Porfirio Diaz var en mexicansk seminarist, jurastuderende, militærgeneral, politiker, diktator og revolutionær, alt sammen opsummeret i én person.
Første år
Jose de la Cruz Porfirio Diaz Mori blev født den 15. september 1830 i Oaxaca, Mexico. Han var søn af Jose Diaz Orozco og Maria Mori Cortes. Han var af blandet afstamning. Hans far var af spansk-europæisk afstamning, mens hans mor var af blandet spansk og indiansk blod.
Diaz voksede op i Oaxaca i stor fattigdom, efter at hans far var død. Hans mor tog ham med til at studere teologi på et lokalt præsteseminarium, da han blev 15 år. Hun håbede, at hendes søn en dag ville blive præst. På den tid var præstegerningen et af de mest hæderlige og magtfulde kald i samfundet. Kirkens ledelse havde indflydelse på politik, ejede jord og styrede uddannelsesinstitutionerne i hele landet.
Han indvilligede og gik på præsteseminariet. Han var ikke begejstret for at blive præst. Da den mexicansk-amerikanske krig brød ud, meldte mange unge mexicanere sig frivilligt til militæret. I 1846 ledsagede Diaz andre unge seminarister for at tjene i hæren. Som skæbnen ville have det, sluttede krigen, før Diaz kom ud på slagmarken. Da han vendte tilbage i 1848, besluttede han sig for at gå på en lokal kunstskole for at studere juridiske spørgsmål. På skolen mødte han Benito Juarez. Juarez var en liberalt indstillet foredragsholder, som senere blev Mexicos præsident. Diaz droppede ud af jurastudiet og gik ind i militæret.
Militært liv
I 1854 kæmpede han sammen med andre oprørere i et forsøg på at vælte præsident Antonio Lopez de Santa Annas regering. Oprørerne under ledelse af Benito Juarez besejrede den mexicanske hær og greb magten. Præsident Santa Anna flygtede til USA. Diaz havde vist sig som en formidabel kommandant på slagmarken. Da franskmændene invaderede Mexico for at vælte Juarez, kæmpede Diaz mod franskmændene i slaget ved Pueblo og vandt. Franskmændene blev slået tilbage af en dårligere trænet hær. Franskmændene væltede til sidst Juarez, og Napoleon indsatte en stedfortrædende hersker, kejser Maximillian I.
Diaz kæmpede ved siden af Juarez og detroniserede den franske besættelsesmagt. Kejser Maximillian blev taget til fange og dræbt. Juarez blev præsident igen. Diaz forlod hæren og vendte tilbage som en helt til sin hjemby i Oaxaca. I 1871 startede Diaz et oprør mod Juarez. Han protesterede mod præsidentens genvalg til en anden embedsperiode. I 1872 døde Juarez i embedet og blev efterfulgt af hans stedfortræder, Sebastian De Tejada.
I begyndelsen af 1876 flygtede Diaz i eksil i USA efter flere oprørskampagner mod præsident Tejada. I november 1876 ledede Diaz en vellykket militær kampagne og væltede Tejada. Diaz overlod regeringen til en vicepræsident indtil valget i maj 1877. Diaz vandt valget og blev taget i ed som præsident.
Presidentiel regeringstid
Præsident Diaz satte loven om en præsidentperiode i kraft. Han indførte store reformer i økonomien. Hans regering betalte statsgælden af og satte gang i den økonomiske vækst. Diaz gennemførte overhalinger i infrastruktursektoren. Han byggede veje, jernbanelinjer, fabrikker og mineområder. Han opfordrede udenlandske lande til at investere i Mexico. Amerikanerne, briterne, tyskerne, spanierne og andre magter nød godt af det åbne marked.
Mexico blev en moderne økonomi. Diaz styrkede den nationale sikkerhed, og elektrificering af de store byer. Han konsoliderede sin magt ved at give højtstående stillinger til folk i hele spektret. Intet samfund blev udeladt. Diaz var pragmatisk for ikke at modarbejde nogen.
Medens økonomien blev stærkere, sank landbosamfundet dybere ned i fattigdom. Diaz’ politik gavnede de få rige eliter. Der opstod utilfredse røster på landet. Diaz reagerede ved at afskaffe begrænsningen af præsidentens embedsperiode, give medierne mundkurv på og regere med absolut autoritet. Han fortsatte med at regere i 35 år.
Fald
I februar 1908, efter 31 år ved magten som præsident, meddelte Diaz, at han trak sig tilbage fra politik. Han ville ikke søge genvalg ved de kommende præsidentvalg. Ledende politikere i hans inderkreds indledte en magtkamp om at efterfølge ham. I stedet for at trække sig tilbage lod Diaz en lidet kendt Francisco Madero stille op mod ham ved valget.
Madero tabte og hævdede, at valget var manipuleret. Madero fik støtte fra flere regionale krigsherrer og desertører fra den mexicanske hær. Snart faldt Diaz’ regering. Den 25. maj 1911 trådte Diaz tilbage og flygtede til Frankrig.
Legacy
Han døde i Frankrig den 2. juli 1915. Han blev begravet i Paris. Diaz ses både som en helt og en skurk. Han førte et dekoreret militærliv. Hans tidlige år som præsident forandrede México. Men da han flygtede i eksil, havde Diaz udhulet alle de gode ting, han havde skabt.