Zoroastrisme er en af verdens ældste kendte levende religioner og har sin oprindelse i en fjern fortid. Den udviklede sig for omkring tre og et halvt tusind år siden fra den gamle indo-iranske religion, som engang blev delt af forfædrene til de nomadiske hyrdestammer, der senere bosatte sig i Iran og det nordlige Indien. Zoroastrismen deler således en fælles arv med den vediske religion i det gamle Indien og hinduismen. Man mener, at den har slået rod i Centralasien i det andet årtusinde f.Kr. og derfra spredte den sig sydpå til Iran. Især regionerne Sistan og Helmandbækkenet spiller en vigtig rolle i de zoroastriske billeder, hvilket tyder på, at dette område var et center for zoroastrismen fra tidligt i tiden. Zoroastrismen blev den vigtigste religion i de achaemenidiske (550-330 f.Kr.), parthiske (247 f.Kr.-224 e.Kr.) og sasanidiske (224-651 e.Kr.) imperier, hvor den kom i kontakt med jødernes religioner og med den spirende kristendom og islam.
Zoroastrismen mistede sin dominerende stilling, da araberne invaderede og besejrede det sasanidiske imperium, selv om den levede videre, især i landdistrikterne i Iran, indtil de tyrkiske og mongolske invasioner i det 11. og 13. århundrede. Først derefter trak zoroastrierne sig tilbage til ørkenbyerne Kerman og Yazd. I dag udgør de et religiøst mindretal i Iran på 10-30.000 personer. Kort efter den arabiske erobring af Iran i 651 e.Kr. skete der en udvandring af zoroastriere fra Iran til det indiske subkontinent, hvor de slog sig ned og blev kendt som Parsis og blev et indflydelsesrigt mindretal under det britiske kolonistyre. Derfra udvandrede zoroastrierne til andre dele af verden, især Storbritannien, Amerika og Australien, hvor de i dag udgør diaspora-samfund.
Hvad tror zoroastrierne?
Zoroastrierne tror, at deres religion blev åbenbaret af deres øverste Gud, kaldet Ahura Mazda, eller ‘den vise Herre’, til en præst kaldet Zarathustra (eller Zoroaster, som grækerne kaldte ham). Zarathustra anses for at være religionens grundlægger, og hans tilhængere kalder sig zartoshtis eller zoroastrianere. Centralt i zoroastrismen er den dybe dikotomi mellem det gode og det onde og ideen om, at verden blev skabt af Gud, Ahura Mazda, for at de to kræfter kunne gå i dialog med hinanden, og at det onde ville blive sat ud af kraft. Hertil kommer troen på et liv efter døden, der bestemmes af de valg, som folk træffer, mens de er på jorden, det onde besejres endeligt og definitivt ved tidens ende og verden genoprettes til sin engang perfekte tilstand.
Hvad er de vigtigste hellige tekster i zoroastrismen?
Disse religiøse ideer er indkapslet i zoroastriernes hellige tekster og samlet i en samling af litteratur kaldet Avestaen. Avestaen er skrevet på et gammelt iransk sprog, avestansk, og består af forskellige tekster, hvoraf de fleste bliver reciteret i de zoroastriske ritualer, nogle af dem kun af præster, andre af både præster og lægfolk. Disse tekster blev komponeret mundtligt på forskellige tidspunkter, og de ældste af dem, de såkaldte Gathas eller “sange” om Zarathustra, Yasna Haptanghaiti og to bønner, stammer sandsynligvis fra et tidspunkt i midten eller slutningen af det andet årtusinde f.Kr. Disse tekster betegnes som ældre Avesta, da deres sprog er mere arkaisk end de øvrige teksters. Den yngre Avesta er ikke blot sprogligt set nyere, men er også meget mere omfattende og viser et mere avanceret stadium i religionens udvikling. Gathaerne tilskrives traditionelt Zarathustra, den navnkundige grundlægger af den zoroastriske tradition. Alle avestanske tekster blev komponeret og overleveret mundtligt, selv om der formentlig fra den sasanidiske senperiode også eksisterede en skriftlig tradition.
Den poetiske kraft i disse tekster, som er kernen i Avestaen eller den zoroastriske hellige litteratur, kan stadig værdsættes den dag i dag. De fem Gathas består af sytten hymner, som sammen med Yasna Haptanghaiti udgør den centrale del af det centrale ritual i den zoroastriske tradition, Yasna med 72 kapitler, som er det centrale ritual i den zoroastriske tradition. Den daglige Yasna-ceremoni, som præsterne stadig er forpligtet til at lære og recitere udenad, er det vigtigste af alle zoroastriske ritualer. Folioerne 96-97 i denne kopi af Yasna sādah, eller “ren” Yasna (dvs. den avestanske tekst uden kommentarer), indeholder slutningen af Yasna 43 og begyndelsen af Yasna 44. Et af de mest poetiske afsnit i hele Avestaen, Yasna 44, består af retoriske spørgsmål til Ahura Mazda om universets skabelse, såsom: “Hvem har fastlagt solens og stjernernes bane, hvem har fået månen til at vokse og aftage, og hvem holder jorden nede under jorden og forhindrer skyerne i at falde ned? Det underforståede svar er naturligvis, at Ahura Mazda har arrangeret alt dette.