Toksiciteten af uorganisk kviksølv, kendt som kviksølv eller kviksølvholdig form, har været kendt i århundreder. Romerske historikere bemærkede, at mænd, der arbejdede i spanske cinnoberminer, der er rige på rødt kviksølvsulfid, udviklede rystelser, mental forringelse og ataksi. Ideen til Lewis Carrolls gale hattemager i “Alice i Eventyrland” kom fra hans viden om kviksølvnitratets neurale toksicitet, som blev brugt i pelsindustrien til at fremstille filt.
Kviksølvholdige forbindelser blev den mest almindelige form for kviksølv, der blev brugt i medicinske præparater. De betragtes ofte som sikre og ugiftige, hvilket afspejles i præparaternes uskyldige navne, der antyder blidhed og skønhed: sødt sublimat, mercurous dulcis og calomel (afcalos, der betyder “god”, og melas, “sort”). Calomel, eller kviksølvklorid, stammer sandsynligvis fra Kina og blev brugt af paracelsianske læger i det 16. århundrede. Det blev brugt til behandling af malaria og gul feber, og et præparat kaldet “ormechokolade” eller “ormeslik” blev givet til patienter, der var angrebet af helminths.1
Toksiske virkninger blev hurtigt bemærket hos personer, der fik store doser i lange perioder, og hos hvem der udviklede sig overdreven spytdannelse, tandkødsbetændelse, løshed af tænderne, gastrointestinale forstyrrelser og et asket udseende. De havde foruroligende neurologiske symptomer, såsom arm- og ansigtsrystelser, hyperfine, ataksi og erethisme – usædvanlig frygtsomhed og personlighedsændring.I 1825 udkom et digt i en publikation i Virginia, der advarede læger om farerne ved calomel : “Since Calomel’s become their boast,/How many patients have they lost,/How many thousands they make ill,/Of poison, with their calomel. “2(p253)
Nogle læger blev foruroliget over giftigheden af kviksølvholdige lægemidler. 1 I 1822 erklærede Samuel Thomson, at,
den praksis med at give gift som medicin, som er så almindelig blandt det medicinske fakultet i dag, er af største betydning for offentligheden….og på den stærkeste måde påtvinge dem de skadelige konsekvenser, der er sket og dagligt finder sted på grund af at give kviksølv, arsenik og andre dødbringende gifte for at helbrede sygdomme.3
Kalomels giftige potentiale blev fremhævet i 1948. En børnelæge fra Cincinnatipediater opdagede, at en almindelig spædbarns- og børnesygdom kaldet acrodynia eller “lyserød sygdom” var forårsaget af den udbredte brug af calomel til behandling af børns tænder og forstoppelse.4 Så sent som i 1950 udgjorde acrodynia mere end 3% af indlæggelserne på børneafdelinger på hospitaler iLondon. Ifølge de officielle statistikker døde 585 børn af rosa sygdom mellem 1939 og 1948 i England og Wales.
På grund af erkendelsen af kviksølvs toksicitet er forbindelser, der indeholder kviksølv, blevet forbudt i næsten alle regulerede lægemidler og håndkøbspræparater i USA og mange andre lande. Men kviksølv forekommer stadig i uregulerede potioner, som det fremgår af Weldon og kollegers undersøgelse.
Forfatterne rapporterer om en række patienter, hos hvem der udviklede sig forhøjede urinkoncentrationer af kviksølv, og de havde symptomer, der tydede på uorganisk kviksølvforgiftning, såsom tremor og paræstesier. Kvinderne havde brugt en creme indeholdende calomel i en længere periode, og kviksølv var blevet absorberet tilstrækkeligt meget kviksølv systemisk til at give en markant stigning i kviksølvindholdet i urinen. Kvinderne købte normalt cremen i Mexico, selv om en femtedel havde fået den i USA på loppemarkeder eller i helsebutikker. Sådanne skønhedscremer er tilgængelige i hele verden og er blevet forbundet med skader på nyrerne og de perifere nerver.
Der findes andre uregulerede kviksølvholdige drikkevarer i USA. Kang-Yum og Oransky rapporterer om 3 patienter, der udviklede organisk kviksølvforgiftning fra kinesiske urte- og patentmedicin, der blev indtaget oralt eller som salver.5 Deres artikel indeholder en tabel med en liste over 18 forskellige kinesiske patentmedicin, der indeholder kviksølv.
Læger bør tænke på kviksølvforgiftning hos alle patienter med uforklarlige neurologiske eller kognitive symptomer. Patienter, der har haft adgang til uregulerede produkter, enten fra USA eller andre steder, er mest udsatte. Hvis diagnosen er mistænkt, bør patientens kviksølvniveauer måles, og derefter bør det mistænkte produkt analyseres.