Tidligere i år sørgede bioteksamfundet over tabet af Michael Becker, en tidligere leder i medicinalindustrien, der gjorde sin kræftsygdom til et lærerigt øjeblik. I 2018 så vi på hans blog, hvordan kræftmedicin svigtede ham, hvordan han blev rask og rask, da han stoppede kemo, og hvordan kræften så vendte tilbage. Tumorerne invaderede hans knogler, så han havde brug for en stok. I juli slog kræften ham ihjel.
Beckers kræft blev forårsaget af human papillomavirus eller HPV. Tirsdag offentliggjorde forskere nye data, der viser, hvor forebyggeligt hans tilfælde kunne have været, hvis han blot havde haft en chance for at få vaccinen, Gardasil. Dataene understreger også en af de erfaringer, som han forsøgte at få med på vejen: En vaccine, der stadig i høj grad betragtes som en vaccine for piger og kvinder, skal også tilbydes drenge og måske også mænd.
HPV giver 34.800 amerikanere kræft hvert år, ifølge Centers for Disease Control and Prevention. Af disse er 20.700 kvinder og 14.100 mænd. Hos mænd er den mest almindelige HPV-fremkaldte kræftform den, som Becker havde: kræft i mund og hals. Den overføres sandsynligvis oftest ved oralsex (HPV er seksuelt overført), selv om den kan smitte på andre måder, måske endda lejlighedsvis ved at kysse. Det anslås, at der hvert år er 13 500 tilfælde af HPV-kræft i mund- og svælghalsen. Af disse er 11.300 hos mænd.
reklame
Trods det faktum, at tusindvis af mænd får kræft på grund af HPV, synes budskabet ikke at synke ind. Det frustrerer Dr. Maura Gillison, en MD Anderson-onkolog, der var blandt de første til at bemærke en ny epidemi af HPV-kræft i halsen for to årtier siden.
“Det er stadig i den offentlige opfattelse, at HPV i høj grad er et problem for kvinder,” siger Gillison til STAT. “Jeg tror, at folk skal være opmærksomme på, at byrden af HPV-positiv oropharynxkræft hos mænd i USA nu overstiger byrden af livmoderhalskræft, der diagnosticeres hvert år.” Selv om overlevelsesprocenterne er relativt høje for disse patienter, er behandlingen af disse kræftformer opslidende for patienten og dyrt for sundhedssystemet. Tanken om, at tumorer kan forebygges med nogle få skud, er opmuntrende.
reklame
“Jeg ved bare, at jeg ikke har en eneste patient, som ikke ville bytte to eller tre skud for det, jeg gør ved dem for at forsøge at redde deres liv,” sagde Gillison.
Men Gillison har været frustreret i årevis, fordi Gardasil, den HPV-vaccine, der bruges i USA, ikke er godkendt til at forebygge kræft i mund og svælg. Merck, der fremstiller vaccinen, vil sandsynligvis ikke nævne den potentielle fordel i reklamer. Selv om de fleste eksperter næppe er i tvivl om, at vaccinen forhindrer HPV-infektioner overalt i kroppen og dermed de deraf følgende kræftformer, er dette teknisk set ikke bevist.
HPV-vaccinen blev oprindeligt godkendt i 2006 til forebyggelse af livmoderhalskræft, baseret på undersøgelser, der viste, at den forhindrede dannelsen af prækancercancerøse læsioner forårsaget af HPV, som vides at være nødvendige for, at viruset kan forårsage livmoderhalskræft.
Dr. Paul Offit, direktør for Vaccine Education Center på Children’s Hospital of Philadelphia, sagde, at den oprindelige FDA-godkendelse var fokuseret på piger, fordi det var muligt at vise, at vaccinen kunne forhindre disse læsioner. Offit sagde, at han på daværende tidspunkt protesterede mod, at infektioner hos drenge sandsynligvis ville være lige så vigtige som hos piger. “Vi sendte det forkerte budskab,” sagde Offit. “Det er et budskab, som vi stadig ikke har rystet.”
En del af det, der skete, var, at epidemiologien ændrede sig lige for næsen af lægerne. For tyve år siden var HPV mund- og halskræft sjældne. I det seneste årti er antallet af tilfælde steget dramatisk. Men der er heller ikke præ-cancerøse læsioner, som man kan finde i halsen. Det betød, at det var umuligt at bevise, at vaccinen forhindrede tumorer med et klinisk forsøg; det eneste, man kunne gøre, var at se, om patienterne havde HPV-infektioner i munden eller halsen.
Gillison sagde, at hun arbejdede med Merck i årevis for at forsøge at få en undersøgelse i gang, der ville gøre netop dette. Hun sagde, at lederne vidste, at Food and Drug Administration ikke ville give dem markedsføringsgodkendelse som følge heraf, men troede, at undersøgelsen stadig kunne hjælpe med udbredelsen af Gardasil-vaccinen. Men hun sagde, at indsatsen blev stoppet, efter at fusionen mellem Merck og Schering-Plough førte til en revurdering af begge virksomheders projekter i 2009. Merck sagde i en erklæring, at der “helt klart er et betydeligt behov for data om forebyggelse af mundkræft på folkesundhedsområdet”. “Vi er opmuntret over at se fortsat forskning på dette område”, sagde en talsmand og tilføjede, at Merck støtter sin egen forskning i problemet. Gillisons bestræbelser på at få det nationale kræftinstitut til at finansiere en sådan undersøgelse var også forgæves. Hun kalder den manglende evne til at få en sådan undersøgelse i gang sin “største akademiske fiasko.”
Resultater, der blev offentliggjort tirsdag i Journal of the American Medical Association, repræsenterer Gillisons forsøg på at gøre det næstbedste. Hun gennemførte en undersøgelse for at se, om indførelsen af Gardasil resulterede i en reduktion af sandsynligheden for HPV-infektion, ikke hos personer, der fik vaccinen, men hos mænd, der ikke fik den.
Mellem 2009 og 2016 steg vaccinationsraten i Gillisons stikprøve af mænd fra 0 % til 5,8 %. I den periode faldt forekomsten af de HPV-stammer, der er med i vaccinen, og som er blandt de stammer, der er mest tilbøjelige til at forårsage kræft, med 37 % hos ikke-vaccinerede mænd – disse stammer gik fra at inficere 2,7 % af de ikke-vaccinerede mænd til 1,6 % af de ikke-vaccinerede mænd. Disse resultater ville være endnu stærkere, hvis flere drenge og mænd blev vaccineret, sagde hun. “Denne historie giver meget god mening”, sagde Dr. Otis Brawley, Bloomberg-professor ved Johns Hopkins School of Public Health. “Det er bevis for, at HPV-vaccinen hos drenge og piger vil forhindre hoved- og halskræft i fremtiden.”
Det vil tage tid. Der går årtier mellem det tidspunkt, hvor en HPV-infektion opstår, og det øjeblik, hvor en patient udvikler kræft. Det betyder, at Gillison forventer, at antallet af kræft i hals og mund forårsaget af HPV vil stige med 50 % i løbet af det næste årti. Men det giver flere beviser for, at teenagedrenge, der får vaccinen nu, vil være beskyttet.
Vil det have betydning? Måske ikke. HPV-vaccinen er måske et af de største gennembrud inden for kræftforebyggelse? Men halvdelen af de børn, der burde få den, gør det ikke. “Jeg tror, at resultaterne vil blive værdsat af cognoscente, men jeg er ikke sikker på, at det vil have indflydelse ud over den lejlighedsvise patient,” sagde William Schaffner, professor i forebyggende medicin ved Vanderbilt.
Offit sagde, at han var imponeret over undersøgelsen, men at der efter hans mening ikke var brug for de nye data. Han er allerede overbevist om, at HPV forårsager kræft, og at man ved at øge vaccinationsraten (ca. halvdelen af de berettigede børn får vaccinen) kunne redde tusindvis af liv om året. Det vil bare tage årtier at se effekten.