Et nyt kig på glemte fossiler har afsløret to nye arter af gigantiske, filtrerende fisk, der svømmede rundt i Jordens oceaner i 100 millioner år og indtog den økologiske niche, der nu udfyldes af hvaler og hvalhajer.
Indtil nu troede man, at denne gamle niche var tom, og at sådanne fisk var en kortvarig evolutionær fiasko.
“Vi vidste, at disse dyr eksisterede, men troede, at de kun eksisterede i 20 millioner år,” siger Matt Friedman, der er palæobiolog ved University of Oxford. “Folk antog, at de ikke var vigtige, at de var en evolutionær fiasko, som var der i en kort periode og blinkede ud. Nu er vi klar over, at de har haft en lang og berømt udviklingshistorie.”
I en artikel i Science den 18. februar beskriver Friedman og fem andre palæobiologer Bonnerichthys gladius og Rhinconichthys taylori. De tilhører pachycormid-slægten, en uddød gruppe af enorme fisk, der spiste ved at drive langsomt med åben mund og suge plankton og andre små vandlevende væsener til sig.
Forud for artiklens offentliggørelse var pachycormider kendt fra fossiler af en enkelt art, Leedsichthys problematicus. (Artsnavnet stammer fra de fragmenterede rester af dens første fossiler.) Leedsichthys var et imponerende væsen, der nåede en længde på 30 og måske endda 50 fod, men dens fossiler er kun fundet i Vesteuropa og er mellem 160 og 145 millioner år gamle – en kort, relativt ualmindelig fodnote i dyrenes historie.
Men under et tilfældigt besøg af Friedman på University of Kansas fortalte forskere fra deres naturhistoriske museum ham om mærkelige fund fra et nyligt klargjort fossildepot: delikate plader og lange stænger af knogler, der var rodet sammen til ukendelighed. Da Friedman satte stykkerne sammen, indså han, at pladerne var en del af en kæbe, og at stængerne var gæller. Denne konfiguration var kendt fra Leedsichthys, men dette tilhørte tydeligvis en ny art.
I samarbejde med andre museer fandt Friedman flere eksempler på arten, som han døbte B. gladius. De var blevet indsamlet i det 19. århundrede og fejlagtigt blevet klassificeret som Leedsichthys eller afvist som uinteressante. Da han var færdig, fandt Friedman B. gladius-fossiler så gamle som 172 millioner år og så unge som 66 millioner år. I de støvede afkroge af Londons Natural History Museum fandt han også en anden pachycormide-art, R. taylori; den var blevet fejlkarakteriseret og glemt af Gideon Mantell, den engelske palæontolog, der blev krediteret for at have startet det videnskabelige studie af dinosaurer.
Samlet set viste fossilerne, at pachycormiderne ikke var en fodnote, men et evolutionært kapitel, der strakte sig over mere end 100 millioner år.
“Det er længere end varigheden af alle levende grupper af foderædere,” sagde Friedman. “Det er længere end i Kænozoikum, hvor pattedyrene steg op til økologisk dominans.”
B. gladius’ forsvinden fra de fossile optegnelser falder sammen med masseudryddelsen i Kridt-Palæogen, som udryddede dinosaurerne og testamenterede den jordiske jord til fugle, pattedyr og insekter. Derefter blev udryddelsen sandsynligvis forårsaget af et asteroideangreb eller en periode med langvarig vulkansk aktivitet, som indhyllede planeten i støv eller begge dele, hvilket forårsagede massiv udryddelse af planter i bunden af fødekæden.
Med en kost baseret på fotosyntetiserende alger havde pachycormiderne “den perfekte profil af et offer og uddøde”, skrev Lionel Cavin, palæontolog ved Naturhistorisk Museum i Genève, i en ledsagende kommentar.
Ten millioner år efter at B. gladius forsvandt, kom hajer og rokker til at stå frem i forgrunden. Femogtyve millioner år efter det udviklede de moderne hvaler sig. Som beskrevet i en anden artikel i Science faldt hvalernes udvikling sammen med en genfødsel af de fotosyntetiske alger, der engang havde ernæret B. gladius og de andre pachycormider.
Friedman har planer om at fortsætte med at studere pachycormiderne og håber, at hans historie vil inspirere andre forskere.
“Vi har lige flagret et par eksempler på disse dyr,” sagde han. “Vi ved, at der må være andre i de fossile optegnelser. Ofte, når folk samler fossiler i felten, efterlader de fiskene, fordi man ikke mener, at de er vigtige. Vi håber, at de beholder dem.”
Billeder: 1) Robert Nicholls. 2) Bonnerichthys forefin/Matt Friedman. 3) Bonnerichthys kæbeknogler og forfinne/Matt Friedman.
Se også:
- Massive vulkanudbrud kan have dræbt dinosaurerne
- Freaky New Ghostshark ID’d Off California Coast
- ID Error Leaves Fish at Edge of Extinction
- Transitional Whale Species Hunted at Sea, Gave Birth on Land
Citations:
- “100 millioner år gammelt dynasti af gigantiske planktivorøse benfisk i de mesozoiske have.” Af Matt Friedman, Kenshu Shimada, Larry D. Martin, Michael J. Everhart, Jeff Liston, Anthony Maltese, Michael Triebold. Af Felix G. Marx og Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
“On Giant Filter Feedes.” Af Lionel Cavin. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
“Climate, Critters, and Cetaceans: Cenozoic Drivers of the Evolution of Modern Whales.” Af Felix G. Marx og Mark D. Uhen. Science, Vol. 327 No. 5968, Feb. 18, 2010.
Brandon Keim’s Twitter stream and reportorial outtakes; Wired Science on Twitter. Brandon arbejder i øjeblikket på en bog om økologiske tipping points.