En ny transportkorridor
Da I&M-kanalen blev færdiggjort, skabte den en ny transportkorridor. Ved at forbinde vandet i Illinois-floden med vandet i Michigansøen blev der skabt en enorm rute udelukkende ad vandvejen, som forbandt vidt spredte dele af USA, især i nordvest, syd og øst. Rejsende fra det østlige USA tog Erie-kanalen til Buffalo, New York, hvor dampbåde bragte dem gennem De Store Søer til Chicago. De skiftede til kanalbåde, og en 96 miles lang tur på I&M-kanalen bragte dem til LaSalle/Peru. Her gik folk om bord på floddamperne på vej til St. Louis og New Orleans. Kanalen åbnede sluserne for en tilstrømning af nye varer, nye mennesker og nye ideer.
I&M-kanalen og de jernbane- og motorvejsforbindelser, der snart fulgte dens vej mellem Chicago og LaSalle/Peru, blev den store passage til det amerikanske vesten. Åbningen af Illinois- og Michigan-kanalen i 1848 gjorde Chicago og det nordlige Illinois til det centrale knudepunkt på det amerikanske midt-kontinent. Åbningen af kanalen indvarslede en ny æra inden for handel og rejser for hele nationen. I&M-kanalen gav de rejsende mulighed for at tage en rute udelukkende ad vandvejen fra New Yorks havn til Chicago, Illinois, til St. Louis, Missouri og endda til New Orleans, Louisiana. Denne vandmotorvej gav et mudder- og støvfrit alternativ til rejser over land. Passagererne valgte i stigende grad vandvejen mod vest og gik uden om Ohio River-ruten. Louis til New York på 12 dage via I&M-kanalen og de store søer, mens Ohio River-ruten kunne tage 30-40 dage.
Pakkebådsselskaberne priste deres rolle i et nyt transportnetværk ved at bemærke, at pakkerne var forbundet med en daglig linje af dampskibe med kurs mod St. Louis, hvilket gjorde det muligt for rejsende at foretage den 400 miles lange tur mellem Chicago og St. Louis på 60-72 timer til en pris på kun 9 dollars. En kommentator anslog, at antallet af mennesker, der rejste fra Chicago til St. Louis, var tredoblet, siden pakkebådene begyndte at sejle.
The I&M Canal and the Making of Chicago
Chicagos hurtige udvikling i det nittende århundrede betragtes som en af de mest bemærkelsesværdige historier i amerikansk historie, men alligevel er der i dag kun få, der skaber en forbindelse mellem denne hidtil usete vækst og Illinois og Michigan-kanalen. I&M-kanalen, som var den sidste af de store amerikanske skibskanaler, var med til at forvandle Chicago fra en lille grænseby til den hurtigst voksende by i verden. Kanalen afledte også handel fra St. Louis, hvilket var en af de faktorer, der gjorde det muligt for Chicago at vokse hurtigere end sin største kommercielle rival. St. Louis og andre havde gjort krav på titlen “Queen City” i Vesten: Chicago befæstede sine krav gennem de ændringer, som I&M-kanalen medførte. I&M-kanalen var det første af regionens transportsystemer; alle andre fulgte i kølvandet.
Forståelsen af historien om I&M-kanalen er afgørende for forståelsen af den utroligt hurtige udvikling af Chicago og det nordøstlige Illinois i det nittende århundrede. De første par år med I&M-kanalen var afgørende for at sætte Chicago i gang på sin vej mod storbyens storhed og for at skabe et dusin andre byer langs kanalens bredder, som snart ville blive industrialiseret og bidrage til at konsolidere den vestlige ende af det amerikanske produktionsbælte i det nordlige Illinois. Åbningen af Illinois & Michigan-kanalen reducerede radikalt omkostningerne ved at transportere varer, især korn, tømmer og handelsvarer, mellem prærierne i Midtvesten og Østen via handelssystemet med De Store Søer. Det kan ikke overvurderes, i hvor høj grad I&M-kanalen for altid ændrede livet i Chicago. For første gang gjorde kanalen det muligt for varer fra det sydlige USA, herunder sukker, salt, melasse, tobak og appelsiner, at blive fragtet til Chicago. Ved at forkorte rejsetiden indledte I&M-kanalen også en ny æra for folk, der rejste mellem syd og nord.
Forandringer forårsaget af kanalen
Figur 2.4. Dampbåd
Passagerer, der rejste på Illinois & Michigan-kanalen, kunne skifte til dampbåde for at fortsætte deres rejse både ved de vestlige og østlige endestationer. (Tom Willcockson, © Canal Corridor Association)
I&M-kanalens indflydelse nåede sit højdepunkt i perioden 1848-1852, hvor den ikke havde nogen seriøs konkurrent som en vigtig handelsåre i det nordøstlige Illinois. Mange mennesker tror fejlagtigt, at anlæggelsen af jernbaner i begyndelsen af 1850’erne gjorde en ende på brugen af kanalen som transportåre. I 1853, da Chicago, Rock Island and Pacific Railroad blev anlagt parallelt med kanalen, var de korte og farverige dage med I&M-kanalens pakkebåde (passagerbåde) faktisk forbi. Men godstrafikken på kanalen fortsatte med at stige gennem 1880’erne. I&M-kanalen forblev åben for trafik i 85 år, hvoraf kun de sidste 33 år var en tid med støt tilbagegang, indtil trafikken kun var en dråbe. Kanalens eksistens som en alternativ skibsrute tvang jernbanerne til at holde priserne på bulkvarer nede til gavn for forbrugerne overalt. Med undtagelse af Erie-kanalen var det kun I&M-kanalen, der åbnede en korridor for vandtransport, som stadig er levedygtig i dag. Denne nationalt vigtige vandkorridor består i dag af Sanitary and Ship Canal og Illinois Waterway, som til sidst erstattede I&M-kanalen i 1933.
Resultaterne af kanalen i Midtvesten var gennemgribende. Landmændene havde nu en pålidelig måde at få deres afgrøder til markedet på, hvilket gjorde det muligt for dem at åbne nye arealer til dyrkning. Udvindingen af kalksten, kul, sand og grus gik i et højt gear, da kanalen gjorde det økonomisk muligt at udvinde og sende store mængder til det hurtigt voksende Chicago. Udnyttelsen af disse naturressourcer ansporede til gengæld nye industrier, især fremstillingen af glas, mursten, hydraulisk cement og zink.
Abraham Lincoln og I&M-kanalen
Igennem hele sit offentlige liv gik Abraham Lincoln ind for forbedringer af nationens transportnetværk, herunder et kanalsystem, der skulle knyttes til havnene, floderne og vejene i Amerika. Han mente, at vandvejene var nøglen til succes og fremmede den økonomiske udvikling i hans hjemstat og hele nationen. Som lovgiver, advokat og præsident for USA støttede Lincoln aktivt opførelsen, brugen og udvidelsen af Illinois & Michigan-kanalen.
Abraham Lincoln
Mens han sad i Illinois’ generalforsamling, tog repræsentant Abraham Lincoln og otte af hans kolleger fat på den langsomme udvikling i det nordøstlige Illinois. Nogle historikere hævder, at lovgivere fra Sangamon County, kendt som “the Long Nine” på grund af deres højde, byttede stemmer med lovgivere fra det nordlige Illinois. I denne “hestehandel” ville de ni lange niere lobbye for opførelsen af Illinois & Michigan-kanalen i bytte for nordlige lovgiveres støtte til hovedstadens flytning til Springfield. På grund af sine erfaringer på floderne var Lincoln modtagelig over for ideen om en kanal, der skulle forbinde de store søer med den Mexicanske Golf gennem det nordøstlige Illinois.
I februar 1835 stemte Lincoln og 39 af hans kolleger i Repræsentanternes Hus for at godkende anlæggelsen af I&M-kanalen, men der opstod finansieringsproblemer. Lincoln stillede to ændringsforslag, som i sidste ende blev medtaget i den bemyndigelseslovgivning, der blev vedtaget i januar 1836. Et af hans forslag reducerede antallet af kanalkommissærer fra fem til tre, og det andet gav guvernøren mulighed for at afsætte en kommissær “af gode grunde”. Som advokat i privat praksis forblev Abraham Lincoln involveret i sagerne vedrørende I&M-kanalen.
I sommeren 1852 udpegede Illinois’ generalforsamling Lincoln sammen med Hugh Dickey og Noah Johnston til en særlig kommission. Kommissionens opgave var at indsamle oplysninger om krav mod staten som følge af opførelsen og driften af I&M-kanalen. Lincoln og de andre særlige kommissærer rejste langs kanalen og interviewede sagsøgere og vidner i Cook, Will og LaSalle amtsdomstole. Ved udgangen af året forelagde de en rapport for guvernøren. Som præsident for De Forenede Stater var Abraham Lincolns mål at bevare Unionen. Han gik ind for forbedringer af nationens transportsystem for at kunne flytte tropper og forsyninger.
Da Konføderationen blokerede den nedre del af Mississippifloden, rejste mere gods og passagerer gennem Illinois. I sine årlige meddelelser til kongressen i 1861 og 1862 inkluderede Lincoln specifikt forbedringer af I&M-kanalen. Den foreslåede udvidelse af kanalen ville have gjort det muligt for krigsskibe at sejle mellem De Store Søer og Mississippifloden. Det ville også have gjort det muligt at transportere en større mængde fragt gennem kanalen mellem den øvre del af Mississippifloden og det østlige USA. Kongressen godkendte ikke projektet, men Lincolns forslag lagde grunden til opførelsen af Illinois Waterway System.
Igennem sin levetid blev Lincoln hædret på I&M-kanalen for sine mange bestræbelser og bedrifter. Ikke mindre end tre kanalbåde brugte hans navn. Den første var Rail Splitter fra Morris, som begyndte sine sejladser i 1860. Det følgende år sluttede Old Abe fra Joliet og A. Lincoln fra Morris sig til flotillen af kanalbåde.
En historie med national og international betydning
I&M-kanalen havde betydelige konsekvenser ikke kun for Illinois, men for hele nationen. I 1827 gav den føderale regering staten Illinois næsten 300.000 acres førsteklasses landbrugsjord, hvis salg skulle finansiere anlæggelsen af en kanal. I&M-kanalen deler med Wabash-kanalen i nabolandet Indiana den ære at være den første amerikanske kanal, der modtog et føderalt jordtilskud til finansiering af kanalen. Denne præcedens er af stor historisk betydning, da den senere tjente som model for den første føderale jordtilskud til støtte for en jernbane – Illinois Central Railroad.
I årene med den californiske guldfeber (1848-1856) steg befolkningen i Californien med 300.000 mennesker. Mange af de personer, der migrerede til Californien, rejste en del af deres rejse på Illinois & Michigan-kanalen. Midt i den californiske guldfeber brød en landsdækkende koleraepidemi ud i 1849. Epidemien kom til Chicago med “John Drew”, en båd fra Illinois & Michigan Canal.
Kanalhistorien er også en historie med internationale konsekvenser. I 1845, da byggeriet af I&M-kanalen var gået i stå på grund af staten Illinois’ nærmest konkurs, satte investorer fra New York, England og Frankrig 1,6 millioner dollars af til at færdiggøre kanalen. Investorerne blev ikke skuffede over deres afkast, og I&M-kanalen er en af de få amerikanske kanaler, der har mere end betalt for sin konstruktion og drift.