Parasitologer studerer parasitter, uanset hvor de forekommer, og uanset om de er virus, bakterier, orme eller insekter. Parasitter er organismer, der bruger andre arter af planter og dyr som værter. Værterne leverer det miljø, som parasitten lever i. I livets historie på jorden har den parasitære livsstil været utrolig succesfuld; faktisk overstiger antallet af arter af parasitter antallet af fritlevende arter. Det er ikke underligt, at parasitologi er et mangfoldigt område.
Parasitologi er et dynamisk område, fordi forholdet mellem parasitter og deres værter hele tiden ændrer sig. Parasitisme omfatter et økologisk forhold mellem to individer af forskellige arter, hvor parasittens omgivelser er en anden levende organisme. I modsætning til fritlevende planter og dyrs omgivelser kan parasittens omgivelser kæmpe imod. Parasitter og værter er låst fast i en kontinuerlig kamp for overlevelse, og forståelsen af de mekanismer, som hver part i denne kamp bruger for at opnå fordele, udfordrer parasitologerne til at forstå biologiske fænomener, der er på forkant med en lang række videnskabelige discipliner. Som følge heraf bidrager parasitologer væsentligt til vores grundlæggende forståelse af den måde, som vores biologiske verden fungerer på.
Karrieremuligheder
Der findes mange forskellige karrieremuligheder inden for parasitologi, fordi parasitter påvirker verden på så mange måder. Der venter lønsomme karrierer for parasitologer med interesser inden for medicin og folkesundhed. Veterinærparasitologer spiller en vigtig rolle i bekæmpelsen af sygdomme hos husdyr. Landbrug og akvakultur er afhængige af parasitologer til at hjælpe med at skaffe plante- og dyrefoder til en voksende befolkning. Følgende er flere af de brede områder, som parasitologer arbejder inden for:
Medicinsk parasitologi
Det måske mest kendte aspekt af parasitternes betydning er den rolle, de spiller i forbindelse med at forårsage sygdomme hos mennesker. Insektparasitter som lopper og lus er i bedste fald irriterende for mennesker, og som smittebærere af sygdomme som byldepest og tyfus har de været ansvarlige for en stor del af menneskers dødelighed. Myggen overfører ikke blot malaria, men spreder også gul feber, hjernebetændelse og andre virussygdomme og er også ansvarlig for at indføre flere arter af filarieorme, som forårsager nogle af de mest forfærdelige sygdomme i den medicinske litteratur. Nye sygdomme som f.eks. borreliose, der overføres af flåter, anerkendes i stigende grad som betydningsfulde for menneskers sundhed.
Medicinske parasitologer anvender mange metoder til at bekæmpe parasitter. Blandt de anvendte forskningsområder er epidemiologi (videnskabelig undersøgelse af faktorer, der påvirker sundhed og sygdom hos enkeltpersoner og befolkninger), kemoterapi (brug af kemiske stoffer til behandling af sygdomme), immunologi (en bred gren af biomedicinsk videnskab, der dækker studiet af alle aspekter af immunsystemet i alle organismer) og patologi (studiet af de processer, der ligger til grund for sygdom og andre former for sygdom, skadelig abnormitet eller dysfunktion). Parasitologernes grundforskning inden for molekylær- og cellebiologi, genetik og fysiologi har ført til spændende fremskridt, der kan bidrage til at reducere parasitsygdomme. Der findes lovende gennembrud i udviklingen af vacciner mod sygdomsfremkaldende parasitter på grund af teknologiske og konceptuelle fremskridt inden for disse områder samt inden for beslægtede discipliner som immunologi og biokemi. Folkesundhedsområdet er tæt forbundet med medicinsk parasitologi. Folkesundhedseksperter er ansat af nationale, statslige og lokale myndigheder og kan arbejde for internationale organer som Verdenssundhedsorganisationen (WHO). Den private industri, filantropiske og velgørende organisationer, militære organisationer og en række andre institutioner beskæftiger også folkesundhedsmedarbejdere.
Agriculture, Aquaculture, and Veterinary Parasitology
Menneskelige sundhed påvirkes ikke kun direkte af parasitter, der kan inficere mennesker, men også indirekte af parasitter, der forårsager sygdomme i planter og dyr, der bruges som føde til mennesker. Brugen af parasitter som biologiske bekæmpelsesmidler mod insekter i afgrøder er meget lovende med hensyn til at øge landbrugsproduktionen. Veterinærparasitologer tager sig af husdyr, der bruges til mad og arbejde, og de tager sig også af kæledyr. Veterinærer spiller en indirekte rolle for menneskers sundhed, når de kontrollerer parasitter hos ikke-menneskelige dyr, som kan overføres til mennesker. Dyr, der anvendes af mennesker til sport og fritid, kræver også veterinærparasitologers hjælp. Lægemiddelvirksomheder er en vigtig kilde til beskæftigelse for parasitologer. I denne egenskab kan parasitologer arbejde med udvikling af kemoterapeutiske lægemidler til udryddelse af dyreparasitter, hvilket er af stor økonomisk betydning. Opdagelsen af disse antiparasitære lægemidler til husdyr har ikke kun været til gavn for landbrugsindustrien, men har i nogle tilfælde også hjulpet mennesker, når de samme kemoterapeutiske midler har vist sig at være effektive til behandling af sygdomsfremkaldende parasitter.
Vildt- og fiskeriparasitologi
Der findes karrieremuligheder for parasitologer, der kan bistå vildtforvaltere med at udvikle programmer, der skal beskytte dyr i deres naturlige miljø. Parasitologer, der arbejder for offentlige myndigheder, industrien og universiteter, undersøger vilde dyr for parasitter og sygdomme og udvikler strategier til at reducere den negative indvirkning af parasitter på vildtbestande. Bevaringsbiologer er især interesserede i parasitsygdomme hos truede og udryddelsestruede arter og bruger disse oplysninger til at formulere forvaltningsplaner til beskyttelse af disse arter. En anden vigtig funktion for parasitologer er at overvåge parasitter hos vilde dyr, som kan overføres til mennesker. Fiskeribiologer har brug for oplysninger om den rolle, som parasitter spiller i forbindelse med fiskesygdomme og de parasitter, som mennesker kan få ved at spise fisk. Disse forskere kan også bruge data om parasitter til at forstå aspekter af naturlige fiskebestande. Ændringer af naturlige miljøer som f.eks. opdæmning af floder, kanalisering af vandløb og fældning af træ kan påvirke vigtige vildtlevende arter ved at ændre parasitforekomsten, og parasitologernes råd søges ofte, før sådanne beslutninger træffes.
Økologisk og systematisk parasitologi
Disse spændende områder af parasitologien har rod i studiet af parasiternes udvikling og deres interaktioner med miljøet gennem deres værter. Disse grundlæggende undersøgelsesområder fører ofte til gennembrud inden for de anvendte områder af parasitologien med direkte eller indirekte fordele for mennesker. Området for taksonomi af parasitter (videnskaben om klassificering af levende væsener) og systematik (studiet af mangfoldigheden af organismers karakteristika) oplever i øjeblikket en genopblomstring af aktivitet på grund af nye metoder, der for nylig er blevet indarbejdet i disciplinen. Teknikker, der er udviklet af molekylærbiologer, er blevet anvendt på spørgsmål vedrørende relationer mellem taksonomiske grupper af parasitter og giver en ny og vigtig indsigt. Undersøgelsen af de økologiske aspekter af forholdet mellem vært og parasit har i høj grad nydt godt af brugen af computerteknologi, som i høj grad har øget parasitologernes evne til at kvantificere og analysere parasitpopulationernes dynamik. Molekylærbiologiens redskaber er også ved at blive inddraget i den økologiske parasitologi, og løftet om nye opdagelser vedrørende parasiternes livscyklus, påvisning og identifikation af parasitter, mønstre for parasitoverførsel og kolonisering er yderst spændende.
Anvendelser af grundforskning i parasitsystematik vil sandsynligvis komme og vil give karrieremuligheder for parasitologer. Økologiske parasitologer kan hjælpe medicinske parasitologer med at vurdere den potentielle rolle, som den globale opvarmning spiller for folkesundheden, ved at evaluere ændringer i mønstre for parasiternes udbredelse og kolonisering.
Biokemi og molekylærbiologi af parasitter
Kraftige teknologiske fremskridt har revolutioneret studiet af biologien på subcellulært niveau. Der er store udsigter til fremskridt inden for parasitologi som følge af anvendelsen af disse værktøjer, og de vil føre til mange nye karrieremuligheder. Parasitternes genetik kan forklares på et niveau, der aldrig før har været muligt ved hjælp af teknikker som f.eks. polymerasekædereaktion (en molekylærbiologisk teknik til enzymatisk replikering af DNA uden brug af en levende organisme som E. coli eller gær). Der kan komme mange anvendelsesmuligheder ud af en øget viden om parasitgenetik, herunder udvikling af diagnostiske værktøjer til påvisning og specifik diagnosticering af parasitter.
Immunoparasitologi
Jobmulighederne for immunologer, der ønsker at arbejde med parasitter, vil sandsynligvis stige på grund af den nye tekniske udvikling inden for området og på grund af nye praktiske anvendelser af denne teknologi. Et vigtigt område inden for parasitforskning i dag er udvikling af vacciner mod parasitter hos mennesker og husdyr. Fordelene ved livslang immunitet hos enkeltpersoner og målet om at give hele populationer fuldstændig beskyttelse er en vigtig drivkraft i bestræbelserne på at finde vacciner mod parasitter. I de seneste år har udviklingen af specifikke diagnostiske test for parasitter været en af de vigtigste vellykkede anvendelser af grundforskningen inden for immunoparasitologi. Det er klart, at der er yderligere fremskridt inden for grundforskning på vej, og anvendelsen af denne nye viden vil være til gavn for både medicinsk og veterinær parasitologi.
Parasitologiundervisere
Akademiske karrierer er intellektuelt givende, og parasitologer har spillet en vigtig rolle i uddannelsen af universitetsstuderende. En af grundene til parasitologers succes i det akademiske samfund er, at parasitologer er blandt de mest bredt uddannede af alle biologer. Da man kan finde eksempler på parasitter i hele plante- og dyreriget, har de fleste parasitologer et godt kendskab til den biologiske mangfoldighed. En stilling på et universitet giver den enkelte en udfordrende og givende karriere, der kombinerer både undervisning og forskning. Forskningsmuligheder giver fakultetet mulighed for at stille kreative spørgsmål og designe undersøgelser for at besvare disse spørgsmål. Undervisning har mange belønninger, herunder tilfredsstillelsen ved at se unge mennesker blive udsat for ny viden og se de studerende anvende denne viden på deres egen videnskabelige nysgerrighed.
Parasitologi er et bredt og forskelligartet område med mange karrieremuligheder. De fleste parasitologer tiltrækkes af faget på grund af deres videnskabelige nysgerrighed. Parasitologi repræsenterer en fantastisk karriere for intelligente unge mennesker med et nysgerrigt sind. Forskningsmulighederne er praktisk talt ubegrænsede. Variationen af grundforskning og anvendt forskning på områder fra det molekylære til det globale niveau er uovertruffen inden for andre biologiske områder.
Uddannelse/uddannelse
En parasitologs universitetsuddannelse bør skærpe den videnskabelige nysgerrighed og det vidensgrundlag, der blev påbegyndt i gymnasiet. Der bør lægges vægt på at opnå en bredt funderet uddannelse i biologi og kemi. Overspecialisering inden for et snævert område af de biologiske videnskaber vil ikke føre til det vidensspektrum, som de fleste succesfulde parasitologer har brug for. En god baggrund i matematik, datalogi og statistik vil give de beregningsmæssige færdigheder, der er nødvendige inden for stort set alle områder af parasitologien. Udvikling af gode skrive- og talefærdigheder er af afgørende betydning, da alle videnskabsmænd skal kunne formidle deres idéer og resultater til andre. Der er jobmuligheder inden for parasitologi for folk, der opnår en B.S.-grad; mulige stillinger omfatter job inden for fødevare-, landbrugs- og medicinalindustrien. Stillinger i kliniske laboratorier, miljøvirksomheder eller universiteter kan omfatte arbejde med parasitter.
Individer, der arbejder på en kandidatgrad i biologi, vil have mulighed for at forske med en parasitolog som forskningsrådgiver. Afhandlingsforskning kan omfatte laboratorie- eller feltundersøgelser af parasitter. Masterstuderende bør arbejde hen imod at gennemføre et forskningsprojekt, der kan offentliggøres i et videnskabeligt tidsskrift. Selv om de fleste parasitologer, der opnår en kandidatgrad, fortsætter mod en doktorgrad, er der jobmuligheder, der bruger den parasitologiuddannelse og de færdigheder, der er opnået på kandidatniveau. Eksempler på job omfatter områderne forvaltning af vilde dyr, fiskeribiologi, akvakultur, husdyrbrug og sundhedspleje.
De fleste parasitologiforskere har enten en ph.d. eller en kandidatgrad. De fleste fastansatte universitetsstillinger kræver en ph.d., hvilket i høj grad forbedrer mulighederne for at udføre forskning og opnå finansiering til støtte for forskningsaktiviteter.
Løn
Lønintervallet for parasitologer afhænger i høj grad af erfaring og det specifikke område, der fokuseres på. Generelt er indgangslønnen ca. 31.250 dollars, gennemsnitslønnen er 51.020 dollars og maksimumslønnen er ca. 87.060 dollars.