Potatawatomi er en algonki-talende stamme, der har levet i området omkring de store søer i mindst fire århundreder.
Orale traditioner fra Potawatomi, Ojibwe og Ottawa hævder, at alle tre stammer på et tidspunkt var ét folk, der boede ved Mackinacstrædet. Derfra splittede de sig op i tre separate grupper, og Potawatomi var “Vogterne af den hellige ild”. Som sådan var de den ledende stamme i den alliance, som de tre indianske nationer dannede efter at have skilt sig fra hinanden. Sproglige, arkæologiske og historiske beviser tyder på, at Potawatomi, Ojibwe og Ottawa faktisk nedstammede fra en fælles etnisk oprindelse. De tre sprog er næsten identiske. På deres eget sprog betyder ordet Potawatomi “Vogtere af den hellige ild”, men de kalder sig selv Neshnabek, som betyder “det sande folk.”
Da Jean Nicolet ankom til Green Bay i 1634, mødte han et par Potawatomi der. På dette tidspunkt boede Potawatomierne i Michigan, og eventuelle Potawatomier i Green Bay var højst sandsynligt på besøg. Denne situation ændrede sig dramatisk i 1640’erne og 1650’erne, da Iroquoisforbundet i det nordlige New York begyndte at foretage overfald på indianerstammer i hele området omkring de Store Søer for at monopolisere den regionale pelshandel. Ligesom andre stammer på den sydlige halvø i Michigan blev Potawatomi tvunget vestpå af Iroquois-angrebet. I 1665 flyttede stammen til Door County-halvøen i Wisconsin. Da Iroquois-truslen trak sig tilbage efter 1700 flyttede Potawatomi-stammen sydpå langs den vestlige bred af Lake Michigan. De flyttede også tilbage til Michigan, som de havde besat før Iroquois-krigene. I 1800 omfattede deres stammeområde det nordlige Illinois, det sydøstlige Wisconsin, det nordlige Indiana, det sydlige Michigan og det nordvestlige Ohio.
Krige med europæere
Som andre stammer i området omkring De Store Søer blev Potawatomi handelspartnere og militære allierede med franskmændene. Da ræveindianerne gjorde oprør i Wisconsin mod franskmændene mellem 1712 og 1735, deltog Potawatomi og andre stammer i mange kampe på franskmændenes side. Fra 1731 og frem til 1740’erne hjalp mange Potawatomi-krigere franskmændene med at nedkæmpe de genstridige Chickasaw-stammer. Nogle krigsgrupper drog så langt sydpå som til det nuværende Tennessee. Mellem 1752 og 1756 hjalp Potawatomi igen franskmændene, denne gang mod Illinois-stammen, som blev fordrevet fra det nordlige Illinois.
Potatawatomi forblev loyale over for Frankrig i løbet af det århundrede, hvor de førte krig mod Storbritannien. Mellem 1689 og 1763 udkæmpede franskmændene og briterne en række af fire krige om kontrollen over Nordamerika. Potawatomi kæmpede i den tredje krig, King George’s War, i 1746-47. De drog til Montreal, og derfra angreb de de britiske kolonier så langt mod øst som New York og New England. Den vigtigste af kolonikrigene var den franske og indianske krig eller Syvårskrigen fra 1754 til 1763. Potawatomierne fortsatte med at alliere sig med franskmændene, hvilket også andre stammer fra Wisconsin og området omkring De Store Søer gjorde. De kæmpede i mange berømte slag i krigen, f.eks. Braddocks nederlag i Pennsylvania i 1755 og den berygtede massakre ved Fort William Henry i New York i 1757. På trods af deres loyalitet var Potawatomi ikke i stand til at dæmme op for krigsbølgen, som briterne til sidst vandt i 1763.
Fortsatte gnidninger med englænderne
Med denne sejr overgik alle franske besiddelser i Canada og Midtvesten igen til britisk kontrol. Potawatomierne var fortsat på vagt over for deres nye koloniale overherrer, især Potawatomierne i Chicago og Milwaukee. I 1763 ledede en Ottawa-høvding ved navn Pontiac et oprør mod briterne, som involverede mange stammer fra De Store Søer, herunder Potawatomi. Briterne slog til sidst oprøret ned, og de etablerede bedre diplomatiske og økonomiske forbindelser med stammerne for at forhindre sådanne gentagelser. Mange Potawatomi-bander udviklede stærke bånd til briterne, men Potawatomierne i Wisconsin langs den vestlige bred af Michigansøen forblev anti-britiske i deres sympatier.
Denne situation blev forværret, da Potawatomierne ved Milwaukee etablerede handelsforbindelser til St. Louis i 1760’erne. Denne lille franske bosættelse var en del af Louisianakolonien, som franskmændene gav til spanierne ved afslutningen af Syvårskrigen. Spanierne og briterne havde været bitre fjender i næsten to århundreder, og britiske embedsmænd i Canada blev bekymrede, da indianerne i Milwaukee begyndte at handle åbent med franske handelsmænd i den spanske koloni. I 1776 begyndte den amerikanske revolution, og selv om USA og Spanien ikke tidligere havde været allierede, kæmpede de begge mod Storbritannien på det tidspunkt. En militsofficer fra Virginien, George Rogers Clark, førte en lille hær af grænsefolk ind i Illinois i 1778 og erobrede Midtvesten for USA. Clark mødtes med Siggenauk, en Potawatomi-høvding fra Milwaukee, og vandt ham over for den amerikanske sag. Sammen med en anden Potawatomi-høvding fra Milwaukee udførte Naakewoin og Siggenauk et diplomatisk kup i løbet af de næste to år og formåede at vende Potawatomi-landsbyerne omkring den sydlige bred af Michigansøen mod briterne. Da briterne forsøgte at rekruttere lokale indianere til deres sag, gjorde de kun få fremskridt. I 1780 angreb Siggenauk og Naakewoin en britisk styrke bestående af indianere og franskcanadiere. Året efter ledede Siggenauk en indiansk styrke fra St. Louis og angreb en britisk post i det sydvestlige Michigan.
U.S. Expansion and Attempted Removal
Amerikanerne vandt uafhængighedskrigen og overtog hele Midtvesten fra briterne i fredsaftalen i 1783. Herefter fandt Great Lakes-stammerne hurtigt ud af, at amerikanerne forsøgte at købe deres landområder til hvide bosættere. USA udkæmpede en blodig krig mod Ohio-indianerne fra 1790 til 1794. Potawatomi fra Michigan og Indiana kæmpede i disse kampe mod amerikanerne. Denne krig vendte yderligere mange indianere mod USA. Selv Siggenauk havde ændret mening. Senere blev mange Potawatomi tilhængere af Tenskawatawa, eller Shawnee-profeten, og hans bror Tecumseh efter 1805. Shawnee-profeten og Tecumseh prædikede en doktrin om modstand mod amerikansk ekspansion på indiansk jord i den trans-Applachiske region, og de to brødre sammensatte en pan-indisk militær alliance, der kæmpede på briternes side under krigen i 1812. Da krigen begyndte, besejrede Potawatomi den amerikanske garnison ved Fort Dearborn i Chicago. Briterne og deres indianske allierede beholdt et stærkt greb om Wisconsin og andre dele af Midtvesten, men det forhindrede ikke briterne i at returnere disse områder til amerikanerne, da krigen sluttede i 1814.
Potawatomierne fik det svært i de 20 år efter krigen og var ofte ude af stand til at jage og dyrke nok mad til at spise. De havde ikke meget andet valg end at afstå deres land til USA i bytte for penge, så de kunne overleve. Staten Illinois blev hurtigt bebygget af hvide, og guvernøren og andre valgte embedsmænd var opsatte på at flytte Potawatomierne ud af staten. Potawatomierne afstod en del af deres land i det nordvestlige Illinois og det sydvestlige Wisconsin i 1829. Mange Illinois Potawatomi støttede aktivt USA’s hær under Black Hawk-krigen i 1832 for at forhindre eller forsinke deres flytning mod vest, men denne strategi gav bagslag. Den 26. september 1833 underskrev Potawatomi i Illinois og Wisconsin Traktaten af Chicago, som afstod de sidste af deres landområder til USA. USA begyndte at flytte Potawatomierne fra deres landområder i Wisconsin mellem 1835 og 1838. I løbet af denne tid begyndte Potawatomierne i Midtvesten at splittes og flyttede til mange fjerntliggende steder.
Potawatomi Holdings in Wisconsin
Nogle gik med Kickapoo til Texas og Kansas, mens andre migrerede til Canada. De fleste Potawatomi fra Wisconsin tog til Iowa og senere til Kansas og bosatte sig i reservater, som de fik tildelt af USA. På trods af dette blev mange i Wisconsin. Omkring 200 af de Potawatomi, der rejste til Iowa og Kansas, vendte tilbage til Wisconsin og bosatte sig i nærheden af Wisconsin Rapids. De sluttede sig til en gruppe kendt som “Strolling Potawatomi”, der havde bevæget sig ind i det nordlige Wisconsin for at modstå flytningen mod vest. Den føderale regering forsøgte en endelig fjernelse af Potawatomi fra Wisconsin i 1851, men mange af dem blev ved med at bo i Wisconsin. I slutningen af det 19. århundrede ernærede Potawatomierne sig primært ved at arbejde for hvidt ejede skovningsvirksomheder. I 1907 var det samlede antal Potawatomi bosiddende i Wisconsin 457. I 1913 fastslog USA’s kongres, at Potawatomierne i Wisconsin skyldtes penge, som de var blevet lovet for deres landafståelser i tidligere traktater. I mange år var det kun Potawatomi i Kansas, der havde modtaget disse penge. Kongressen tildelte 447.339 dollars, hvoraf 150.000 dollars skulle bruges af Wisconsin Potawatomi til at købe deres egen jord, som derefter blev sat under føderal forvaltning for stammen. Mange Potawatomi-familier købte gårde på 40-80 acres i Forest County, Wisconsin, mens nogle købte jord i Wood County.
De ca. 15.000 acres i Forest County udgør i dag Wisconsin Potawatomis reservat. Wisconsin Potawatomi er føderalt anerkendt, men er opført på Kansas Potawatomis stammefortegnelse. I de seneste år har Wisconsin Potawatomi øget mængden af reservatjord, som de har under føderal forvaltning. I 1990 købte stammen omkring syv acres jord i et af deres gamle landsbyområder, Milwaukee, og åbnede et år senere en bingohal med høje indsatser. Samme år købte stammen det gamle 11,5 hektar store Concordia College campusområde i Milwaukee. Campusområdet havde siden 1986 været hjemsted for Indian Community School of Milwaukee, og skolens bestyrelse indgik en aftale med Potawatomi om at overdrage området til føderal truststatus i stammens navn. Potawatomi udlejer i øjeblikket området til skolen, som er en uafhængig enhed i forhold til stammen.