Lørdag den 14. marts annoncerede præsident Trump en national bededag, der skulle indfries den følgende dag. Da overskrifterne var domineret af coronavirus og amerikanerne var optaget af forberedelser til skolelukninger og social distancering, overså mange præsidentens erklæring, der opfordrede til bøn, ikke.
I vores tider med størst behov har amerikanerne altid henvendt sig til bønnen for at få hjælp til at lede os gennem prøvelser og perioder med usikkerhed. Mens vi fortsat står over for de unikke udfordringer, som coronavirus-pandemien udgør, er millioner af amerikanere ude af stand til at samles i deres kirker, templer, synagoger, moskéer og andre huse for tilbedelse. Men i denne tid må vi ikke holde op med at bede Gud om yderligere visdom, trøst og styrke, og vi må især bede for dem, der har lidt skade eller har mistet kære. Jeg beder jer om at slutte jer til mig i en dag med bøn for alle mennesker, der er blevet ramt af coronavirus-pandemien, og at bede om, at Guds helbredende hånd lægges på befolkningen i vores nation.
Men er det passende for en amerikansk præsident at opfordre til bøn? Er der præcedens for dette?
Det er dybt forankret i den amerikanske historie at opfordre nationen til at forenes i bøn. Det stammer endda fra tiden før republikken. For eksempel opfordrede den kontinentale kongres tre måneder efter briternes angreb på Lexington og Concord til “en offentlig ydmygelses-, faste- og bededag” med følgende hensigt: “For at vi med forenede hjerter og stemmer uforbeholdent kan tilstå og beklage vores mange synder og fremføre vores fælles bønner til den alvisse, almægtige og barmhjertige, som bestemmer over alle begivenheder…” (20. juli 1775)
Som øverstbefalende for den kontinentale hær opfordrede George Washington sine tropper til at deltage i en af kongressen godkendt bededag torsdag den 6. maj 1779. På samme måde opfordrede forskellige præsidenter – heriblandt Washington, Adams og Madison – til bøns- og taksigelsesdage, hvilket var en tilbagevenden til ældre, koloniale taksigelsestraditioner.
Under den amerikanske borgerkrig anmodede Senatet præsident Lincoln om at indkalde til en national bededag:
Hvorved, at De Forenede Staters Senat, der i fromhed anerkender den almægtige Guds øverste myndighed og retfærdige regering i alle menneskers og nationers anliggender, ved en resolution har anmodet præsidenten om at udpege og afsætte en dag til national bøn og ydmygelse.
Og der henviser til, at det er nationernes såvel som menneskenes pligt at erkende deres afhængighed af Guds altoverskyggende magt, at bekende deres synder og overtrædelser i ydmyg sorg, men med det sikre håb, at ægte anger vil føre til nåde og tilgivelse, og at anerkende den sublime sandhed, der er forkyndt i de hellige skrifter og bevist af hele historien, at kun de nationer er velsignede, hvis Gud er Herren.
Og i det omfang vi ved, at nationer ligesom enkeltpersoner i denne verden i henhold til hans guddommelige lov er underkastet straffe og tugt i denne verden, kan vi så ikke med rette frygte, at den forfærdelige ulykke, som borgerkrigen, der nu lægger landet øde, kun er en straf, der påføres os for vore anmassende synder, med det nødvendige formål at få vor nationale reformation som et helt folk til at ske?
Vi har været modtagere af Himlens mest udsøgte gavmildhed. Vi har i disse mange år været bevaret i fred og velstand. Vi er vokset i antal, rigdom og magt, som ingen anden nation nogensinde har vokset. Men vi har glemt Gud…
Det påhviler os derfor at ydmyge os selv over for den krænkede magt, at bekende vores nationale synder og bede om nåde og tilgivelse.
Denne proklamation fra borgerkrigstiden indeholder nogle vigtige pointer om værdien af bøn og robust religion. For det første tjener religion som en dæmper på regeringens tyranni. Staten bør være begrænset til sin snævre indflydelsessfære. Lincoln og senatet indså, at religiøst informeret moral var grundlaget for loven og samfundet. Ellers var der enten anarki eller statsligt påtvungne pligter. De indså, at vi lever i en objektivt moralsk verden, og at enkeltpersoner og samfund kunne deltage i “anmassende synder”, som f.eks. slaveri. Det amerikanske folk var nødt til at omvende sig. Endelig erkendte de, at sand taksigelse har en person som sit rette objekt, i dette tilfælde en guddommelig person. Det er rigtigt at takke Gud for tidligere velsignelser.
Igennem årene har der været mange nationale bededage, til dels fordi amerikanerne er religiøse mennesker: mennesker, der af deres tro på Gud tvinges til at tilbede, dele, drage omsorg for og oplære den næste generation i troen. Oprettelsen af den føderale Thanksgiving-helligdag kom til på et lignende grundlag. Dette gælder ikke kun for kristne. USA har længe haft ligestilling med hensyn til fri udøvelse: alle religiøse samfund har ret til frit at praktisere deres tro uden statslig tvang.
Vores seneste præsidenter har ligeledes deltaget i den nationale bøn. I 2015 er f.eks. præsident Obamas tale ved den nationale bønne morgenmad bredt anerkendt for sit forsvar for religionsfrihed:
USA er et af de mest religiøse lande i verden – langt mere religiøst end de fleste vestlige udviklede lande. Og en af grundene hertil er, at vores grundlæggere klogt har taget adskillelsen af kirke og stat til sig. Vores regering sponsorerer ikke en religion, og den presser heller ikke nogen til at praktisere en bestemt tro, eller nogen tro overhovedet. Og resultatet er en kultur, hvor folk med alle baggrunde og trosretninger frit og stolt kan dyrke deres religion uden frygt eller tvang – så når man hører Darrell fortælle om sin trosrejse, ved man, at den er ægte. Man ved, at han ikke siger det, fordi det hjælper ham til at komme videre, eller fordi nogen har sagt det til ham. Det er fra hjertet.
Det er ikke tilfældet i teokratier, der begrænser folks valg af tro. Det er ikke tilfældet i autoritære regeringer, der hæver en individuel leder eller et politisk parti over folket, eller i nogle tilfælde over selve Gudsbegrebet. Så religionsfrihed er en værdi, som vi fortsat vil beskytte herhjemme og stå op for i hele verden, og som vi vogter opmærksomt her i USA.
Der kunne siges langt mere om den offentlige bøns historie i USA, hvad enten den er blevet fremført af ledere, der anerkender menneskets afhængighed af Gud, eller ledet af individuelle borgere og gejstlige på vegne af deres medborgere. Bøn har været en del af vores nationale diskurs fra den amerikanske uafhængighedskrig og frem til borgerrettighedsbevægelsen. Derfor er det passende, at præsident Trump i en tid med national krise opfordrer til en national bededag og til, at amerikanske borgere udøver deres grundlæggende ret til at deltage.