IRS er altid på udkig efter måder at opkræve mere skat på, og selskaber med begrænset ansvar (LLC’er) er et af de seneste mål. I retssager siden 2011 har IRS givet ekstra opmærksomhed til de selvstændige erhvervsskatter, som LLC-medlemmer betaler.
Der er tvetydighed i loven og mangel på afklarende bestemmelser om selvstændige erhvervsskatter for LLC’er, der beskattes som partnerskaber. Nogle fortolker loven således, at kun garanterede betalinger er underlagt skat på selvstændig erhvervsvirksomhed, mens andre mener, at garanterede betalinger og de uddelte indkomstandele for aktive LLC-medlemmer er underlagt skat på selvstændig erhvervsvirksomhed. Jeg vil vædde med, at du kan gætte, hvilken løsning IRS foretrækker.
Lad os tage et kig på historien for at forstå, hvordan vi er kommet hertil.
Tilbage i 1977 vedtog kongressen Section 1402(a)(13). Denne kodeafdeling siger, at den andel af indtjeningen, der udloddes til en kommanditist i et partnerskab, ikke er underlagt skat på selvstændig erhvervsvirksomhed. Hensigten med denne lov var at beskytte kommanditister mod skat af selvstændige erhvervsdrivende, fordi disse partnere sandsynligvis er passive investorer. Kommanditister i et partnerskab er beskyttet mod ansvar for partnerskabets gæld, men er generelt udelukket fra ledelse. Komplementærer deltager på den anden side i ledelsen og hæfter for partnerskabets gæld.
Da denne lov blev vedtaget, eksisterede LLC’er ikke rigtig. Senere samme år blev Wyoming den første stat til at tillade LLC’er. Ejerne af et LLC, som kaldes “medlemmer”, nyder begrænset ansvar for virksomhedens gæld. Men i modsætning til kommanditdeltagere i et partnerskab kan LLC-medlemmer også lede LLC’et i modsætning til kommanditister i et partnerskab.
Siden 1977 har hver stat vedtaget sin egen lov om godkendelse af LLC’er. Mange skatteydere og deres rådgivere fortolkede Section 1402(a)(13) til at betyde, at den ikke-garanterede betalingsdel af et LLC-medlems andel af indkomsten fra et partnerskab er fritaget for selvstændig erhvervsskat. Garanterede betalinger, som er den form for lønkompensation, som partnere i et partnerskab modtager, er fuldt ud underlagt selvstændig erhvervsskat.
Så for at slå ned på det, som IRS opfattede som misbrug, fremsatte det amerikanske finansministerium i 1997 forslag til bestemmelser, der skulle præcisere, hvornår et LLC-medlems andel af partnerskabsindkomsten skulle være underlagt selvstændig erhvervsskat. Ifølge disse forslag til bestemmelser skulle et LLC-medlems andel af udloddet indkomst beskattes som selvstændig erhvervsdrivende, hvis disse tre betingelser var opfyldt:
- Medlemmet havde personligt ansvar for LLC-gæld.
- Medlemmet havde beføjelse til at indgå kontrakter på LLC’s vegne.
- Medlemmet deltog i LLC’s virksomhed i mere end 500 timer om året.
Hvis disse betingelser ikke var opfyldt, ville den udloddede andel af indkomsten ikke være omfattet af selvstændig erhvervsskat.
Disse foreslåede bestemmelser er stadig ikke blevet færdigbehandlet mere end 20 år senere, så denne mangel på konkrete bestemmelser gav mange skatteydere og rådgivere en begrundelse for at udelukke den udloddede andel af LLC-indkomsten fra selvstændig erhvervsskat.
Uforståeligt nok bryder IRS sig ikke om dette, og en række retssager siden 2011 har i vid udstrækning støttet IRS’s holdning. Dommerne i disse retssager, startende med Renkemyer et al. i 2011 og senest i Castigliola i 2017, kiggede på den lovgivningsmæssige hensigt bag 1977-statutten, som var at beskytte passive investorer mod selvstændig erhvervsskat.
I henhold til den juridiske analyse handler et LLC-medlem ikke som kommanditist, hvis et LLC-medlem yder væsentlige tjenester til et LLC, hvis dette medlem handler som kommanditist. Da en LLC’s indkomst kan tilskrives aktive LLC-medlemmers ydelser, bør indkomstudlodninger til disse LLC-medlemmer være underlagt selvstændig erhvervsskat.
En tilsyneladende undtagelse kom fra sagen Hardy v. Commissioner fra 2017. Her investerede Stephen Hardy, en plastikkirurg, i en dagkirurgisk facilitet, hvor han havde operationsprivilegier, men som blev ledet af en ansat. Faciliteten var organiseret som et LLC og blev beskattet som et partnerskab. Da Hardys indkomstudlodninger ikke blev påvirket af, hvor meget han brugte faciliteten, og da han ikke havde noget at skulle have sagt i den daglige drift, var retten enig i, at hans interesse i faciliteten var som passiv investor. Derfor var retten enig i, at Hardys indkomstudlodninger ikke var underlagt skat af selvstændig erhvervsvirksomhed.
Rådgivere bør være opmærksomme på den kontrol, som IRS giver LLC-medlemmer og deres personlige selvangivelser. Ved at vurdere niveauet af de tjenester, som dine klienter leverer til deres LLC’er, kan du informere dem om risiciene – eller mangel på risici – ved at indtage en bestemt holdning på deres selvangivelser.