North American SNJ-4 er en afledning af et træningsfly, der blev bestilt af den amerikanske hær i 1935 og betegnet som BT-9 (Basic Trainer No. 9). North American Aviation indstillede flyet, der var designet af J. H. “Dutch” Kindelberger, J. L. Atwood og H. R. Raynor, til U.S. Army Basic Training Competition i 1935. Det nordamerikanske fly blev sat i produktion som BT-9 og blev efterfulgt af BT-9A, B og C. I 1936 erhvervede den amerikanske flåde under en kontrakt med hæren 40 NJ-1’ere. (Navy betegnelsen var N = træner, J= North American, hvor 1’eren repræsenterer den første træner, der blev bygget til Navy af North American). Under Anden Verdenskrig blev flyet den avancerede træner for hæren, flåden og Royal Air Force blandt mange andre luftvåben. Hæren betegnede det derefter som AT-6 Texan (Advanced Trainer No. 6), og flåden betegnede det som SNJ, hvor S’et står for “Scout”, hvilket kan oversættes til avanceret træner, mens Royal Air Force betegnede det som Harvard. I sidste ende erhvervede mere end 40 lande dette bemærkelsesværdige fly i løbet af en produktionsrække, der startede i 1935 og ikke sluttede før 1950’erne, inklusive ændringer. Da ikke alle optegnelser er tilgængelige, er det ikke muligt at oplyse præcist, hvor mange der blev bygget, men det er meget tæt på 15.000.
Ud over de amerikanske og britiske tjenester blev Texan/Harvard-serien købt eller bygget under licens af følgende lande:
Argentina, Belgien, Brasilien, Canada, Cambodja, Chile, Kina (nationalistisk under 2. verdenskrig og Taiwan Self Defense Force), Congo, Cuba, Danmark, Den Dominikanske Republik, Ecuador, Frankrig, Grækenland, Honduras, Indien, Indonesien, Iran, Irak, Israel, Italien, Japan (den kejserlige flåde før Anden Verdenskrig og de japanske selvforsvarsstyrker efter Anden Verdenskrig), Laos, Marokko, Nederlandene, New Zealand, Filippinerne, Portugal, Sydafrika, Sydkorea, Spanien, Sverige, Pakistan, Thailand, Tunesien, Tyrkiet, Uruguay, Venezuela, Yemen, Jugoslavien og Zaire.
Ingen andre træningsfly er blevet købt, bygget og anvendt af et så stort antal lande.
Under Anden Verdenskrig blev titusinder af unge mænd uddannet til at blive piloter i den amerikanske hær og flådeflyvere i Texan. Efter avanceret træning gik de videre til operative enheder, hvor de forfinede deres færdigheder, inden de fløj i kamp i Europa, Asien og Stillehavet. Uden Texan, eller et fly, der lignede det meget, ville det have været vanskeligt at uddanne det enorme antal piloter, der var nødvendige for at gennemføre de omfattende luftkampagner, som kendetegnede en vigtig del af krigen mod Tyskland og Japan.
SNJ’erne i den amerikanske flåde uddannede ikke kun flådeflyverelever til at flyve fra træningsflyvepladser, men trænede dem også i de krævende teknikker til landing og start af hangarskibe. SNJ-4C (C for carrier modification) omfattede en stopkrog, der gjorde det muligt for flyveelever at blive carrier kvalificeret.
Da Anden Verdenskrig sluttede, mente tjenesterne, at AT-6/SNJ-flyene var ved slutningen af deres nyttige levetid og snart ville blive erstattet af mere avancerede designs. Denne konklusion og den kendsgerning, at niveauet af pilotuddannelse var stærkt forringet, førte til en beslutning om at placere tusindvis af disse fly på lager, overdrage dem til reserverne og sælge så mange som muligt. Denne beslutning viste sig at være en bonanza for våbenhandlere over hele verden og forklarer mange af de lande, der optræder på ovenstående liste.
Som begivenhederne udviklede sig, blev de nye designs, der var forventet, ikke realiseret, og Korea-krigen brød ud. I begyndelsen af 1950’erne fik både det amerikanske luftvåben og den amerikanske flåde til opgave at øge pilotuddannelsen betydeligt for at imødekomme behovene i forbindelse med Koreakrigen og senere de øgede styrker, der var nødvendige i forbindelse med den kolde krig. Desværre var alle de grundlæggende træningsmaskiner fra Anden Verdenskrig blevet solgt eller skrottet, og ingen producent var i stand til at levere nye. Den eneste løsning var at bringe de ærværdige AT-6/SNJ Texans tilbage i tjeneste. Luftvåbnet gennemførte en del grundlæggende træning i chartrede lette fly, men det gjorde flåden ikke. SNJ blev grundtræningsflyet for flådens flyvere. I en stor del af 1950’erne, mens niveauet af pilotuddannelsen blev øget støt, var Naval Air Basic Training Command udelukkende udstyret med SNJ’er.
I denne periode blev den primære flyvning udført på Whiting Field i Milton, Florida, med nogle få primære elever baseret på Corry field i Pensacola. Whiting Field var på det tidspunkt et imponerende syn. Bogstaveligt talt var hundredvis af gule SNJ’ere i konstant bevægelse, der startede og landede og fløj til afsidesliggende felter for at øve sig i den primære træningsplan, der omfattede landing og start, landinger i sidevind, nødlandinger og procedurer, stalls og spins og akrobatik.
Når de havde overstået den primære fase, blev flådeflyveeleverne overført til Saufley Field i Pensacola for at lære formationsflyvning. I stedet for horder af gule SNJ’er, der lettede hver for sig, var det nu flyvninger af seks fly, der alle blev fløjet af elever og jaget af en instruktør, der tog i luften for at introducere disse unge mænd til de fine former for formationsforbindelse, formationsopløsning og formationsflyvning, herunder formationsakrobatik. På Saufley erhvervede flådeflyvereleverne de færdigheder i formationsflyvning, som med tiden skulle blive en naturlig del af deres natur. Når de først var blevet udpeget som flådeflyvere og fløj taktiske fly i flåden eller flådens marineflyvevåben, blev næsten alle missioner fløjet i formation. Da de studerende blev introduceret til formationsflyvning, var de næsten altid bange for at flyve så tæt på andre fly. Når de først havde vænnet sig til formationsflyvning, ville de være utilpas ved de lejligheder, hvor de skulle flyve alene.
Efter Saufley flyttede eleverne videre til Barin Field for at lære skydning og for at kvalificere sig om bord på hangarskibet. Det, man havde lært på Saufley, blev nu sat i praksis. Alle skytteflyvninger blev fløjet i formation til og fra skydeområdet. Skibsøvelsen blev udført individuelt på en landingsbane, der var markeret så den lignede et hangarskibsdæk. Flyvningen fra Barin Field til hangarskibet blev fløjet i formation.
Den sidste flyveplads var Corry, hvor eleverne blev introduceret til instrumentflyvning. Denne træning foregik med en instruktør i det forreste sæde og eleven i det bageste sæde, som var udstyret med en “hætte” af lærred, der helt omsluttede elevens hoved og skuldre. Efter starten bad instruktøren eleven om at “gå under hætten”. Når dette var gjort, havde eleven ingen visuel reference uden for cockpittet og skulle styre flyet udelukkende ved hjælp af sine flyveinstrumenter. Efter at have lært at manøvrere flyet ved hjælp af instrumenterne lærte han radionavigation og skulle finde og flyve til forskellige positioner på jorden uden nogen visuel reference.
Ved afslutningen af grunduddannelsen havde den studerende flådeflyverelev tilbragt omkring et år i Pensacola-området i Florida, havde lært alle de grundlæggende færdigheder, der kræves af en kommende flådeflyver, og havde samlet lidt over to hundrede timers flyvetid, alle i SNJ’er.
Ud over uddannelseskommandoerne anvendte luftvåbnet, flåden og mange udenlandske luftstyrker AT-6/SNJ til en række forskellige administrative og forbindelsesmissioner langt ind i 1950’erne, herunder taktisk brug som “Target Director” under Koreakrigen. Den dag i dag flyver akrobatiske hold og enkeltpersoner stadig AT-6/SNJ-fly og har det meget sjovt med det. Det er bemærkelsesværdigt, at et fly, der blev konstrueret i 1935, stadig flyver så mange steder i hele verden, efter at det har tjent som den vigtigste træner for piloter, både avancerede og grundlæggende, for USA og mange andre nationer.
NASM’s SNJ-4, BuNo 51398 tjente i U. S. Naval Basic Training Command fra 1943 til 1945 og fungerede som en avanceret træner for de fremtidige flådeflyvere, der skulle flyve i Stillehavet med flåden og marinekorpset. Efter Anden Verdenskrig blev den overført til reserverne på NAS New Orleans. I 1953 blev den returneret til Basic Training Command på Whiting Field, hvor den gjorde tjeneste indtil 1955, hvor den blev slettet fra flådens registre. Den blev føjet til samlingen af National Air and Space Museum i september 1960.