Houghton Library, Harvard University
Send dine forslag til citater og spørgsmål til “You Can Quote Them,” Yale Alumni Magazine, PO Box 1905, New Haven, CT 06509-1905, eller [email protected]. Se det fulde billede
De fleste af os blev bekendt med etnonymet afroamerikaner i 1980’erne, da Jesse Jackson begyndte at gøre det populært som et alternativ til sort. (Et etnonym er et navn, som en etnisk eller racemæssig gruppe er kendt under.) Men udtrykket er meget ældre end det: For nylig fandt jeg et eksempel, der går tilbage til den amerikanske republiks tidligste dage.
The Oxford English Dictionary sporede sine dokumenterede forekomster af “African American” så langt tilbage som til 1835. (Det beslægtede udtryk “Afro-American”, som nød en kort popularitet i 1960’erne, har et 1831-citat i OED). Men i april sidste år foretog jeg en rutinemæssig søgning efter udtrykket i America’s Historical Newspapers, firmaet Readex’ meget kraftfulde database over tidlige amerikanske aviser, og blev overrasket over at blive ledt til en prædiken fra 1782, der blev offentliggjort i Philadelphia. Prædikenen, hvis eneste kendte overlevende eksemplar befinder sig på Harvard’s Houghton Library, havde titlen “A Sermon on the Capture of Lord Cornwallis” (en prædiken om Lord Cornwallis’ tilfangetagelse). På pamflettens titelblad står der på byline “By an African American”.
Prædiken giver kun få spor om prædikantens identitet, men jeg konkluderede, at den var skrevet af en person, der var sort, havde nogle bånd til South Carolina og efter eget udsagn ikke havde “the benefit of a liberal education”. Ud over det havde jeg ingen anelse om hans baggrund eller om, hvad han var for en person.
Så jeg søgte råd hos en ekspert. Richard Newman, der er forsker i afroamerikansk historie og nu leder af Library Company of Philadelphia, siger, at han ikke er sikker på, at forfatteren var en farvet person, på trods af byline. “Tonen og stilen i pamfletten afviger fra nogle vigtige aspekter af sort skriftlighed på den tid”, siger Newman. “Hvor mange afroamerikanere lagde vægt på historien om Exodus – som fremhævede den bibelske profeti om, at uomvendte herrer ville blive straffet af en retfærdig Gud – fokuserer denne pamflet på fortællingen om Samuel. Temaet i denne gammeltestamentlige historie ville helt sikkert have givet genlyd hos både slaver og frie sorte: De mægtige vil falde. Ikke desto mindre fokuserer den efterfølgende bibeludlægning mere på at bevare troen på Herren end på at slå slaveholdere.”
På den anden side mener Edward Rugemer, lektor i afroamerikanske studier og historie på Yale, at forfatteren var sort, og han finder det betydningsfuldt, at pamfletten blev udgivet i Philadelphia. “Med revolutionen, da et betydeligt antal slaveholdere i det øvre syd begyndte at manumere deres slaver, blev frigivne mennesker fra Virginia, Maryland og Delaware tiltrukket af Philadelphia,” siger Rugemer.
I prædikenen henvender forfatteren sig til “min egen hudfarve, I, som er mine brødre, mine frænder efter kødet; I efterkommere af Afrika.” Rugemer bemærker, at “af de sorte, der tog aktiv del i krigen, tjente flere i den britiske hær end i patrioternes styrker”. Forfatteren spørger retorisk til de sorte Tories: “Har I ikke været skuffede? Har I høstet det, I arbejdede for?”
“Jeg har haft indtryk af, at de fleste af denne sorte loyalistgruppe rejste med briterne,” siger Rugemer. “Denne prædiken antyder, at mange faktisk blev, og at forfatteren argumenterer for, at de skal gå videre og tage det amerikanske eksperiment til sig.”
På dette punkt er Newman enig. “Hvis den er skrevet af en afroamerikaner,” siger han, “kan pamfletten faktisk have været strategisk rettet mod at integrere de sorte i den nye sociale og politiske orden. Denne forestilling passer fint med forfatterens byline: ‘en afroamerikaner’. Tanken om, at sorte kunne være en del af det amerikanske samfund, var i luften i 1760’erne.”