Deres hud er tynd og følsom. De bliver let stødt. Og deres sæson – seks til syv uger, hvis vi er heldige – er mere flygtig end sommeren selv. Den korte høsttid og den ekstreme modtagelighed over for vind og regn og temperaturer, der enten er for varme eller for kolde, er blot et par af grundene til, at Rainier-kirsebær er så specielle.
Disse spektakulære stenfrugter er værdsat for deres sødme og farve. Rainier-kirsebærrene, der har samme farve som en smørblomst med en behagelig lyserød til knaldrød farve, er små perler.
“Det er de kontrasterende farvers tiltrækningskraft, der gør, at de skiller sig ud på træet og i detailhandlen. Det er bare en god kombination”, siger Matthew Whiting (’01 PhD), der er gartner og kirsebærekspert på WSU. Han kalder Rainier-kirsebærrene for “træ-slik”.
Deres frugtkød – cremet, gult, fast, let blomstret og usædvanligt sødt – består af næsten en femtedel sukker, eller et sted mellem 17 og 23 procent. “Rainier er en frugt med en vidunderlig smag”, siger Whiting. “Med så højt sukkerindhold og typisk meget lavt syreindhold er det virkelig som at spise et stykke slik, bortset fra at det er meget bedre for dig.”
Kunderne har været villige til at betale mere for dette tofarvede førsteklasses kirsebær end for andre søde kirsebær. Og i løbet af årene er de blevet stadig mere populære. Høsten i 2018 var den største nogensinde for Rainiers, ifølge en årlig gennemgang fra Northwest Cherry Growers, en organisation med base i Yakima, der markedsfører kirsebær for avlere i Washington, Oregon, Idaho, Montana og Utah. Pakkerier flyttede 2,52 millioner kasser med Rainier-kirsebær sidste år, hvilket slog den tidligere rekord på 2,36 millioner i 2014.
Der er opkaldt efter Mount Rainier og udviklet på WSU, og Rainier-kirsebær er en krydsning mellem to sorter: Bing, som stammer fra Oregon i 1875, og Van, som stammer fra British Columbia i 1936. “Jeg var lige så overrasket som alle andre over, at der dukkede “hvide” kirsebær op”, sagde Harold Fogle til Seattle Times i 2004. Den afdøde USDA-forædler udviklede Rainier-kirsebær på WSU’s forskningsstation i Prosser i 1952. Dengang, fortalte Fogle til The Times, “forstod vi ikke rigtig kirsebærs genetik.”
Fogle havde forsøgt at skabe en ny Bing-sort for at forlænge kirsebærsæsonen. De rødlige Bing- og Vans-kirsebær, som han krydsede, havde et recessivt gen, og resultatet blev P 1-680. Den skilte sig ud, fortalte Fogle til The Times, “fra det øjeblik, jeg først så den modne”.
De gyldent farvede Rainier-kirsebær blev først frigivet i 1960. På trods af deres usædvanlige gode udseende og naturlige sødme, siger Whiting, blev de “i første omgang solgt ud som bestøvere. Bing selv er steril og har brug for et kompatibelt bestøvertræ til at befrugte sine blomster.” Rainiers blev stort set plantet for at støtte Bing-afgrøderne indtil begyndelsen af 1980’erne, hvor producenterne for alvor begyndte at indse deres potentiale på det friske marked. “Nu”, siger Whiting, “er det det det førende kirsebær i hele verden.”
Sødkirsebær menes at stamme fra området mellem Det Sorte og Det Kaspiske Hav, og dyrkningen menes at være begyndt med grækerne. Kolonisterne bragte sødkirsebær til den nye verden, og de ankom til det nordvestlige Stillehavsområde i 1847, da Henderson Luelling rejste fra Iowa til Oregon med næsten 1.000 træer og buske. Hans yngre bror, Seth, udviklede senere Bing, opkaldt efter hans kinesiske arbejdsmand, Ah Bing.
I dag er staten Washington den største producent af sødkirsebær i landet. Ifølge Washington State Department of Agriculture er sødkirsebær statens sjette kontant afgrøde i staten med en værdi på omkring en halv milliard dollars.
Dyrkning af kirsebær af enhver sort er en omskiftelig forretning. Fugle elsker dem. Og så er der den tynde hud. Et sommerregnvejr kan flække den. Regnbær er superfølsomme – ikke kun på træet, men også under plukning og pakning. “De er ikke nemme at dyrke”, siger Whiting. “Det største problem er blå mærker, og når de er beskadiget, kan man se det. Med de fleste kirsebær kan skindets farve maskere blå mærker.” Rainier-kirsebær, siger han, skal “håndteres med omhu og tålmodighed.”
Den særlige opmærksomhed betaler producenterne mere for. “De får typisk deres bedste plukkere til at håndtere deres Rainiers”, siger Whiting. “De betaler dem en højere sats for at gå langsomt frem.” Ideen er at tilskynde arbejderne til at udvise forsigtighed, udvælge frugt for optimal farve og størrelse og forsigtigt lægge – ikke tabe – den sarte frugt i en spand, der bæres om halsen. I Prosser, på WSU’s Irrigated Agriculture Research and Extension Center, udfører Whiting forskning til støtte for hele sødkirsebærindustrien. Han samarbejder med producenterne om at forbedre udbyttet, produktionseffektiviteten og arbejdsbesparende teknikker som led i WSU’s Pacific Northwest Sweet Cherry Breeding Program.
WSU genetablerede kirsebærprogrammet i 2004 efter en pause på to dusin år med henblik på at udvikle overlegne nye sorter til den nordvestlige sødkirsebærindustri i Stillehavet. Et af forskningsområderne er at skabe resistens mod sygdomme, især meldug, som angriber både bladene og frugterne. “Det er primært et problem i det nordvestlige Stillehavsområde”, siger Per McCord, WSU’s nye kirsebærforædler og lektor i forædling og genetik af stenfrugter. “Det vil ikke dræbe træet, men det vil helt sikkert gøre frugten usælgelig, og det er derfor, at det er så stor en udfordring. Der er også en risiko for at miste evnen til at bekæmpe den med kemikalier, så det gør forædling til en attraktiv mulighed.”
Rainier kan stadig forbedres. De er også modtagelige over for meldug. Og ligesom begge dens forældresorter kræver Rainiers en kompatibel bestøver. “Det er et område, som man kunne forbedre for avleren: at producere en Rainier-kirsebærsort, der er selvfertil og ikke kræver et andet kirsebær til at bestøve den”, siger McCord. “Hvis vi kunne udvikle en sort med rødme, der var tidligere eller senere end Rainier-kirsebærrene, kunne vi øge markedsvinduet for denne kirsebærtype.”
I mellemtiden er disse rødmende skønheder – buttede, saftige og en god kilde til C-vitamin – bedst at nyde friske, ifølge Cook’s Illustrated. Brug rå Rainier-kirsebær til at toppe desserter eller tilsæt et farvestykke til en grøn salat. Hak dem op til salsa. Bland dem i en cocktail. Spis dem direkte fra skålen. De er simpelthen for smukke til at putte dem i en tærte. Men hvis du vil bage med dem, kan du overveje WSU-køkkenchef Jamie Callisons Rainier Cherry Clafoutis. Hans fortolkning af den faste franske creme – traditionelt lavet med hele mørke surkirsebær fra Limousin-området – er fuldendt med appelsinskal og et stænk af appelsinlikør.
McCord kan personligt godt lide frugt med lidt mere syre. Men uanset hvordan Rainiers og andre sødkirsebær udvikler sig, siger McCord, at de “altid vil være en førsteklasses frugt”. Jeg tror ikke, at vi kommer til at se sødkirsebær til spotpris. Det ville være som at sige en BMW til spotpris.”