Folkesproglige værker og drama
De vigtigste litterære værdier i perioden findes i folkesproglige værker. Den førkristne litteratur i Europa tilhørte en mundtlig tradition, der afspejledes i den poetiske Edda og sagaerne, eller helteepikerne, fra Island, den angelsaksiske Beowulf og den tyske Hildebrand-sang. De tilhørte en fælles germansk allitterativ tradition, men de blev alle først nedskrevet af kristne skribenter på et senere tidspunkt end de historiske begivenheder, de fortæller om, og de hedenske elementer, de indeholder, blev smeltet sammen med kristne tanker og følelser. Mytologien i den islandske litteratur blev gengivet i alle germanske sprog og stammede tydeligvis fra en fælles europæisk kilde. Det er dog kun de skandinaviske tekster, der giver en sammenhængende redegørelse for de involverede historier og personligheder. Talrige ballader i forskellige lande afspejler også en tidligere indfødt tradition for mundtlig oplæsning. Blandt de mest kendte af de mange genrer, der opstod i middelalderens folkelige litteratur, var romancen og den høviske kærlighedslyrik, som begge kombinerede elementer fra folkelige mundtlige traditioner med elementer fra mere videnskabelig eller raffineret litteratur, og som begge i vid udstrækning stammede fra Frankrig. Romantikken anvendte klassiske eller arthuriske kilder i en poetisk fortælling, der erstattede feudalsamfundets heroiske epos, såsom Rolandssangen, med en ridderlig fortælling om ridderlig tapperhed. I romantikken blev komplekse temaer som kærlighed, loyalitet og personlig integritet forenet med en søgen efter åndelig sandhed, en sammensmeltning, som var repræsenteret i alle større vesteuropæiske litteraturer på den tid. Kærlighedslyrikken har haft en lige så heterogen baggrund. Den præcise oprindelse af den høviske kærlighed er omstridt, og det samme gælder indflydelsen fra en populær tradition for kærlighedsdigte; det er dog klart, at den idealiserede dame og den smægtende frier hos digterne i Syd- og Nordfrankrig blev efterlignet eller omfortolket i hele Europa – i den sicilianske skole i Italien, hos minnesangerne (kærlighedsdigterne) i Tyskland og i en latinsk versamling, Carmina Burana.
Det middelalderlige drama begyndte i de religiøse ceremonier, der fandt sted i kirken på vigtige datoer i den kristne kalender. Gudstjenestens dramatiske kvalitet gav anledning til udfoldelse, der måske først tog form af gestikulationer og mimik og senere udviklede sig til dramatiske interpolationer om begivenheder eller figurer i gudstjenesten. Denne uddybning tog til, indtil dramaet blev en verdslig affære, der blev opført på scener eller vogne i byens gader eller på åbne pladser. Spillerne var håndværkere eller professionelle skuespillere og blev hyret af byerne til at optræde ved lokale eller religiøse fester. Der udviklede sig tre typer af skuespil: mysteriet, miraklet og moralen. Titlerne og temaerne i middelalderens dramatik forblev religiøse, men stykkernes titler kan skjule deres humoristiske eller farceagtige og undertiden uhøflige karakter. Et af de mest kendte moralsk dramaer blev oversat fra hollandsk og kendt på engelsk under navnet Everyman. Langt størstedelen af middelalderens litteratur var anonym og ikke let daterbar. Nogle af de største skikkelser – Dante, Chaucer, Petrarca og Boccaccio- kom sent i perioden, og deres værker demonstrerer på overbevisende vis overgangskarakteren af den bedste middelalderlitteratur, for ved at være mesterkommentatorer af den middelalderlige scene annoncerede de samtidig de store temaer og former for renæssancelitteraturen.