Amelia Earhart var en af de heldige sjæle, der fandt sit kald, mens hun var ung, og som derefter udviklede de færdigheder, der kunne tilfredsstille hendes ønske om storhed. Hun var også heldig at være et perfekt fysisk eksemplar for en berømthed: Hun var slående på den helt rigtige måde for sin tid med brede øjne, høje kindben og fyldige læber i et drenget ansigt. Et foto taget i 1904, da Earhart var 7 år gammel, viser en pige i en højhalset bluse under en kjole med en kjole med en sløjfe i hendes midtskårne hår – det samme som Judy Garland i Troldmanden fra Oz, som skulle blive udgivet i 1939, det år, hvor Earhart blev erklæret død. Hendes navigatør, Fred Noonan, tilskrives ofte en del af skylden for Earharts fatale styrt i Stillehavet, som afsluttede hendes rekordforsøg på at flyve jorden rundt. Der går rygter om, at han var alkoholiker. Dette er sandsynligvis uretfærdigt; sådanne rygter dukkede først op, da han var død for længe siden. De breve og telegrammer, der blev medbragt til Knoxville ROADSHOW i juli 2013 (anslået værdi: 12.000-18.000 dollars), vidner om Earharts betydning som flyver, men viser hende også som en macher, der søgte succes for dens egen skyld.
I sin barndom og ungdom i Midtvesten var Earhart en tomboy, der skød rotter med en riffel, spillede fodbold og samlede på insekter. Efter high school gik hun kortvarigt på en finishing school, hvorefter hun droppede ud for at arbejde som sygeplejeassistent, hvor hun tog sig af sårede soldater, der vendte tilbage fra Første Verdenskrig. Den globale tragedie fra krigen gav plads til den globale tragedie fra influenzapandemien i 1918, og Earhart fortsatte med at arbejde som sygeplejerske og pådrog sig i den forbindelse selv influenza. Det tog hende et år at komme sig – men det gjorde hun aldrig helt. Derefter tøvede hun i et stykke tid. Hun meldte sig til og droppede så ud af college.
Relateret artikel
To the Point: Earhart’s forloverbrev til Putnam
I december 1920 deltog Earhart i et flyshow i Long Beach, som gav hendes liv et fokus. Som børn var hun og en veninde blevet overhalet af en dristig biplanpilot, hvilket var spændende; men da en af piloterne i Long Beach tog hende med på en tur, vidste hun straks, hvad hun måtte gøre med sit liv. Luftfarten var som stort set alle fagområder domineret af mænd, men lige siden hun var en pige, havde Earhart ført scrapbøger om kvinder, der havde haft succes i “maskuline” job. Hun så ingen grund til, at hun ikke skulle gøre det samme som pilot.
Et år efter at have købt sit første fly satte Earhart en rekord, da hun blev den første kvinde til at flyve i 14.000 fods højde. Nogle få år senere havde en impresario ved navn George P. Putnam brug for en kvindelig flyver til at krydse Atlanterhavet. Han fik at vide, at Earhart havde “det rette image”, og han kontaktede hende pr. telefon. Earhart meldte sig ivrigt til Putnams projekt, men flyvningen blev kun et reklame-stunt. Earhart sad bag i flyet, mens to mænd tog sig af flyvningen. Da Earhart vendte tilbage til USA, blev hun modtaget af præsident Coolidge og blev overdænget med ticker tape under en parade i New York City. Earhart var forlegen over den opmærksomhed, hun fik for at være en simpel passager. “Jeg var bare bagage,” sagde hun.
Samtidig arbejdede Earhart sammen med Putnam og udnyttede hendes image til at promovere alle slags varer, der ikke havde noget med flyvemaskiner eller kvinders situation at gøre: bagage, tøj, bøger og cigaretter. (Putnam og Earhart indgik til sidst et eksplicit åbent ægteskab.) Hendes berømmelse voksede, men Earhart følte, at hun ikke havde fortjent den ros, der blev overøst over hende: “Lady Lindy”, “The Queen of the Air” og så videre. Alligevel var hendes image og ordholdenhed magtfulde redskaber. På dette tidspunkt i hendes karriere, siger Catherine Williamson, direktør for Fine Books and Manuscripts hos Bonhams i Los Angeles, havde Earhart kun få bedrifter, men en medievenlig måde at være på. Dette havde utvivlsomt meget at gøre med Earharts første berømmelse, som Earhart derefter benyttede til at sætte sine fremtidige triumfer i gang.
“Hun var forbundet med alle disse forskellige ting på samme tid: hun var en kvinde, hun var pilot, hun var en eventyrerinde, hun var flot,” siger Williamson. “Hun var berømt på samme tid som Katherine Hepburn og havde et meget lignende udseende: uafhængig, dygtig, selvsikker, lidt androgyn. Der er et hovedbillede af Earhart, som jeg kiggede på for nylig, og jeg troede faktisk, at det var Hepburn, fra Christopher Strong, hvor hun faktisk spiller en dødsdømt aviatrix. Men nej – det var Earhart. Men det lignede et Hurrell glamour-shot fra MGM.”
Earhart var en dygtig pilot; det er der ingen tvivl om, og hendes samtidige kommenterede det. Da hun først var blevet berømt, gik hun i gang med at sikre sig en legitim arv som flyver og satte snart rekord efter rekord.
Da tiden kom for Earhart til at forsøge det, som hun sandsynligvis havde tænkt sig som sin sidste rekord, en flyvning rundt om jorden, slog hun sig sammen med en fantastisk dygtig flyver, pilot og navigatør ved navn Fred Noonan. Earharts berømmelse ville have sikret, at hun kunne vælge mellem flere navigatører til den farlige flyvning, hun overvejede, og samtidige kilder viser, at hun ikke kunne have hyret en mere kompetent partner end Noonan.
I Knoxville-afsnittet henviser gæsten, der bragte sin tantes samling af breve og telegrammer, skråsikkert til de “problemer”, som Noonan var almindeligt kendt for at have. Gæsten henviser sandsynligvis til moderne rygter om, at Noonan havde et alvorligt alkoholproblem, og at hans alkoholisme helt sikkert spillede en rolle i hans og Earharts død. Historien er meget udbredt og antages ofte at være en kendsgerning. Alligevel optræder den første henvisning til Noonans formodede alkoholisme først på tryk i 1966, og den synes at være baseret på en politirapport om spirituskørsel i 1937, som ikke længere eksisterer, hvis den nogensinde har eksisteret. Under alle omstændigheder ville en enkelt spirituskørsel ikke gøre Noonan til en evigt beruset klods. Thomas King, der skriver i Amelia Earhart: Is the Mystery Solved? konkluderer han, at der simpelthen ikke er noget bevis for, at Noonan var alkoholiker. “Man kan spekulere i, at han drak sig fuld, når først flyet var i luften”, skriver han. “Man kan også spekulere i, at han fik et nervøst sammenbrud, blev blind eller var besat af djævelen.”
Nej, det, der sandsynligvis afsluttede Earharts sidste flyvning, var det faktum, at hun forsøgte at finde et ubeboet stykke land midt i Stillehavet kaldet Howland Island, havde meget lidt brændstof til overs og var taget af sted med et kort, der viste, at Howland var otte kilometer fra sin faktiske position. I sin sidste transmission, kl. 8.40 den 2. juli 1937, meddelte hun over radioen, at hun ikke kunne se øen, men at hun troede, at hun var nået frem til den korrekte position på kortet. Det kan hun faktisk have gjort. Efter to ugers eftersøgning havde flåden og kystvagten ikke fundet nogen spor af Earhart, Noonan eller deres fly. To år senere blev Earhart og Noonan erklæret døde.
Hvad er Earhart’s arv? Som det er tilfældet med alle rekordholdere – som i sagens natur er midlertidige – er hendes eftermæle tvetydigt. Luftfarten var i sin vorden, så det er blot en kendsgerning, at en anden, en anden kvinde, i sidste ende ville have sat de rekorder, som hun satte. At måle Earhart ud fra hendes præstationer som pilot er mærkeligt nok at nedgøre hende. Hun var mange andre ting. “Hun var ansigtet for en industri”, siger Williamson. “Det er et talent.”