Charles Hamilton Houston (3. september 1895-22. april 1950) var en sort advokat, der var med til at spille en rolle i afviklingen af Jim Crow-lovgivningen og var med til at uddanne den kommende højesteretsdommer Thurgood Marshall. Han er kendt som “The Man Who Killed Jim Crow” (manden der dræbte Jim Crow) og spillede en rolle i næsten alle borgerrettighedssager ved Højesteret mellem 1930 og Brown v. Board of Education (1954). Houstons geniale plan om at angribe og besejre Jim Crow-segregeringen ved at bruge uligheden i “separate but equal”-doktrinen (fra Højesterets afgørelse Plessy v. Ferguson), som den vedrørte offentlig uddannelse i USA, var det mestergreb, der førte til den skelsættende Brown-afgørelse.
“This fight for equality of educational opportunity (was) not an isolated struggle. Alle vores kampe skal hænge sammen og støtte hinanden. Vi må forblive på vagt og presse kampen videre af alle kræfter.”
Houston blev født i Washington, D.C., og forberedte sig til college på Dunbar High School i Washington, hvorefter han blev indskrevet på Amherst College, hvor han dimitterede Phi Beta Kappa i 1915.
Fra 1915 til 1917 underviste Houston i engelsk på Howard University. Fra 1917 til 1919 var han premierløjtnant i det amerikanske infanteri med base i Fort Meade i Maryland. Houston skrev senere:
“Det had og den foragt, som vores amerikanske medborgere overøste os negerofficerer med, overbeviste mig om, at der ikke var nogen mening med at dø for en verden, der blev styret af dem. Jeg besluttede mig for, at hvis jeg kom igennem denne krig, ville jeg studere jura og bruge min tid på at kæmpe for mænd, der ikke kunne slå tilbage.”
I efteråret 1919 blev han optaget på Harvard Law School og fik sin bachelorgrad i jura i 1922 og sin doktorgrad i jura i 1923. I 1922 blev han den første afroamerikaner til at være redaktør for Harvard Law Review.
Efter at have studeret ved universitetet i Madrid i 1924 blev Houston samme år optaget i advokatsamfundet i District of Columbia og slog sig sammen med sin far som advokat. Fra 1930’erne fungerede Houston som den første særlige rådgiver for National Association for the Advancement of Colored People, og han var derfor involveret i de fleste borgerrettighedssager fra dengang til sin død den 22. april 1950.
Han blev senere medlem af Howard Law Schools fakultet, hvilket etablerede et langvarigt forhold mellem Howard og Harvard Law Schools. Mens han var på Howard, var han mentor for Thurgood Marshall, som argumenterede for Brown v. Board of Education og senere blev udnævnt til højesteret.
Houston brugte sin stilling på Howard til at rekruttere talentfulde studerende til NAACP’s juridiske bestræbelser (blandt dem Marshall og Oliver Hill, den første og andenbedste studerende i årgangen 1933, som begge blev indkaldt til organisationens juridiske kampe af Houston).
I midten af 1930’erne var det ikke lykkedes NAACP at få vedtaget to separate lovforslag om bekæmpelse af kidnapning, og organisationen havde vundet en skelsættende sejr mod restriktive boligpagter, der udelukkede sorte fra bestemte kvarterer, blot for at se denne sejr undermineret af efterfølgende retspraksis.
Houston slog til på den idé, at ulige uddannelse var Jim Crow’s akilleshæl. Ved at påvise staternes manglende evne til overhovedet at forsøge at leve op til reglen fra 1896 om “separate but equal” håbede Houston endelig at kunne omstøde Plessy v. Ferguson-dommen, der havde affødt denne sætning.
Hans mål var bredt, men beviserne var mange. Sydstaterne brugte tilsammen mindre end halvdelen af det, der var afsat til hvide elever, på uddannelse for sorte; der var endnu større forskelle i de enkelte skoledistrikter. De sorte skoler blev udstyret med aflagte materialer fra hvide skoler og bygget med ringere materialer. De sorte faciliteter syntes at være en del af en grov segregationistisk satire – en plan om at gøre sort uddannelse til en selvmodsigelse.
Houston udformede en strategi for at angribe segregation på jurastudier – og tvang staterne til enten at oprette dyre parallelle jurastudier eller integrere de eksisterende. Strategien havde skjulte fordele: Da jurastuderende overvejende var mænd, søgte Houston at neutralisere det ældgamle argument om, at det ville føre til raceblanding eller “raceblanding”, hvis man tillod sorte at gå på hvide institutioner. Han regnede også med, at dommere, der skulle afgøre sagerne, måske ville være mere velvillige over for sagsøgere, der ønskede at gøre karriere inden for jura. Endelig ville NAACP-advokaterne ved at anfægte segregation på de videregående uddannelser komme uden om det ophedende spørgsmål om raceblanding blandt små børn.
Den vellykkede dom, der blev afsagt i Brown-afgørelsen, var et bevis på den mesterlige strategi, som Houston havde formuleret.
Houston var medlem af Alpha Phi Alpha, det første kollegiale græske broderskab med græske bogstaver, der blev oprettet for afroamerikanere.
Houston blev posthumt tildelt NAACP’s Spingarn-medalje i 1950, og i 1958 blev hovedbygningen på Howard University School of Law indviet som Charles Hamilton Houston Hall. Hans betydning blev mere bredt kendt gennem Thurgood Marshalls succes og efter udgivelsen i 1983 af Genna Rae McNeil’s Groundwork: Charles Hamilton Houston and the Struggle for Civil Rights.
Houston er navnestifter for Charles Houston Bar Association og Charles Hamilton Houston Institute for Race and Justice ved Harvard Law School, som åbnede i efteråret 2005. Desuden er der et professorat ved Harvard Law opkaldt efter ham.
- http://www.pbs.org/wnet/jimcrow/stories_people_houst.html
- http://www.charleshamiltonhouston.org