Ifølge traditionen blev Shōtoku udnævnt til regent (Sesshō) i 593 af kejserinde Suiko (554-628), hans tante. Shōtoku, inspireret af Buddhas lære, havde held til at etablere en centraliseret regering i løbet af sin regeringstid. I 603 etablerede han det tolv niveauers kasket- og rangsystem ved hoffet. Han er krediteret for at have bekendtgjort en forfatning med sytten artikler.
Fyrsten var en ivrig buddhist og tilskrives traditionelt forfatterskabet til Sangyō Gisho eller “kommenterede kommentarer til de tre Sutraer” (Lotus Sutra, Vimalakirti Sutra og Śrīmālādevī Siṃhanāda Sūtra). Den første af disse kommentarer, Hokke Gisho, er traditionelt dateret til 615 og betragtes derfor som “den første japanske tekst”, hvilket igen gør Shōtoku til den første japanske forfatter. Der er også nogle rygter om, at prins Shōtoku aldrig har været i live.
En legende hævder, at da Bodhidharma kom til Japan, mødte han prins Shōtoku, mens han var forklædt som en sultende tigger. Prinsen bad tiggeren om at identificere sig, men manden svarede ikke. I stedet for at gå videre gav Shōtoku ham mad og drikke og dækkede ham med sit purpurfarvede klæde og sagde til ham, at han skulle “ligge i fred”. Prinsen sang derefter for den sultende mand.
Alas! ForDen vandringsmand, der liggerOg hungrer efter risPå Kataokas bakke (Den solskinnende)Er du blevetForældreløs?Har du ingen herreFlyder du som en bambus?Ak! For den vandringsmand, der ligger og hungrer efter ris!
Den anden dag sendte prinsen et bud til den sultne mand, men han var allerede død. Herefter blev Shōtoku meget bedrøvet og beordrede hans begravelse. Shōtoku tænkte senere, at manden helt sikkert ikke var nogen almindelig mand, og sendte et andet bud, opdagede at jorden ikke var blevet forstyrret. Da man åbnede graven, var der intet lig indeni, og prinsens purpurfarvede klæde lå foldet på kisten. Prinsen sendte derefter et andet bud for at hente tøjet, og han fortsatte med at bære det som før. Folk, der var grebet af ærefrygt, roste prinsen: “Hvor sandt er det dog, at en vismand kender en vismand.” Denne legende er knyttet til templet Daruma-dera i Ōji, Nara, hvor der blev fundet en stenstupa under jorden, hvilket er yderst sjældent.
I slutningen af det 6. århundrede ledede prins Shōtoku et enormt nationalt projekt for at fremme buddhismen, og han lod opføre Shitennō-ji. Det buddhistiske tempel blev bygget i Settsu-provinsen (det nuværende Osaka) efter hans militære sejr over den magtfulde Mononobe-klan, for han siges at have tilkaldt dem for at knuse sine fjender. Shōtokus navn er blevet knyttet til Hōryū-ji, et tempel i Yamato-provinsen, og adskillige andre templer i Kansai-regionen. Dokumentationen i Hōryū-ji hævder, at Suiko og Shōtoku grundlagde templet i år 607. Arkæologiske udgravninger i 1939 har bekræftet, at prins Shōtokus palads, Ikaruga no miya (斑鳩宮), stod i den østlige del af det nuværende tempelkompleks, hvor Tō-in (東院) ligger i dag.
Trods at blive krediteret som grundlæggeren af den japanske buddhisme, siges det også, at prinsen respekterede shinto og aldrig besøgte buddhistiske templer uden at besøge shinto-helligdomme.
I sin korrespondance med kejser Yang af Sui indeholder prinsens brev det tidligst kendte skriftlige tilfælde, hvor det japanske øhav omtales med et udtryk, der betyder “land med den opgående sol”. Sui-kejserne havde sendt en besked i 605, hvori der stod: “Sui-kejserne spørger respektfuldt om Wa-kejserne”, og Shōtoku svarede ved at sponsorere en mission ledet af Ono no Imoko i 607, der medbragte en note med følgende ordlyd: “Sui’s suveræne spørger respektfuldt om Wa’s suveræne”, og Shōtoku svarede ved at sponsorere en mission ledet af Ono no Imoko i 607: “Fra herskeren i den opgående sols land (hi izuru tokoro) til herskeren i den nedgående sols land.”
Det siges, at han er blevet begravet i Shinaga i Kawachi-provinsen (det nuværende Osaka-præfektur).