Da romanen begynder i begyndelsen af 1800-tallet, er Philip en syvårig forældreløs dreng, der opdrages af sin ligegyldige søster, “Mrs. Joe”, som slår ham regelmæssigt, og hendes mand Joe Gargery, en smed og Pips bedste ven. Han bor i marskområdet i Kent, England, 20 miles fra havet.
Pip har ingen erindring om nogen af sine forældre; han er mere end tyve år yngre end sin søster. Fem brødre døde i barndommen mellem dem: Alexander, Bartholomew, Abraham, Tobias og Roger. Han er kendt for sig selv og for verden som Pip, fordi hans “spæde tunge ikke kunne gøre noget længere eller mere tydeligt af begge navne end Pip”. Romanens åbningsscene viser Pip på en kirkegård, hvor han hylder sine forældre og brødre ved deres grave. Han fortæller, at han er lille for sin alder, da han møder fangerne som syvårig, men da han kommer i lære hos Joe, er han større og bliver meget stærk for at kunne mestre smedens arbejde.
Pip er udset til og ønsker en karriere som smed ligesom sin svoger, indtil en uventet kæde af begivenheder skubber ham ind i en anden social klasse. Pip gennemgår mange ændringer i sin personlighed, efterhånden som han påvirkes af forskellige personer. Da romanen begynder, er han en uskyldig ung dreng, der ikke har noget imod sin lave rang i samfundet. Da han er omkring otte år gammel, møder han en smuk, men stolt pige ved navn Estella, som tilhører overklassen. Pip forelsker sig i hende og bliver meget flov over sin ydmyge baggrund og sine groft udseende slægtninge. Da han er gammel nok, bliver han bundet som lærling hos Joe. Men han længes efter at blive en gentleman, i en social klasse, der er utilgængelig for en landsbyens smed. Han lider under skyldfølelse over sine utaknemmelige følelser over for Joe, som er ham en god ven gennem hele livet.
Da en mystisk velgører fire år inde i sin læretid gør det muligt for ham at undslippe arbejderklassen, flytter Pip som teenager til London for at blive en gentleman. I sin ungdom tror han, at hans protektor er Estellas formynder Miss Havisham, som ønsker at gøre ham til en passende bejler til sin myndiges hånd. Da han først er flyttet til London, bliver Pip ved med at tro, at Miss Havisham mener, at han skal gifte sig med Estella, selv om hans velgører ikke bliver nævnt. Han er ikke klog nok til at bruge de penge, han får, inden han bliver myndig som 21-årig, og ophober gæld. Hans værge er hr. Jaggers, en advokat, som gør opmærksom på de vanskeligheder, som Pip skaber, men overlader det til Pip at styre sit eget liv. Han mister ikke helt sin gode karakter, som især kommer til udtryk i hans forhold til vennen Herbert Pocket.
To år efter at Pip bliver myndig, dukker hans velgører op i egen person, og det er Abel Magwitch, den straffefange han mødte som dreng. Dette gør hans håb om, at han er bestemt for Estella, til skamme og væmmes i første omgang ved ham. Han ved intet om, hvad det er for en forbryder manden er. På trods af hans afsky og skuffelse er den pligtfølelse, der tvinger Pip til at hjælpe straffefangen, et tegn på hans indre godhed, ligesom den var det, da Pip mødte ham første gang som syvårig. Efter Abel Magwitch dør, og kronen konfiskerer hans formue, forstår Pip i en alder af 23 år, at godt tøj, fornem tale og en generøs godtgørelse ikke gør en til en gentleman. På et tidspunkt var han på nippet til at blive sendt i gældsfængsel, men loven gav ham en udsættelse, fordi han bukkede under for en sygdom. Joe får det at vide og kommer til London for at passe Pip, indtil han er i stand til at gå selv. Mens han er ved at komme sig, finder han en kvittering, hvoraf det fremgår, at hans udestående gæld er blevet afbetalt af Joe og Biddy. Et par dage efter at Joe er rejst, tager Pip hjem og finder ud af, at Biddy har giftet sig med Joe samme dag (Pips søster var død efter at være blevet såret ved et indbrud og var bukket under for sine kvæstelser flere år senere). Uden indkomst eller uddannelse til noget erhverv står han på bar bund. Herbert Pocket foreslår Pip at blive ansat i det firma, hvor han arbejder, på et kontor i Cairo. Pip begynder som kontorist. Herbert gifter sig med sin forlovede Clara Pocket, og Pip bor hos dem. Der er ironi i dette, da Pip brugte sin gave på 500 pund som 21-årig til at ansætte Herbert i det nye firma på trods af, at han blev forfulgt af kreditorer. Ved at arbejde for en købmand ved navn Clarriker lærer Pip endelig disciplin og økonomisk ansvarlighed, og han er nu mere forsigtig.
Eleven år senere vender Pip tilbage til England for at se Joe, Biddy og deres børn, en datter og en søn, der er opkaldt efter ham, eller en “lille Pip”. Han går til den jord, hvor Miss Havishams hus engang stod, og møder Estella der. Begge har ændret sig meget fra deres oplevelse af livet. Efter at de har forsonet sig, holder de hinanden i hånden, og Pip ser ingen skygge der kan skille dem igen.