ActingEdit
Parker blev opdaget, da han deltog i et arrangement i Dallas sammen med en modelveninde. Talentmanager Jon Simmons fra Los Angeles bemærkede Parker, fik ham til audition, satte sig selv på bånd og opfordrede derefter Parker til at flytte til Los Angeles, hvor han efterhånden fandt arbejde som skuespiller.
I 2006 spillede Parker den mandlige hovedrolle i Rome & Jewel, en hip-hop-fortolkning af Romeo og Julie, der blev sat i mølpose og genudgivet i 2008. Parkers titelkarakter, der skulle være den moderne Romeo, var en Compton-ungdom med både ømhed og hårdhed. På trods af et problematisk manuskript fik Parkers rappræstation sammenligninger med Will Smith fra Nathan Lee fra New York Times. I 2007 havde han en lille rolle i Pride, der handler om et afroamerikansk svømmehold.
I 2007 spillede Parker rollen som Henry Lowe i den Denzel Washington-instruerede film The Great Debaters. Karakteren var baseret på den virkelige debattør Henry Heights, fra Wiley College. Parker deltog i en debatbootcamp for at gøre sin præstation mere autentisk. Han portrætterede en karakter med mange facetter. Stephen Holden fra New York Times beskrev Parkers portræt som værende en “smuk, renlig ungdomsfigur med en lurende bad boy-stråle”, mens John Clark fra New York Daily News beskrev rollen som værende en “sølvtung taler og damemenneske”. Andre anmeldere bemærkede også karakterens nuancer. Parker optrådte også på soundtracket. Parker og medspillerne Forest Whitaker og Denzel Washington var alle nomineret til NAACP Image Awards 2008 i kategorien bedste birolle, som Denzel Washington vandt. Parker ville udvikle et fortsat forhold til Wiley College.
Parker optrådte derefter i et par lavbudgetfilm: Felon og Tunnel Rats. På trods af disse tidlige lette roller viste Parkers karisma og generelle je ne sais quoi sig på skærmen, hvilket gav Parker sammenligninger med Paul Newman. I Felon spillede Parker en nybegynder, der var i indre uro. I 2008’s The Secret Life of Bees spillede Parker den godhjertede kærlighedsinteresse for Alicia Keys’ karakter. Parkers karakter må håndtere udfordringerne ved forsmået kærlighed. Filmen blev skrevet og instrueret af Gina Prince-Bythewood og er baseret på bogen af samme navn af Sue Monk Kidd.
I filmen Blood Done Sign My Name fra 2010, som var baseret på en sand historie om racistiske uroligheder i en lille by på baggrund af en forsinket segregation i 1970, spiller Parker en 22-årig Benjamin Chavis. Parkers Chavis var en lærer, der var født ind i en velhavende afroamerikansk familie og senere skulle blive administrerende direktør for N.A.A.A.C.P. A. O. Scott fra New York Times beskrev Parker som “tilbageholdende” og hans portrættering som “eftertænksom, moralsk alvorlig”. Steven Rea fra Philadelphia Inquirer bemærker, at begivenhederne i filmen bevæger Parker med både “beslutsomhed og raseri”: Roger Ebert beskrev Parkers Chavis som “energisk og vred” i en af filmens to hovedstrøg, der startede med Chavis, som leder en økonomisk boykot efter en negativ domstolsafgørelse. Parkers karakter var “perifer” ifølge New York Post’s Kyle Smith og optræder i baggrunden ifølge Scott og Ebert. Michael Phillips fra Chicago Tribune bemærkede dog, at Parkers skildring tilførte Chavis, hvis fætters død var filmens emne, en dimension. Phillips bemærkede, at rollen viste, at Parker med de rigtige valg havde potentiale til at blive en stor stjerne i fremtiden.
I 2012 optrådte Parker som en eskadronchef fra Anden Verdenskrig i Red Tails, en film, der portrætterer Tuskegee Airmen. Parkers karakter drikker for at klare den stress, der er forbundet med livsstilen som jagerpilot. Lou Lumenick fra New York Post roste de dengang ukendte skuespillere Parker og David Oyelowo. I filmen spiller Parker Marty “Easy” Julian, der var chef for eskorterne for bombeflyene under Anden Verdenskrig over for de nazistiske jagerfly. Mens Peter Travers fra Rolling Stone bemærkede, at Parker brillerede i sin rolle, mente Wesley Morris fra The Boston Globe, at Oyelowo skilte sig ud. Selv om historien er en fiktionalisering, bemærker Bilge Ebiri fra New York og Holden, at forholdet mellem de to er historiens centrale forhold. Holden sammenlignede Parkers tilstedeværelse med Denzel Washingtons tilstedeværelse. I Arbitrage blev Parkers talent underudnyttet som søn af en chauffør, der bliver fanget i et mordcoverup, ifølge David Denby fra The New Yorker. Ikke desto mindre bemærker Ty Burr fra The Boston Globe, at Parkers portræt af Harlem-borgeren er den eneste sympatiske karakter i filmen. Travers bemærker, at rollen giver Richard Gere’s elitære karakter hans eneste interaktioner med en forskelligartet karakter i filmen. Parkers tredje og sidste film i 2012 var Spike Lee’s Red Hook Summer. Parker spillede et bandemedlem ved navn Box, hvis rolle ikke var central for filmens forløb ifølge Phillips, om end overbevisende truende ifølge Smith.
I 2013 havde han en birolle i Ain’t Them Bodies Saints, som Richard Brody fra The New Yorker beskrev som værende en bar-ejer, der er blandt et “lokkende udvalg af karakterer”. Rollen var mindre vigtig ifølge Scott.
I et interview med BET i 2014 under reklame for filmen Beyond the Lights, der inkluderede Parker og instruktøren Gina Prince-Bythewood, udtalte Parker, at han for at “bevare den sorte mand” ikke ville være villig til at spille i visse karakterroller. Videoen blev senere taget ned og er ikke længere tilgængelig. I 2014 udtalte Parker også, at han ikke ville tage roller, såsom homoseksuelle karakterer, som han anså for at være “kastrerende”.
Kate Taylor fra The Globe and Mail beskrev Parkers præstation som en romanforfatter med skriveblokering i filmen About Alex fra 2014 som en af de mere virkelige præstationer i filmen på trods af den “skrevne” fornemmelse af de følelsesmæssige udviklinger. Mike D’Angelo fra The A.V. Club fandt også, at de kriser og konflikter, som Parkers karakter var involveret i, var smålige. Parkers uafhængige kortfilm #AmeriCan blev nomineret i kategorien Outstanding Independent Short ved Black Reel Awards i 2015 og vandt.
Samme år genforenedes Parker med Prince-Blythewood, hvor han spillede den mandlige hovedrolle i hendes film Beyond the Lights. Han blev nomineret til en Black Reel Award 2015 for bedste skuespiller og en Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture. I Parkers rolle som en politibetjent, der arbejder sort som bodyguard, blev hans kemi på skærmen med medspilleren Gugu Mbatha-Raw rost af Dana Stevens fra Slate. Stevens bemærkede, at Parker var tiltænkt flere substantielle præstationer. Historien blev hyldet som en velskrevet troværdig romance med dybde af mange kritikere som Travers og Ebiri og opnåede 82 % godkendelse på Rotten Tomatoes.
I den mystiske flyterrorisme-mysteriefilm Non-Stop spiller Parker en computerprogrammør. Kenneth Turan fra Los Angeles Times bemærker, at Parkers talenter er velanvendt i hans birolle. I Every Secret Thing fandt Richard Roeper fra Chicago Sun-Times, at Parker og hans detektivpartner Elizabeth Banks er blevet overvældet i deres roller. Travers fandt også, at detektivarbejdet ikke var overbevisende. Frank Scheck fra The Hollywood Reporter fandt, at Parkers præstation havde sine øjeblikke.
InstruktørRediger
I 2012 instruerede Parker en kortfilm kaldet #AmeriCAN, hvor La La La Anthony medvirkede, og som er et tankestykke om at vokse op som ung sort person i et racemæssigt opdelt Amerika.
I over syv år arbejdede Parker på at lave en film baseret på Nat Turners liv. I 2014 meddelte han, at han havde finansiering og arbejdede på at samle sit hold, og at filmen ville blive kaldt The Birth of a Nation, i en ironisk genbrug af den berygtede racistiske film af samme navn fra 1915. Ud over at skrive og instruere havde Parker selv besat rollen som Turner. Aja Naomi King, Armie Hammer og Gabrielle Union blev også castet i hovedroller.
“Birth of a Nation” tiltrak sig øget opmærksomhed på grund af rygter om Oscar-nomineringer, og fordi filmen i sig selv skildrer en brutal voldtægt, fik anklagerne om voldtægt mod Parker i 1999 stor presseomtale. Fox Searchlight Pictures, der udgav filmen, gik i gang med at begrænse skaderne. Gabrielle Union, et voldtægtsoffer og en af hovedrollerne i The Birth of a Nation, skrev i Los Angeles Times: “Hvor vigtig og banebrydende denne film end er, kan jeg ikke tage disse beskyldninger let”. Parker valgte at afværge spørgsmål om sine tidligere juridiske problemer, da han lavede pressearbejde for The Birth of a Nation på filmfestivalen i Toronto. Kort efter valgte Parker og hans håndlangere at afbryde presseinterviews, da der blev stillet spørgsmål om hans involvering i den påståede voldtægt og dens indvirkning på markedsføringen af filmen.
Søsteren til Parkers påståede offer sagde, at opfindelsen af en voldtægtsscene og Parkers rolle som den hævnende helt påførte hende og hendes familie en enorm smerte. For at forsøge at afbøde den offentlige modreaktion hyrede Bron Studios The Glover Park Group og Don McPherson til at give Parker medietræning og rådgivning om pr-arbejde. I et interview med 60 Minutes i oktober 2016 fastholdt Parker, at han var uskyldig i forbrydelsen, og at han ikke følte sig skyldig, men indrømmede, at han set fra en 36-årig mands perspektiv havde gjort noget moralsk forkert.
I august 2016 blev Parker hædret med Sundance Institutes Vanguard Award.
I forbindelse med vurderingen af virkningen af offentlighedens reaktion på Parkers påståede voldtægt i 1999 af en medstuderende fra Penn State, sagde en filmproducent til The Hollywood Reporter om Parkers instruktørkarriere: “Hans manglende evne til at opføre sig som om han var ligeglad med, at folk investerede en hel masse penge i ham – undskyld. Du falder ind under kategorien ‘livet er for kort’.” Denne person bemærker, at den første halvdel af New York Times’ anmeldelse af The Birth of a Nation er optaget af kontroversen, og tilføjer: “Uanset hvad Nate Parker laver, … vil dette altid være det første afsnit.” Andre brancheinsidere bemærker, at “i modsætning til Gibson – eller Roman Polanski eller Woody Allen, der begge er anklaget for seksuelle overgreb (Polanski erklærede sig skyldig i ulovligt samleje) – er Parker først lige begyndt på sin instruktørkarriere og har ikke opbygget et anerkendt værk, der kan få nogle til at sige, at de er villige til at adskille kunstneren fra kunsten.”
Parkers næste film American Skin, som han skrev, instruerede og spillede hovedrollen, havde verdenspremiere på filmfestivalen i Venedig i august 2019.
Parker har også instrueret Solitary, som har David Oyelowo i hovedrollen.
Offentlig velgørenhedRediger
Parker sponsorerer stipendier til unge mellem 17 og 25 år på East Texas Wiley College gennem 100 Men of Excellence Initiative. Wiley har annonceret, at det vil være vært for en ny filmskole ved navn The Nate Parker School of Film and Drama.
Parker har støttet Boys & Girls Clubs of America samt et program kaldet Peace4Kids, som er et program for plejebørn og underprivilegerede unge i det sydlige Los Angeles i Californien, hvor børnene er involveret i daglige aktiviteter, der stimulerer og nærer kreativitet og intellekt. Parker har været træner for et brydehold af 10-, 11- og 12-årige på Rosemead High School og har assisteret som træner for brydeholdet på Rio Hondo College. Inspireret af sin erfaring med The Great Debaters begyndte Parker at arbejde med et initiativ i Brooklyn kaldet Leadership and Literacy through Debate.