Orlando Magic har haft en skuffende sæson. Og efter et hårdt nederlag i Miami indrømmede Steve Clifford sin egen fejl i forberedelserne, som kostede dem.
Der er ingen moralske sejre for et Orlando Magic-hold midt i slutspilsræset.
Ja, holdet spillede noget bedre forsvar og bragte sig selv i en position til at få en stor sejr på udebane mod en kvalitetsmodstander på udebane. Der var meget at kunne lide ved Orlando Magic’s 116-113-nederlag til Miami Heat.
Men der var ikke noget at underholde nogen af de positive ting. Det er ikke det, der betyder noget.
Magic er 60-plus kampe inde i deres sæson. De er midt i en kamp om slutspillet, er bagefter Brooklyn Nets på syvendepladsen med en halv kamp og forsøger at komme tilbage til .500 og sikre sig en vindende rekord for andet år i træk.
Coach Steve Clifford afviste hurtigt enhver forestilling om, at dette på en eller anden måde var et godt tab. Det er måske ikke et sjæleknusende tab, men det var ikke et godt tab. Der findes ikke noget, der hedder et godt tab.
Magic er nødt til at få disse sejre, især efter at have tabt en kamp, der kunne vindes i San Antonio tidligere på ugen. Hver kamp og hvert øjeblik betyder noget.
Der er ingen vej tilbage for disse ting.
Og det gjorde Cliffords indledende udtalelser til sin pressekonference efter kampen så overraskende. Med et højt pres indrømmede Clifford en fejl med store omkostninger. Han lagde skylden for nederlaget direkte på sine skuldre.
Han indrømmede, at holdet ikke havde gennemgået sin “plan B” for forsvaret af Duncan Robinson. Med så lidt tid i en shootaround til at gennemgå tingene, sagde han, at de valgte at fokusere på andre aspekter. I betragtning af hvor godt Orlando spillede, var det nok tid godt brugt. Men godt brugt nok.
Robinson scorede 27 point, idet han lavede 9 ud af 12 fra uden for buen, herunder 7 ud af 8 i første halvleg. Magic strammede deres forsvar på ham i anden halvleg og gjorde et bedre stykke arbejde med at jage ham fra stregen og holde styr på ham, da han forsøgte at sno sig rundt i forsvaret.
Men alligevel er en træner, der offentligt indrømmer eller tager skylden for en fejl i spilplanen, en sjælden ting.
Clifford har sagt, at han skal gøre et bedre stykke arbejde med at sætte sine spillere i bedre positioner for at lykkes før. Men har aldrig rigtig indrømmet en fejl i sin gameplan eller forberedelse. Forberedelse er netop det, han har hængt sin hat på som træner.
Som spillerne skal vise, at de har lært af deres fejltagelser, skal Clifford vise, at han har lært af sine. Og ligesom sine spillere har denne sæson også været en skuffelse for ham.
Men selv han har været kort om svar i år.
Træk i de rigtige tråde
Under sidste års gennembrudssæson i slutspillet trak Clifford tilsyneladende i alle håndtag korrekt. Da han først havde fået en fornemmelse for sit hold, traf han igen og igen de rigtige beslutninger.
Han indsatte Terrence Ross som en spilforandrer på cuts og ændrede offensiven til at være centreret omkring hans skudfremstilling med anden enhed. Han ville senere flytte Aaron Gordon og Evan Fournier ind i anden enhed for at styrke disse grupper yderligere.
Han fik mest muligt ud af Nikola Vucevic defensivt. Han satte ham op til succes i drop-dækninger og gav ham mulighed for at bruge sin længde til at dække for sin manglende mobilitet.
Det samme med Aaron Gordon i angrebet. Han har fundet en måde at frigøre noget af sin playmaking på, samtidig med at han har dæmpet sin forkærlighed for mid-range jumpers og isolationsspil. Gordons scoring var lavere, men han var en langt mere slagkraftig spiller.
Med rotationen gav hans træk med at bringe Isaiah Briscoe fra bænken holdet en ødelæggende boldforsvarer til at genere modspillende pointguards. Det blev værre for dem, da Michael Carter-Williams trådte ind i kampen.
Det hele klikkede sammen. Og Clifford fortjener en masse kredit for at finde spillende grupper, der fungerede, og fordoble dem igen og igen.
Naturligvis tog det over 50 kampe at nå dertil.
Jerian Grant var stadig backup point guard, indtil en skade tvang dem til at vende sig til Isaiah Briscoe. Mohamed Bamba gjorde fremskridt som rookie, men var stadig stort set et nettonegativ. Hans skade tvang ham til at bruge den mere solide Khem Birch i rotationen.
Det var en lang proces at nå dertil. Noget af det af nødvendighed. Men da Clifford fandt en gruppe, der fungerer, udnyttede han den maksimalt. Måske er det jagten, der er problemet. Især med en så mangelfuld roster.
Søgning efter tillid
Clifford har gennem hele sin cheftrænerkarriere irriteret nogle fans for at have for stor tillid til veteraner og ikke at give unge spillere en chance. Det kan man helt sikkert se i år.
Han har fortsat med at holde fast i opstillinger, hvor to point guards er parret. Og selv i lineups, der har både D.J. Augustin og Markelle Fultz – holdet har en +17,3 i 209 minutter med begge på gulvet, så det er ikke en forfærdelig idé at spille dem sammen – er det D.J. Augustin, der håndterer bolden og lader Markelle Fultz være uden for bolden.
Der er altid en følelse af, at Magic ikke optimerer deres spillere. Nikola Vucevic tager flere 3-pointere end nogensinde før i langt mindre effektive rater. Holdet spiller i et af de langsomste tempi i ligaen og kæmper for at komme ud i transition, hvilket tilsyneladende handikapper Gordons evne til at afslutte over kanten.
Det er delvist fanfortælling, men Evan Fournier og Nikola Vucevic’ hang til at køre pick and rolls passer ikke helt ind i den herky-jerky, up-tempo stil, der måske favoriserer Markelle Fultz, Aaron Gordon og Jonathan Isaac. Hvis der er én ting, som alle venter på, er det, at holdet giver Fultz mere plads.
Måndagens nederlag til Portland Trail Blazers var særligt frustrerende, da Markelle Fultz sad på bænken i store dele af fjerde quarter, mens underskuddet voksede ud af kontrol.
Måske blev der lært en lektie af, at Vucevic spillede hele fjerde quarter i onsdagens nederlag til Heat. Det skete selvfølgelig til prisen for at skære Mohamed Bambas minutter væk. Selv om han har spillet godt og haft en positiv indvirkning defensivt, har han haft svært ved at få konsekvent spilletid.
Clifford har helt sikkert en vanskelig balance i forsøget på at sikre, at unge spillere får spilletid, mens han stadig opstiller opstillinger, der vil hjælpe hans hold med at vinde. Clifford har en tendens til at læne sig mod det sidste, især på dette sene tidspunkt af sæsonen. Og det går ud over nogle unge spillere.
Wesley Iwundu ved det bedre end de fleste. Han spillede noget stærkt basketball før trade deadline. Men holdet har givet James Ennis et længere kig og har endnu en gang henvist Wesley Iwundu til den dybe bænk.
James Ennis har på ingen måde spillet dårligt, men startopstillingen med ham har præsteret betydeligt dårligere end startopstillingen med Wesley Iwundu i stedet – -11,0 netto rating i 100 minutter med Ennis i startopstillingen mod -5,3 i 136 minutter med Iwundu i startopstillingen.
Han spiller med de opstillinger og spillere, han har tillid til. Og det tager ham nogle gange lidt for lang tid at indse, at han tager fejl.
Det store billede
Clifford har til hans ros altid været en træner med store perspektiver.
Så meget som han taler om, at hver kamp er vigtig, handler hans rotationer og hans tilgang om at gøre holdet bedre på lang sigt. Han ønsker, at hans hold skal toppe på det rigtige tidspunkt og være bedre i slutningen af sæsonen, end de var i starten.
Sær tidligt i sæsonen ønsker Clifford at sikre sig, at spillerne kan klare sig igennem maratonløbet. Måske venter han et slag længere end utålmodige fans med at give tillid. Men hvis du spiller hårdt, forsvarer godt og passer til holdets grundprincipper, vil rollerne blive udvidet.
Clifford giver en slags hård kærlighed. Han holder en åben dør med spillerne og taler ærligt med dem. Hvis de engagerer sig i spilplanen og fremlægger en god idé, vil han efter alt at dømme ærligt overveje den. Spillerne elsker at spille for ham og den struktur, han har givet.
Clifford er en lærer i sidste ende.
Der er ingen diskussion om de overordnede resultater.
Da han blev stillet et spørgsmål, som han så som at tage en moralsk sejr onsdag aften, sagde han til journalisten, at dette hold måske ville have set tingene på den måde for to eller tre år siden. Det er ikke dette hold længere.
Clifford er en fundamentbygger, og han har hævet holdets standarder enormt meget. Holdet kæmper stadig for slutspillet og er stadig generelt (ikke for nylig) et af de bedste defensive hold i ligaen.
Men ligesom spillerne ønskede fansene at se Clifford hjælpe dette hold med at tage det næste skridt. Og ligesom spillerne har Clifford ikke leveret det.
Holdet lovede at spille i et hurtigere tempo og komme ud i transition. Ud over at tempo betyder besiddelser pr. 48 minutter, spiller holdet utrolig langsomt på halvbanen. Magic har svært ved at komme ind i deres sæt og holde forsvaret i gang. Tingene bevæger sig for langsomt.
Ajusteringer af rotationer for at reagere på matchups har ofte været langsomme. Clifford har holdt fast i sin plan og kørt den i jorden, indtil det er helt klart, at den ikke fungerer.
Denne manglende lydhørhed kan skabe ensartede forventninger og komfort for spillerne, når de forsøger at få nye ting til at fungere. Men den mangler fantasifulde gnist i de store øjeblikke. Tingene er altid meget fastlåste.
Dette er uden tvivl en fejlbehæftet trup.
Clifford har antydet så meget ved at sige, at holdet ikke scorer flere mål end nogen og skal være elite defensivt for at kompensere for sine offensive mangler. Han har ofte sagt, at holdet udfører sine sætninger godt, men kæmper for at lave spil, når tingene bryder sammen eller i sene situationer i uret. Det samme kan også siges defensivt, især med Jonathan Isaac ude.
Sær i slutspillet skal gode spillere lave spil, hvor alle forsvarsspillere ved præcis, hvad der er på vej. For at være god i denne liga skal man bryde formen.
Det er der, hvor Clifford har kæmpet mest i år. Kampen for ham, ligesom for hans hold, har været at tilpasse sig nye realiteter og få mest muligt ud af det talent, der er til rådighed.
En fejl i forberedelse og udførelse i onsdagens kamp i første halvleg på Duncan Robinson var nok til at koste holdet en vigtig kamp. Hans justeringer på Robinson hjalp Magic med at kravle tilbage i kampen.
Men det var stadig en kamp tilbage på tavlen. Et, som selv træneren måtte indrømme var på ham.