Olympia

Lokaliseret i det vestlige Peloponnes var Olympia et gammelt græsk helligsted dedikeret til Zeus, til hvis ære de panhelleniske olympiske lege blev afholdt hvert fjerde år fra 776 f.Kr. til 393 e.Kr. Olympia er opført på UNESCO’s liste over verdensarv.

Den første beboelse fandt sted i det andet årtusinde f.Kr. og de første arkæologiske fund af boliger stammer fra 1900 til 1600 f.Kr. Kronion-bjerget på stedet var måske det første sted for tilbedelse, der var dedikeret til Kronos. Andre hellige bygninger ved foden af bakken i den hellige lund af vilde oliventræer, eller Altis, tyder dog på, at der blev tilbedt andre guder, såsom Gaia, Themis, Afrodite og Pelops. Med nedkomsten af vestgræske stammer til Peloponnes var det dog Zeus, far til de olympiske guder, der blev den dominerende kultfigur på Olympia.

Den første store bygning på stedet var Heraion, et tempel dedikeret til Hera, der blev bygget omkring 650-600 f.Kr. I det 5. århundrede f.v.t. nåede helligdommen sit højdepunkt af velstand, og et massivt dorisk tempel med 6 x 13 søjler blev færdiggjort i 457 f.v.t. for at huse en hug e kultstatue af Zeus. Templet, der blev designet af Libon af Elis, var det største i Grækenland på det tidspunkt og målte 64,12 m x 27,68 m med søjler på 10,53 m i højden. Templets postamenter viste storslåede skulpturer: på den østlige side det mytiske vognløb mellem Pelops og Oinomaos, og på den vestlige postament en Centauromachy med den majestætiske centrale figur af Apollon. Metoper fra templet forestillede Herkules’ arbejde. Statuen af Zeus i templet var lavet af Phidias (som havde arbejdet på Parthenon og Athenastatuen) og var en 12 m høj guld- og elfenbensfigur af Zeus siddende på en trone, der betragtes som et af de syv vidundere i den antikke verden. Andre vigtige byggeprojekter i århundredernes løb omfattede bade og en swimmingpool (5. århundrede fvt.), det nye stadion med dæmninger til tilskuerne (midten af det 4. århundrede fvt.), en palaistra (3. århundrede fvt.), et gymnasium (2. århundrede fvt.), et hippodrom (780 m langt), det store Leonidaion eller gæstehuse (330 fvt.) og Theikoloi (præstebolig).

Sportbegivenheder var oprindeligt forbundet med begravelsesritualer, f.eks. de begravelseslege, som Achilleus indstiftede til ære for Patroklos i Homers Iliaden. Nogle mytologiske beretninger krediterer Zeus for at have startet legene for at fejre sin sejr over Kronos; andre beretninger hævder, at Pelops startede dem til ære for Oinomaos. Under alle omstændigheder var sport, en sund krop og konkurrenceånd en stor del af den græske opdragelse, og derfor er det næppe overraskende, at der på et tidspunkt blev oprettet organiserede atletiske konkurrencer.

De første Olympiske Lege blev afholdt i 776 f.Kr. ved den første fuldmåne efter sommersolhverv. Vinderen af den første og eneste begivenhed, stadionfodløbet (en længde af stadionbanen, 600 fod eller 192 m), var Koroibos fra Elis, og fra da af blev alle vindere registreret og hver olympiade opkaldt efter dem, hvilket giver os den første nøjagtige kronologi over den græske verden. I løbet af en tre måneder lang panhellenisk våbenhvile kom atleterne og op til 40.000 tilskuere fra hele Grækenland for at deltage i legene. Enkeltpersoner og bystater bragte ofre til Zeus, som omfattede penge, statuer (herunder Paionios’ storslåede Nike fra ca. 424 f.Kr. og Praxiteles’ Hermes fra slutningen af det 4. århundrede f.Kr.), bronzestole, skjolde, hjelme og våben, hvilket gjorde Olympia til et levende museum for græsk kunst og kultur. Mange byer byggede også skatkamre – små, men imponerende bygninger til at huse deres offergaver og hæve deres bys prestige.

Med tiden blev der tilføjet andre begivenheder til legene, f.eks. længere fodløb, brydning, boksning, vognløb, diskus, spydkast, springning og femkamp. På sit højdepunkt var der 18 begivenheder fordelt over fem dage. Det var dog altid det oprindelige stadion, der forblev den vigtigste begivenhed. Vinderne vandt kroner af olivenblade og en olivengren skåret fra den bange lund, men langt vigtigere var det, at de vandt ære, berømmelse og i en meget reel forstand historisk udødelighed.

En anden vigtig begivenhed, der blev afholdt i Olympia, var Heraia-legene for kvinder, der blev afholdt hvert fjerde år til ære for gudinden Hera. Børn, unge og unge kvinder løb i separate fodløb over 500 fod af stadionbanen (160 m). Præmierne til sejrherrerne var bl.a. olivenkroner og retten til at opstille et portræt af dem selv på stedet. Ansvaret for tilrettelæggelsen af begge lege og for vedligeholdelsen af stedet, når det ikke var i brug, lå hos elanerne.

Legene fortsatte gennem den hellenistiske periode med den bemærkelsesværdige arkitektoniske tilføjelse af Philippeion, en cirkulær kolonnadebygning opført af Filip II af Makedonien, som indeholdt guldstatuer af den kongelige familie (ca. 338 f.Kr.). Selv om romerne ikke lagde megen vægt på den religiøse betydning af legene, holdt de fortsat stor respekt for dem, og på trods af Sullas forsøg i 80 f.Kr. på at flytte legene permanent til Rom fortsatte de med at forskønne Olympia med nye bygninger, opvarmede bade, springvand (især Herodes Atticus’ Nymphaion, 150 e.Kr.) og statuer. Mest berømt er kejser Nero, der i 67 e.Kr. stræbte efter at vinde den olympiske sejrs ære ved at deltage i alle de olympiske konkurrencer, som han deltog i, og som han ikke overraskende vandt.

Med kejser Theodosios’ dekret om at forbyde al kultudøvelse ophørte legene i 393 e.Kr. efter 293 olympiske lege i mere end et årtusinde. Stedet faldt gradvist i forfald, blev delvist ødelagt under dekretet fra kejser Theodosios II i 426 e.Kr. og blev overtaget af et kristent samfund, der byggede en basilika på stedet i den tidlige byzantinske periode. Jordskælv i 522 og 551 e.Kr. ødelagde en stor del af de resterende ruiner, og slam fra de nærliggende floder Alpheios og Kladeos dækkede efterhånden stedet, indtil det blev genopdaget i 1829 e.Kr. af den franske arkæologiske mission og systematisk udgravning af det tyske arkæologiske institut fra 1875 e.Kr.