Orlando Magic har en tilstoppet cap sheet, hvor de har brug for at udlede værdi. Rookie-kontrakter er typisk den bedste værdi for ethvert hold. The Magic har brug for mere.
Eftersæsonen er en tid til evaluering. Hvert hold gennemgår sin roster i forbindelse med sine regnskaber. Det ser på, hvordan det ønsker at positionere sig for at nå sine overordnede mål.
Det er i sidste ende at vinde et mesterskab. Men hvordan et hold kommer til dette mesterskabsniveau, sættes i gang hver offseason.
Det er den mest risikable del af året. Intet er mere farligt end at uddele en kontrakt og forsøge at forudsige den fremtidige værdi. En dårlig offseason med uddeling af kontrakter kan få årelange eftervirkninger, som det kan tage endnu længere tid at grave sig ud af.
At finde ud af værdien er et af de vanskeligste forslag, et front office kan gøre. Det er svært at finde spillere, hvis produktion passer til deres kontrakt. For slet ikke at tale om at finde ud af, hvordan man beregner denne produktion i form af dollars.
Det eneste område, hvor lederne føler en vis form for omkostningssikkerhed, er med rookie-kontrakter. Det er naturligvis deprimerede kontrakter, hvor holdene kan regne med, at spillerne langt overgår deres løn med rå produktion – ikke engang nogen smarte målinger.
De bedste hold i ligaen bygger gennem deres draft picks. Selv hvis de kun henter nøglerollespillere i processen, er spillere på deres rookie-kontrakter den mest værdifulde vare i ligaen.
De hold, der får stjernespillere, der stadig er på deres rookie-kontrakter, er normalt dem, der har mulighed for at lave store free-agent-spil og derefter genansætte deres egne rookies på deres egne massive kontrakter.
Dette er kernen i Magic’s genopbygningsproblem. De fleste hold, der er midt i en genopbygning, kan stole på et centralt draftvalg af en eller anden art til at forankre deres hold omkring og vokse. Der er nogle succesfulde grow-from-the-middle-historier, men de er alle forankret af draft picks også.
The Miami Heat har Bam Adebayo som en billig stjerne, der langt overgår sin kontraktværdi. Toronto Raptors brugte deres eget høje draftvalg, der producerede på All-Star-niveau i DeMar DeRozan, til at få Kawhi Leonard og vinde deres titel, men tålmodigheden med at udvikle og dyrke Pascal Siakam, Fred VanVleet, Norman Powell og OG Anunoby har givet udbytte.
Det er sådan, hold bygger. Udkastet er et vigtigt supplement.
Så langt har Orlando Magic fået en masse løfter fra deres unge spillere. Men ikke i nærheden af produktion.
Hvis der er bange anelser blandt Magic-fans – og sandsynligvis Magic’s front office – om, hvordan man får dette hold til at bygge videre end de på hinanden følgende første-runde-exits, så er det i manglen på tilsyneladende produktion fra holdets draft-picks i de seneste par år.
Og deres truende free agency, der begynder ved udgangen af 2020-sæsonen for både Jonathan Isaac og Markelle Fultz.
Magic er nået så langt med deres unge spillere – mere specifikt Jonathan Isaac, Markelle Fultz og Mohamed Bamba – der bidrager i mindre roller. Når de begynder at få deres rookie-kontrakter udløb, skal Magic se noget reel produktion, før de får de store lønsedler, der tynger cap sheets og holdets økonomi.
Det er bestemt stadig muligt for disse spillere at tage store spring og plante deres flag på dette holds fremtid. Men der er utvivlsomt også ingen tvivl om, at Magic’s fremtid afhænger af, at disse tre – og i sidste ende Chuma Okeke og hvem de end drafter i 2020 Draft – beviser deres værd og værdi.
Måling af værdi
Dette er del 2 i vores serie, hvor vi forsøger at måle værdi. Så det er nyttigt her at minde dig om metoden og måden, vi forsøger at sætte et dollarbeløb på en spillers produktion.
Jeg greb tilbage i mine arkiver for at hive en undersøgelse frem, som jeg lavede om spillerens værdi i form af produktion og dollars for fem år siden – sidste gang Magic uddelte nogle store kontrakter til spillere, der allerede var på holdet. Det var en stor free-agent-sommer, hvor Magic genindkøbte Tobias Harris og satte sig selv i gang med den bedste sæson i den tidlige genopbygning (indtil det hele faldt fra hinanden i januar).
Alle disse formler er ufuldkomne. Og så i denne sammenhæng kan det måske fortælle os noget om en spillers værdi. Men det er ikke hele billedet. Dette diagram og disse beregninger bliver kun lavet til repræsentationsformål. De giver os et vindue til, hvordan track value med måske nogle justeringer op eller ned.
Dette er noget, som statistikere inden for NBA-verdenen har forsøgt at gøre i lang tid. Ingen har fået det helt rigtigt. Men den formel, vi bruger, kommer fra Nylon Calculus og giver os dette vindue til at udtænke spillerværdi.
Formlen starter med at tage beløbet for lønloftet og dividere det med 41 – målet er at opbygge et gennemsnitligt hold med henblik på denne formel – og derefter multiplicere dette beløb med produktet af Value Over Replacement Player (VORP), som beregnet af Basketball-Reference, og 2,7. Vi tilføjer derefter værdien af en veteraners minimumskontrakt.
Det giver en spillers markedsværdi. Derefter trækker man blot spillerens faktiske løn fra for at afgøre, om spilleren har spillet over eller under markedsværdien.
I denne øvelse dividerer vi lønloftet med 36,5, da Magic kun spillede 73 kampe i denne sæson.
Rookie-præstationer
Det er tydeligt, hvordan Orlando Magic ikke får stor værdi for deres unge spillere.
Typisk set overgår rookies langt deres kontrakt inden for denne markedsværdiformel. En del af grunden til, at Nylon Calculus udtænkte denne formel til at begynde med, var for at se, hvor meget spillere på deres rookie-kontrakter gør det.
I sidste ende er rookie-kontrakter under markedsværdien. Og hvis en rookie allerede har en vigtig rolle på holdet, vil de overgå deres kontrakter.
Og det er den bekymring Magic står overfor.
Gennem denne formel er det bemærkelsesværdigt, at Jonathan Isaac er en af tre spillere, der overgik deres kontrakter – de andre er Michael Carter-Williams og Gary Clark. Og dette kom i en sæson, hvor Isaac missede størstedelen af den med en knæskade.
Isaac er måske den eneste spiller med klare eliteevner og potentiale til at blive fast inventar på All-Densive Team. Men selv inden for hans voksende talent er det stadig virkelig svært at afgøre, hvad hans øvre grænser er.
Er han en potentiel superstjernespiller? Er han en sand byggesten? Eller er han bare et fint defensivt es i hullet?
Den tidligere general manager Rob Hennigan sagde på et tidspunkt, at man ved slutningen af en spillers rookie-kontrakt typisk ved, hvad en spiller kan eller vil blive. Der er undtagelser fra denne regel – måske mest smertefuldt i Victor Oladipo – men det føles for det meste sandt.
Og Magic skal nu betale Isaac, da han går ind i restricted free agency efter 2021-sæsonen. Han vil kun have spillet én hel sæson i sine fire år under sin rookie-kontrakt. Og 11,4 millioner dollars ville være et meget lavt tilbud i forhold til, hvad Magic sandsynligvis vil betale Isaac på det åbne marked.
Orlando kommer til at løbe ind i nogle af de samme problemer, når de evaluerer Markelle Fultz.
Fultz havde en god sæson i betragtning af hans skadeshistorie. Men selv hans fortalere vil være enige i, at det ikke var den slags sæson, man ville forvente af et første samlede valg, og slet ikke i hans tredje sæson.
Magic skal træffe beslutningen om, hvor meget de vil betale ham – faktisk bestemme hans markedsværdi – når han rammer restricted free agency i 2021. Dette er et stort år for Fultz til at bevise sin værdi i ligaen og bygge videre på sidste sæson.
Men Magic kommer helt sikkert til at forvente og have brug for at se mere fra Fultz. Som Jeff Weltman udtrykte det, så har Markelle Fultz i denne sæson bevist, at han kunne spille, og nu skal vi tale med ham uden for konteksten af hans skade.
Mohamed Bamba har heller ikke helt levet op til forventningerne endnu. Han er langsomt ved at blive mere komfortabel som backup-center. Men hans tid vil begynde at tikke ind, da hans restricted free agency truer i 2022. 2021-sæsonen bliver en stor sæson for den unge center.
Beslutninger der skal træffes
Dette er alt sammen for at sige, at Orlando Magic har nogle store beslutninger der skal træffes. De er nødt til at skære en vej fremad og satse på de unge spilleres forbedring. Og lige nu er det svært at sige, om disse satsninger vil give resultater på det niveau, som Magic har brug for for at skubbe sig ud af bunden af slutspillet.
De er nødt til at få mere for pengene fra disse unge spillere.
Typisk set overgår unge spillere deres kontrakter med betydelige marginaler. Hvis man bruger den samme formel, har Jayson Tatum for eksempel i øjeblikket en markedsværdi på 30,4 millioner dollars. Tatums sidste år af sin rookieaftale vil kun betale ham 9,9 millioner dollars.
Det er let at se, hvorfor Boston Celtics har været i stand til at bygge tingene op så hurtigt.
Og det er let at se, hvordan elitestjernerne hurtigt kan give holdene meget mere, end de betaler for. På et tidspunkt bliver de nødt til at tage pungen frem og betale dem. Og det vil ændre ligningen.
For unge spillere er det vigtigt at se produktion tidligt nok til at foretage investeringen, når kontrakten løber ud.
Og et problem, der simrer ikke så subtilt under overfladen, er, at Magic’s unge spillere har været gode, men ikke gode nok.