MLB’s off-season bevæger sig i et sløvt tempo, og det ødelægger baseballsportens popularitet.
Trevor Bauer? Ikke underskrevet.
D.J. LeMahieu? Ikke underskrevet.
J.T. Realmuto? Du har gættet det. Usigneret.
Det er midt i december. Du går ind i dit lokale supermarked, og “All I want for Christmas” af Mariah Carey bølger ud af højttalerne og fylder luften. Der er mindre end 10 dage til jul, og gæt, hvor mange store MLB free agents der har skrevet under? En. Charlie Morton skrev under med Braves den 24. november. Siden da? Intet.
Dette er en del af en foruroligende tendens for Major League Baseball. Det er også en del af et overordnet popularitetsproblem, som MLB står over for.
Flashback til offseason 2018. Stjernerne Yu Darvish, Eric Hosmer og J.D. Martinez fremhævede free agent-markedet – alligevel flød de rundt i free agency næsten hele offseason. Darvish skrev først under den 8. februar, Hosmer fandt ikke et hjem før den 17. februar, og Martinez kunne ikke få en aftale før den 26. februar – blot en måned før sæsonstart.
Spul tiden lidt længere tilbage, og du vil se en helt anden tendens. Flashback til 2013: Mariners hev den 7. december den sæsons største fisk, Robinson Cano, ind. Flashback til 2011: Angels tog baseballverdenen med storm ved at underskrive kontrakt med den sikre Hall-of-Famer Albert Pujols og es C.J. Wilson den 8. december. Tilbageblik til 2009: Yankees høstede den 18. december det mest storslåede trofæ i den eftersæson, da de skrev kontrakt med CC Sabathia.
Den MLB-eftersæson plejede at være hurtig og spændende. Så snart sæsonen var slut, holdt en byge af store handler og store underskrivelser baseball på forkant i sportsverdenen. Nu? Baseballens off-season er langsommere end en skildpadde. Det er et ventetidsspil. Og det er ved at dræbe MLB’s popularitet.
Tænk over noget. Hvornår var sidste gang du tænkte på baseball? Hør, jeg er en baseball diehard. Jeg spiser, sover og ånder baseball. Så selvfølgelig tænker purister som mig selv på baseball døgnet rundt. Men tag et skridt tilbage og tænk på den almindelige sportsfan. Ham, du arbejder sammen med, som kun ser med, så han har noget at snakke om på kontoret. Hvornår har den fyr sidst tænkt på baseball?
Der er mangel på nyheder, mangel på spænding og vigtigst af alt mangel på handling, når det kommer til MLB’s off-season. Der er intet at tale om. Den største nyhed i denne uge er Cleveland Indians, der udrydder deres navn. Big whoop. Tryk på snooze-knappen. Når det sidste kast i World Series er kastet, forsvinder baseball fra overskrifterne og forsvinder fra folks bevidsthed. Ude af syne, ude af sindet.
Sammenligner man MLB med NBA og NFL, er det ikke til at sammenligne. NBA gør et fantastisk stykke arbejde for at forblive i nyhederne. Efter NBA-finalerne sluttede i år, var det blot et spørgsmål om uger, før opsigtsvækkende handler – og handelsrygter – vrimlede med overskrifter. James Harden vil væk fra Houston. Thunder sendte Chris Paul til Suns, og Rockets byttede aldrende stjerner: Russell Westbrook for John Wall. I NBA er der konstant dramatik, som bliver til konstant snak.
NFL er et popularitetsmonster. Den største begivenhed i NFL’s offseason – draften, der afholdes i april – kræver måneders opbygning og skaber massevis af hype. Major League Baseball holder derimod sin draft i juni, hvilket er i løbet af sæsonen! Hvor meget mening giver det ikke? Hvad nu, hvis NFL holdt sin draft i november? Baseball kunne øge sin relevans i skyhøjde ved at flytte udtagelsen fra juni til januar!
MLB kan ikke – og vil sandsynligvis aldrig – konkurrere med NFL. Den 17. juli, midt i baseball-sæsonen, indleder Colin Cowherd sit show med en NFL-historie. Men kunne du forestille dig Cowherd lede sit show med en MLB-historie i december? Aldrig!
Den gennemsnitlige MLB-fan er 57 år gammel. Da jeg kommer fra en 23-årig, kan jeg fortælle dig fra første hånd, at uanset hvad tallene siger, er interessen for baseball dalende, især blandt yngre mennesker. Folk vil have øjeblikkelig tilfredsstillelse. Folk kan lide hurtig action. Og det er derfor, at NFL er konge. Det er derfor, at NBA er nummer to. Baseball tilfredsstiller ikke den gennemsnitlige forbruger i det 21. århundrede.
Og MLB’s langsomme off-seasoner gør kun problemet værre. Så her er spørgsmålet: Hvorfor venter holdene så længe med at skrive kontrakt med spillere? De småtspisende ejere er tilbageholdende med at uddele bundløse millioner til free agents på den anden side af de 30 år. Holdene ønsker ikke at betale spillerne for deres produktion i 20’erne, mens de får et mindre udbytte af deres 30’ere. Store kontrakter uden frugtbart afkast – som f.eks. Angels’ pagt på 240 millioner dollars med Albert Pujols – har afskrækket ejerne fra at underskrive kontrakter med baseballens mest eksorbitante stjerner.
På den anden side kræver de store frie agenter, som årene går, flere penge og større kontrakter. Så vi er fanget i et dødvande, hvor ejerne ikke ønsker at betale spillerne, og spillerne kræver flere penge. For den almindelige mand giver det et billede af to grådige finansielle giganter, der nægter at blive enige om latterlige pengesummer. Desuden efterlader den økonomiske splittelse mellem spillere og ejere i år mere end nogensinde før en ubehagelig eftersmag i fansenes mund.
Det er klart, at baseball har et stort problem at løse. Så snart sæsonen er slut, bliver sporten irrelevant. Den forvandles til en eftertanke, mens de andre store nordamerikanske sportsgrene dominerer overskrifterne, uanset om de er i sæson eller ej.
Som sandheden skal frem, ville jeg ønske, at jeg skrev en historie om Trevor Bauers underskrivelse med Padres. I stedet er baseballens off-season gået i stå, som en bil, der sidder fast på motorvejen i myldretiden, og fansene må se tiden gå.