Nyos-søen er en af kun tre søer i verden, der er kendt for at være mættet med kuldioxid – de andre er Monoun-søen, også i Cameroun, og Kivu-søen i Den Demokratiske Republik Congo. Et magmakammer under regionen er en rigelig kilde til kuldioxid, som siver op gennem søbunden og fylder Nyos-søens vand med anslået 90 millioner tons CO
Nyos-søen er termisk stratificeret med lag af varmt, mindre tæt vand nær overfladen, der flyder på de koldere, tættere vandlag nær søens bund. I lange perioder opløses kuldioxidgas, der siver ned i det kolde vand ved søens bund, i store mængder.
Det meste af tiden er søen stabil, og CO
2 forbliver i opløsning i de nederste lag. Med tiden bliver vandet dog overmættet, og hvis der sker en hændelse som et jordskælv eller et jordskred, kan store mængder CO
2 pludselig komme ud af opløsningen.
Katastrofe i 1986Rediger
Men selv om en pludselig udgasning af CO
2 havde fundet sted ved Monoun-søen i 1984, var en lignende trussel fra Nyos-søen ikke forventet. Den 21. august 1986 skete der imidlertid et limnisk udbrud ved Nyos-søen, som udløste en pludselig udledning af ca. 100.000-300.000 tons (nogle kilder angiver så meget som 1,6 mio. tons) CO
2. Denne gassky steg med næsten 100 kilometer i timen (62 mph) og spredte sig over søens nordlige læbe ud i en dal, der løber omtrent øst-vest fra Cha til Subum. Den strømmede derefter ned gennem to dale, der forgrenede sig mod nord, hvor den fortrængte al luften og kvælede 1 746 mennesker inden for 25 km fra søen, for det meste landsbyboere, samt 3 500 husdyr. De mest berørte landsbyer var Cha, Nyos og Subum.
Videnskabsfolk konkluderede ud fra beviser, at der dannedes en 100 m høj fontæne af vand og skum i overfladen af søen. Den enorme mængde vand, der pludselig steg op, forårsagede stor turbulens i vandet og affødte en bølge på mindst 25 meter, der kunne skure kysten af den ene side.
Det vides ikke, hvad der udløste den katastrofale udgasning. De fleste geologer formoder et jordskred, men nogle mener, at et lille vulkanudbrud kan have fundet sted på bunden af søen. En tredje mulighed er, at koldt regnvand, der faldt på den ene side af søen, udløste omvæltningen. Andre mener stadig, at der var tale om et lille jordskælv, men da vidnerne ikke har rapporteret at have mærket nogen rystelser om morgenen på katastrofen, er denne hypotese usandsynlig. Uanset årsagen resulterede hændelsen i en hurtig opblanding af det overmættede dybe vand med de øverste lag af søen, hvor det reducerede tryk gjorde det muligt for den lagrede CO
2 at sprudle ud af opløsningen.
Det menes, at der blev frigivet ca. 1,2 kubikkilometer gas. Søens normalt blå vand blev dybrødt efter udgasningen, hvilket skyldtes, at jernholdigt vand fra dybet steg op til overfladen og blev oxideret af luften. Søens niveau faldt med omkring en meter, og træer i nærheden af søen blev væltet omkuld.
AfgasningRediger
Og omfanget af katastrofen i 1986 førte til mange undersøgelser af, hvordan en gentagelse kunne forhindres. Skøn over den hastighed, hvormed kuldioxid trængte ind i søen, tydede på, at der kunne ske udgasninger hvert 10-30 år, selv om en nyere undersøgelse viser, at frigivelse af vand fra søen, forårsaget af erosion af den naturlige barriere, der holder på søens vand, til gengæld kunne reducere trykket på søens kuldioxid og forårsage en gasudsivning meget tidligere.
Flere forskere foreslog uafhængigt af hinanden at installere afgasningssøjler fra flåder i søen. Disse bruger en pumpe til at løfte vand fra bunden af søen, der er stærkt mættet med CO
2, indtil tryktabet begynder at frigive gassen fra den difasiske væske, hvilket gør processen selvdrevet. I 1992 ved Monoun og i 1995 ved Nyos demonstrerede et fransk hold under ledelse af Michel Halbwachs, at denne fremgangsmåde var mulig. I 2001 finansierede det amerikanske Office of Foreign Disaster Assistance et permanent anlæg i Nyos.
I 2011 blev der installeret yderligere to rør af Michel Halbwachs og hans fransk-kameronske hold for at sikre en fuldstændig afgasning af Nyos-søen.
Efter katastrofen undersøgte forskere andre afrikanske søer for at se, om et lignende fænomen kunne ske andre steder. Kivu-søen, der er 2 000 gange større end Nyos-søen, viste sig også at være overmættet, og geologer fandt beviser for udgasningsbegivenheder omkring søen ca. hvert tusindste år. Udbruddet af det nærliggende bjerg Nyiragongo i 2002 sendte lava ud i søen, hvilket gav anledning til frygt for, at et gasudbrud kunne blive udløst, men det skete ikke, da lavastrømmen stoppede længe før den nåede nær de nederste lag i søen, hvor gassen holdes i opløsning af vandtrykket.