Som nogle skabninger har udviklet en virkelig fantastisk camouflage: f.eks. uglesommerfuglen, den bladformede havdrage, der ligner tang, eller de selvforklarende pindeinsekter. En af de sejeste er de bladhalede gekkoer, en gruppe dyr i slægten Uroplatus, som kun lever på øen Madagaskar. Dyrene har mønstre, der passer perfekt ind i det lokale løv, men det mest imponerende er deres haler, der ligner et rådnende blad, komplet med misfarvede pletter og små hak og revner. Nu har forskere beskrevet en ny art af disse svært synlige dyr – og den er måske allerede truet af kæledyrshandlen.
Den nyopdagede art stammer fra områder i lav højde i Marojejy National Park på Madagaskars nordøstlige spids. Om dagen er bladhalet gekkoerne svære at få øje på. De har en tendens til at hænge ud i døde blade, hvor de dækker sig selv med deres bedrageriske hale og stikker deres lemmer ud som kviste. Om natten kommer de imidlertid til live og jager aktivt i den tætte regnskov – det er her, forskerne foretager deres undersøgelser.
Shreya Dasgupta på Mongabay rapporterer, at Fanomezana Ratsoavina, der er herpetolog ved universitetet i Antananarivo på Madagaskar, indsamlede den nye art i 2003 under en feltundersøgelse, men vidste på det tidspunkt ikke, at den var ny for videnskaben, da den ligner en anden kendt art, den sataniske bladhalet gekko. I maj 2016 bemærkede en anden herpetolog fra Antananarivo, der gennemførte en undersøgelse i parken, som omfattede indsamling af gekkoer, at nogle af eksemplarerne også var lidt større end normalt.
Jake Buehler på Earther rapporterer, at forskerne i november 2016 indsamlede nogle flere eksemplarer og begyndte at analysere dem og fandt ud af, at de 4 tommer lange gekkoer er 50 procent større end deres sataniske brødre, og at det indvendige af deres mund er skarlagenrødt. Genetisk analyse bekræftede også, at gekkoen er en ny art, kaldet Uroplatus finaritra, som er beskrevet i tidsskriftet Zootaxa. Finaritra er et madagaskisk ord, der betyder “sund og glad”, hvilket, rapporterer Dasgupta, forskerne siger, at det beskriver deres “glæde ved at beskrive denne pragtfulde og usædvanligt store art fra en klade af generelt små bladhalede gekkoer.”
Mens det er dejligt at tilføje endnu en unik art til listen over liv på Jorden, siger Mark Scherz, medforfatter til undersøgelsen og herpetolog ved Ludwig Maximilian Universitetet i München, at den nye art måske allerede er i fare. Selv om dens primære levested er i beskyttet land, i modsætning til mange andre arter på øen, er den stadig truet. Det skyldes, at den sataniske bladhalet gekko ofte indsamles fra naturen til dyrehandel, og det er svært for samlere og herpetologi-entusiaster at skelne de to arter fra hinanden.
“Et ungt individ af U. finaritra kan kun skelnes fra voksne U. phantasticus ved at tjekke farven på munden”, siger Scherz til Dasgupta. “Det er ikke let at gøre, det kræver stress for dyrene og kan potentielt skade dem uopretteligt, hvis det udføres med magt af en ikke-ekspert.”
Scherz siger, at nogle sataniske gekkoer, der sælges som kæledyr, beskrives som “gigantiske” eller “store” varianter af arten, og forskerne har mistanke om, at disse i virkeligheden er U. finaritra. Selv om det ikke er muligt at inspicere alle geckoer, der sendes fra Madagaskar, siger holdet til Buehler, at de foreslår, at alle krybdyr- og paddeforsendelser fra øen indeholder oplysninger om, hvor de dyr blev indsamlet. Da den nye art menes at forekomme i et område nord for den sataniske bladhalede gekko, kan alle dyr, der indsamles fra denne region, blive markeret som værende sandsynligvis fejlidentificeret.
“Selv om det er meget spændende at opdage en ny art, er vi også nødt til at tænke på dens bevarelse”, siger Ratsoavina til Dasgupta. “Hvis den naturlige bestand af Uroplatus finaritra fra Marojejy National Park forbliver intakt uden yderligere tab af levesteder og ulovlige udnyttelsesaktiviteter for at forsyne dyrehandlen, vil denne art forblive sikker.”