Han hjalp Las Vegas med at udvikle en kunstnerisk tilstedeværelse: Smith Center for the Performing Arts tog første spadestik i 2009. Han hjalp også med at få et medicinsk forskningsanlæg i hus: Lou Ruvo Center for Brain Health åbnede i 2010.
Men tidligere borgmester Oscar Goodman var ikke i stand til at nå det tredje store mål på sin liste, da han blev valgt i 1999. Han kunne ikke lokke et NBA-hold til Las Vegas og nøjedes i stedet med All-Star Game i 2007 og alt, hvad der fulgte med det.
“Det var en katastrofal weekend,” sagde Goodman, Las Vegas’ borgmester indtil 2011. “Spillet var fantastisk, men det, der fandt sted, var, at alle var varme til at gå i gang.”
NBA kom til Las Vegas i februar i forbindelse med den årlige All-Star Weekend, hvor kampen blev spillet i Thomas & Mack Center og der blev afholdt interaktive fanfester og servicearrangementer i hele lokalsamfundet.
The West vandt 153-132, da Los Angeles Lakers-guarden Kobe Bryant scorede 31 point og blev kåret som MVP. Dagen før kampen vandt Boston Celtics-fløjen Gerald Green dunk-konkurrencen, og Miami Heat-fløjen Jason Kapono vandt 3-punktskonkurrencen.
Men weekenden blev skæmmet af det kaos, der opstod efter kampen på The Strip. Mere end 400 personer blev angiveligt arresteret. Udsmideren Tommy Urbanski blev skudt – og lammet fra taljen og nedad – uden for Minxx Gentleman’s Club and Lounge af et medlem af et følge, der omfattede den tidligere NFL cornerback Adam “Pacman” Jones.
“Vi havde en dårlig nat, hvor vi ikke havde nok politistyrke i de rigtige områder,” sagde den tidligere ejer af Sacramento Kings, George Maloof, der drev holdet sammen med sine brødre – sammen med Palms – og som var medvirkende til at bringe spillet til Las Vegas.
“Det skete. Det var rodet,” tilføjede han. “Men vi kom videre fra det. NBA kom videre. Byen kom videre.”
Spillet
I ugerne efter sin tiltræden besøgte Goodman NBA-kommissær David Stern i New York og lobbyede for at få ham til at hente en NBA-franchise til Las Vegas.
Stern var voldsomt imod og “sagde over hans lig, at han aldrig ville tillade, at en NBA-franchise kom til Las Vegas, så længe der var væddemål på sportsbegivenheder”, sagde Goodman. Men “som en lille hund, der nipper til en fyrs ankler”, holdt borgmesteren kontakten med Stern og ændrede langsomt hans opfattelse af byen, efterhånden som de to dannede et venskabeligt arbejdsforhold.
De rejste endda rundt i Europa sammen og så basketballkampe i Barcelona, Paris og Rom.
“Jeg ville sætte en linje for kampene”, sagde Goodman. “Jeg tror, Stern ønskede at kvæle mig. Samtidig fik han et kick ud af mig. Las Vegas) var et voksende samfund med et potentiale, som ingen anden by havde. Det er en stor sportsby. Vi havde UNLV’s mesterhold. Vi viste, at vi kunne støtte basketball. Vi havde Summer League.”
Maloof foreslog også Stern, at NBA skulle bringe All-Star Game til Las Vegas og for første gang præsentere et marked, der ikke havde en franchise. Stern købte ikke straks Maloofs forslag, men han afviste det heller ikke – hvilket gav plads til, at spillet kunne komme til dalen.
Goodman mødtes til sidst med Stern på borgmesterens kontor og fik hans godkendelse af, at byen kunne være vært for All-Star Game – forudsat at han kunne overbevise kasinoejerne om, at de ønskede spillet. Aftalen blev offentliggjort i august 2005
“Det gav lidt håb om, at et NBA-hold måske ville dukke op her, ligesom, ‘Åh, måske er det her starten på det’,” sagde Vildan Buric, der har været basketballfan hele livet, og som var 15 år, da All-Star Game kom til byen, og som deltog i festlighederne for fans. “Det var spændende, at de bragte et andet aspekt af NBA til Vegas.”
Weekend
Christine Zimmerman begyndte at arbejde på MGM Grand i 1993 og husker mange vilde nætter med sportsbegivenheder i Las Vegas. Men intet, siger hun, kunne sammenlignes med All-Star Weekend.
“Jeg tror bare ikke på dette tidspunkt, når jeg ser tilbage, at folk virkelig var forberedt på, hvad der skete,” sagde Zimmerman, der arbejdede som bartender den weekend og forlod MGM i januar efter 26 år i virksomheden. “Det var virkelig et dybt øjeblik for historien om sportsbegivenheder i Las Vegas, fordi det virkelig var første gang, at tingene havde mistet kontrollen.”
Besøgende oversvømmede byen og overvældede casinoets sikkerhed og det lokale politi. Historier om udskejelser omfatter offentlig vandladning og et lig, der faldt ned fra toppen af en parkeringsrampe på et kasino.
Patroner gav ikke drikkepenge til servicemedarbejdere og gik fra taxaer. Folk gik midt på gaden på The Strip.
“Jeg kan huske, at jeg ringede til hver eneste (kasino)ejer, og jeg fortalte dem det,” sagde Maloof. “Og jeg sagde: ‘Godt for samfundet. Men I skal måske have ekstra forholdsregler, mere sikkerhed på visse aftener, fordi I vil få en (bandeord) masse mennesker. … De var ikke klar. Det var deres skyld. Ikke ligaens skyld.”
Selv spillet var et hit, og spillerne var gavmilde med deres tid, optrådte ved lokale arrangementer og engagerede fans i en by, der er fyldt med entusiasme for basketball.
Det er stadig det eneste All-Star Game, der spilles i en by uden en franchise.
Maloofs flyttede næsten Kings til Anaheim eller Seattle, men solgte i sidste ende holdet i 2013. George Maloof sagde, at han seriøst ville have overvejet at flytte franchisen til Las Vegas, hvis der havde været en NBA-kaliber arena til rådighed.
T-Mobile Arena åbnede i 2016.
Maloof er nu minoritetsejer af Golden Knights og ved på første hånd, at professionel sport kan udmærke sig i det sydlige Nevada. Han sagde, at han tror, at “i sidste ende vil der være et NBA-hold her, antager jeg på et tidspunkt.”
All-Star Weekend er nu kun et fjernt minde.
“Det ændrede alt,” sagde Zimmerman. “(Las Vegas) fandt ud af, at de var nødt til at intensivere det hele. … De indså endelig, at vi var blevet sat på landkortet. Vegas ændrede sig omkring den tid. Jeg tror, at (All-Star Game) bragte det til et andet niveau.”
Kontakt reporter Sam Gordon på [email protected]. Følg @BySamGordon på Twitter.