagen efter Maria ramte øen med abefoder, skrev Ruiz-Lambides i et opslag på Facebook. “Deres engagement over for vores aber og deres mod er beundringsværdigt.”
For så vidt angår aberne, er den umiddelbare prioritet at genopbygge Cayo Santiagos infrastruktur. Alle strukturer til opsamling og rensning af regnvand blev ødelagt, og makakkerne står over for en kommende hedebølge på en ø, der stort set er blevet berøvet skygge.
“Det har været en brutal uge”, siger Higham. “Men det var et smukt sted, og jeg er sikker på, at det vil være det igen. De fleste af de ansatte, der arbejder på øen, og deres familier er alle i sikkerhed, og det er det vigtigste. Vi kan genopbygge bygninger og infrastruktur, så længe befolkningen er okay, og det tror vi heldigvis, at den er.”