Millioner af mennesker ejer gas og olie under deres jord. Her er grunden til, at kun nogle få bliver rige

USA er et af de få lande i verden, der tillader privatpersoner at eje mineralerne under deres jord, en politik, der går tilbage til grundlæggerne, da de søgte at hæve private interesser over den britiske krones interesser. Dette økonomiske incitament til at tillade nye boringer er en vigtig forklaring på landets naturgasboom. National Association of Royalty Owners anslår, at omkring 12 millioner amerikanske jordejere modtager royalties for udnyttelsen af olie, gas og andre mineralressourcer under deres ejendom.

Men efterhånden som den amerikanske produktion når rekordhøje niveauer – den overgik for nylig det tidligere højdepunkt i 1970 – er der ved at opstå et komplekst net af love og domstolsafgørelser om, hvordan disse royalties skal fordeles. Det skaber store forskelle i, hvor mange penge ejere af ejendomme rent faktisk får, og det har ført til en række retssager, hvor energiselskaberne beskyldes for at snyde dem.

En fortælling om to mineralejere

Denne ulighed udspiller sig i Pennsylvanias gasrige Marcellus-skifer.

Da naturgasselskaberne henvendte sig til Charlie Clark og Jim Barrett, to landmænd, der bor i nabo amter, besluttede de begge at lade dem bore.

Clark siger, at det føltes som om han havde “vundet i lotteriet”, og han er taknemmelig hver dag for de to gasbrønde, der er boret på hans mælkeproduktionsbedrift. Han anslår, at han modtager omkring 10.000 dollars om måneden i form af gasroyalties.

“Det er det her, vi har gjort med vores gaspenge,” siger Clark, mens han står i sin nye stald fyldt med køer. “Stalden her kostede 40.000 dollars at bygge, og vi har kunnet bygge den af egen lomme.”

Da han voksede op i Susquehanna County på landet i det nordøstlige hjørne af Pennsylvania, plejede hans familie at spare og spare for at kunne købe det mest basale, f.eks. nye sko.

Nu, siden boreriggene rullede ind i byen, og han begyndte at modtage royaltychecks, har Clark fået en nyopdaget følelse af økonomisk sikkerhed.

“Vi lever som før i tiden, men uden stress,” siger Clark. “Regningerne er alle betalt. Skal dit barn gå på college? Intet problem.”

Han er et godt eksempel på, hvornår royalty-processen fungerer. Det foregår på denne måde: Gasselskaber og jordejere underskriver en lejekontrakt, før boringen påbegyndes. Royalty er penge, der betales til mineralejeren, som Clark, for retten til at bruge sin ressource. Den er forhandlet til at udgøre en vis procentdel af indtægterne fra salget af gassen.

Clark er lejet ud til et selskab ved navn Chief Oil and Gas. Selskabet får den gas, det har brug for, og Clark får betaling. Men han ved, at andre med lignende gasboringer slår til.

“Jeg takker Gud hver dag for, at det skete her,” siger han, og ikke et par kilometer mod vest.

Strikning ud

Det er der, hvor Jim Barrett bor, omkring 40 miles væk i Bradford County på det, han beskriver som “en ret typisk bjergfarm.”

Lige Clark er han taknemmelig for boringen.

“Det holdt Bradford County i live,” siger han. Hvis det ikke var for gasindustrien, siger han, ville hans samfund “have været en spøgelsesby i 2008 eller 2010” efter den store recession.

Men for Barrett har gasboomet ikke udviklet sig, som han havde håbet.

Han siger, at Chesapeake Energy, som driver fire brønde på hans gård, stjæler fra ham, og han har tilsluttet sig et gruppesøgsmål mod selskabet. Chesapeake, som har afvist at kommentere denne historie, forsvarer sig mod retssager i mindst syv stater for angiveligt at have underbetalt royalties.

Efter Barretts beregninger skylder Chesapeake ham hundredtusindvis af dollars for den gas, som det har pumpet ud fra hans gård. Selskabet har tidligere sagt, at det er forpligtet til at arbejde sammen med sine royalty-ejere for at besvare spørgsmål.

Clark og Barrett startede måske med samme forhåbninger, men deres forskellige erfaringer viser, hvor svært det kan være for jordejere at navigere i gasbranchen, og hvor svært det er at finde løsninger.

Hvorfor forskellene?

En stor del af kontroverserne omkring royaltypenge koger ned til et begreb, der er kendt som efterproduktionsomkostninger: udgifterne til at flytte og behandle gas gennem et netværk af rørledninger. For at dække disse omkostninger kan borerne tage fradrag fra royaltychecken.

Nogle grundejere accepterer dette, mens andre forhandler en lejekontrakt, der forbyder det, siger advokat John McFarland, der repræsenterer grundejere i det Texas-baserede advokatfirma Graves, Dougherty, Hearon and Moody. Mange andre underskriver lejekontrakter, der slet ikke omhandler det. McFarland siger, at selv når mulige fradrag er nævnt, kan lejekontraktens ordlyd være uklar. Det giver et gasselskab mulighed for at foretage fradrag, selv om en grundejer gør indsigelse.

Stridigheder om omkostninger efter produktionen er dukket op over hele landet, efterhånden som olie- og gasproduktionen er steget kraftigt, hvilket er resultatet af nye horisontale boringer og fracking-teknologier, der gør det muligt for borerne at udnytte skiferbjergarter.

I 2014 producerede USA så meget olie og gas, at det førte til et globalt overudbud. Det var der, hvor klager over disse fradrag virkelig begyndte at rulle ind, siger Gary Preszler, vicepræsident for bestyrelsen for National Association of Royalty Owners.

Mange energiproducerende stater fik et slag under nedturen, da virksomheder gik konkurs, arbejdere blev afskediget, og skatteindtægterne fra olie og gas faldt. I de fleste af dem, som North Dakota, hvor Preszler bor, producerer brønde både olie og gas. Da priserne faldt, var olien pludselig ikke længere det samme værd som før, siger han, men gassen skulle stadig transporteres og behandles, og de omkostninger forblev konstante.

“Det var der, folk oplevede, at deres checks blev reduceret betydeligt”, siger han. Nogle modtog endda opgørelser med en negativ saldo, hvilket betød, at de ikke ville modtage flere royalties, før saldoen igen blev positiv.

I Pennsylvania producerer brønde hovedsageligt gas, så grundejere som Barrett bemærkede med det samme, når selskaberne foretog store, uforklarlige nedskæringer. Nogle jordejere i Pennsylvania har i årevis klaget over eksorbitante fradrag. Alligevel har mange aldrig en grund til at klage. Clark siger for eksempel, at han føler, at hans fradrag er rimelige.

Et kludetæppe af domstolsafgørelser, påstande om snyd

I årenes løb har nogle jordejere sagsøgt, når de følte, at de blev snydt. Det har ført til et kludetæppe af domstolsafgørelser i mange stater, der bestemmer, hvordan lejekontrakter skal fortolkes.

Nogle grundejere hyrer en advokat til at forhandle en lejekontrakt med et udtrykkeligt sprog, der forbyder fradrag eller præciserer præcis, hvilke omkostninger der kan tages ud. Jo større andel en person har i en brønd, jo større forhandlingsstyrke har han eller hun til at forhandle en lejekontrakt, der er til hans eller hendes fordel, siger Owen Anderson, professor i jura ved University of Texas.

Men ikke alle går den vej.

“Som det ofte sker, underskriver disse grundejere og mineralejere disse lejekontrakter, som selskabet tilbyder, uden at forhandle vilkårene og uden at få juridisk rådgivning,” siger Anderson.

Såfremt de senere mener, at de ikke får en rimelig betaling, er deres muligheder små. De kan hyre en ekspert til at revidere deres royalties og gå i retten, men nogle har ikke råd til det.

Preszler siger, at den bedste løsning er at forhindre grundejerne i at underskrive dårlige lejekontrakter.

“Det er meget nemmere at forsøge at få vilkårene gjort korrekt på forhånd end at forsøge at håndtere og løse et problem senere,” siger han. Hans gruppe er ved at udvikle et seminar for at uddanne jordbesiddere bedre.

I Pennsylvania garanterer en årtier gammel lov en royalty på mindst 12,5 procent. Men statens højesteret har afgjort, at der stadig kan foretages fradrag, selv om de skærer ned på denne sats. I fire år har mineralejere presset på for at forhindre dette i at ske, men indtil videre har den lovgivende forsamling ikke vedtaget et lovforslag.

Det er en anden historie i West Virginia, hvor ejere af royalties netop har opnået en sejr. Lovgiverne greb ind, efter at statens højesteret havde taget parti for energiselskaberne i en sag sidste år. Nu har guvernøren underskrevet en ny lov, der forbyder gas- og olieselskaberne at fratrække udgifter til efterproduktion i visse typer lejemål.

I mellemtiden er der retssager i gang i flere stater, herunder en anlagt af Pennsylvanias statsadvokat, der beskylder flere gasselskaber for at snyde tusindvis af jordejere ved at love royaltypenge, som aldrig blev udbetalt. Indtil videre har han ikke accepteret et tilbud fra Chesapeake Energy om at indgå et forlig om 30 millioner dollars i sagen om royaltyafgifter i staten.

Bag på sin gård i Susquehanna County siger Clark, at selv om han er tilfreds med sine gasroyalties, mener han, at loven bør sikre, at alle bliver betalt retfærdigt.

“Jeg forstår virkelig ikke, hvorfor regeringen ikke har grebet ind og gjort lidt mere, for det ville også gavne dem”, siger han. “Alle de ekstra penge, vi ville få, ville vi blive beskattet af.”

Over i Bradford County ønsker Barrett blot at beskytte sin families arv. “Alle landmænd vil sige, at de ønsker, at deres gård skal fortsætte”, siger han.

Barretts jord er gået i arv fra hans oldefar, og han håber at kunne give den videre til sine børnebørn. Men uden de royaltypenge, som han forventede, bliver han og hans kone måske nødt til at sælge gården for at gå på pension.