Det er et af de største privilegier i golfverdenen at deltage i Masters, men der er kun ét problem ved at se verdens bedste golfspillere i verdens største katedral: de spiller, og det gør du ikke. Det er derfor, at Masters-gængere med viden – virksomhedsledere, USGA-folk og endda nogle professionelle golfspillere – bestiller en tee-tid på en anden bane, der er berørt af Alister MacKenzie, Palmetto Golf Club.
Palmetto blev grundlagt i 1892 og er en af de ældste klubber i USA. Den ligger ca. 30 km nordøst for Augusta i Aiken, South Carolina, og den åbner en uge om året for ikke-medlemmer. Greenfee-gebyret på 195 dollars har i årenes løb givet klubbens kapitalfond så mange penge, at medlemmerne ikke er blevet ramt af en afgift i mere end 20 år. Det har også finansieret en nylig restaurering af banen af Gil Hanse, der netop er blevet udvalgt til at designe banen til OL i 2016.
“Det er sådan et specielt design med fantastiske detaljer i greenkomplekserne, huller, der passer perfekt til topografien, vidunderlig vegetation, og det er sådan en fantastisk gåbane,” siger Hanse. “Kombinationen af den fantastiske golfbane og den underspillede karakter af klubben og klubhuset er efter min mening perfekt. Det er en af de ubestridte skjulte perler i amerikansk golf, og jeg forsøger altid at få venner og fans af golfbanearkitektur til at tage ud og se banen.”
Og selv om Augusta og Palmetto har en MacKenzie-forbindelse, er det omtrent der, hvor lighederne slutter. Den ene er så frodig og poleret som muligt, mens den anden er langt mere barsk og upræget. Det er tydeligt fra det øjeblik, man kører ind på den mærkeligt formede parkeringsplads af jord og sten og får et glimt af klubhuset. Selv om den store Stanford White har designet den, er det ikke Shinnecock Hills. Bygningen, der stammer fra 1902, indeholder kun en lejlighed ovenpå og små omklædningsrum for mænd og kvinder, der er adskilt af et fælles område, og den har en dukkehuslignende særprægethed.
Endnu ældre og mere charmerende er den trange og hjemlige bygning ved siden af, der huser proshop, grill og trofærum, hvor den mangeårige pro Tom Moore opbevarer klubbens imponerende samling af memorabilia, begyndende med det ældste USGA-medlemsbevis, der eksisterer. Det stammer fra 1896, da Palmetto blev den 30. klub, der blev medlem af organisationen. Andre værdifulde ejendele omfatter breve fra Bobby Jones, Ben Hogan og den 41. præsident, hvis bedstefar, George Herbert Walker, var et tidligt medlem. Mange genstande stammer fra den prestigefyldte pro-am, som klubben var vært for fra 1945-1953 om tirsdagen i Masters-ugen, hvor de professionelle ofte tjente flere penge, end de gjorde på Augusta.
Klubben begyndte som en rudimentær fire-hullers bane, før den et par år senere blev udvidet til 18 huller med Herbert Leeds, der designede Myopia Hunt Club, i samarbejde med grundlæggeren, Thomas Hitchcock, og den første head pro, Jimmy Mackrell. På opfordring fra nogle medlemmer, der var involveret i udviklingen af Augusta National, aflagde MacKenzie et besøg i 1933 for at omlægge sandgreens til græs, omforme bunkere og forlænge banen fra 5.833 til 6.370 yards. Klubben brugte endda det samme byggefirma, som byggede Augusta National, til at udføre arbejdet på Palmetto.
I løbet af de følgende år mistede bunkrene meget af deres form eller forsvandt helt, mens greens blev livløse ovaler. Ved hjælp af luftfotos fra 1938, som klubben fandt frem til hos National Geological Survey, samt nogle gamle fotos fra medlemmer fra flere generationer, indledte Hanse i 2005 et restaureringsprojekt, som også omfattede genudsætning af sandede kratområder.
Banen kan spille så lang som 6.695 yards, men de fleste medlemmer, som dem i den daglige “Dogfight”, spiller den på omkring 6.100. Selv om der er et par tværbunkere at holde øje med, er fairways brede nok til at slå med driver på alle to- og tre-shottere. Banens vigtigste forsvar er dens små, glatte greens, hvor mange har store forhøjninger lige som i Augusta. På den 423 meter lange 13. green, der ligger op ad bakke, sigter spillerne deres approach mod “Dolly Parton” på venstre side af greenen. Omkring det eneste kritikpunkt på banen er det korte par fire-hul til sidst, som ikke byder på nogen risiko/belønning eller tankevækkende muligheder.
Det 19. hul er dog godt, når medlemmerne sidder på verandaen ved klubhuset i gyngestole og nyder en drink eller to og løser verdens problemer.
Oh, der er andre mere fancy private klubber omkring Augusta, som også byder udenforstående velkommen i Masters-ugen – Augusta Country Club og Champions Retreat kommer jeg i tanke om – men ingen med samme charme eller historie som Palmetto.