Bec Crew
Becky Crew er en Sydney-baseret videnskabsformidler med en forkærlighed for mærkelige og vidunderlige dyr. Fra mærkelige adfærdsmønstre og særlige tilpasninger til nyopdagede arter og de forskere, der finder dem, fejrer hendes emner, hvor fremmedartede og alligevel relaterbare så mange af de skabninger, der lever blandt os, kan være.
I forbindelse med en udforskning af MISSISSIPPI-floden med sin jagthund Dash i begyndelsen af 1800-tallet besluttede kunstneren og ornitologen John James Audubon sig for at udføre et lille eksperiment.
Ifølge de indfødte amerikanere og nogle spredte litterære referencer var de smukke grønne og gyldne Carolina-parakitter, der engang var spredt ud over det sydøstlige USA, dødbringende giftige, og John måtte vide det med sikkerhed. Så han fangede nogle ved siden af floden, kogte dem op og fodrede sin hund med dem for at se, hvad der skete.
Var Dash okay? Ingen ved det, men al omtale af hende i Johns velbevarede dagbog stopper ved dette måltid i Mississippi, så måske var hendes skæbne beseglet, da hun spiste det, der kunne have været den eneste giftige fugleart i verden.
Sørgeligt nok har Carolina-parakitteren været uddød i næsten et århundrede, men en anden giftig fugl lever videre. I 1989 rejste Jack Dumbacher fra California Academy of Sciences til bushen i Papua Ny Guinea på jagt efter paradisfugle.
Toksisk hooded pitohui fundet i PNG
Han spændte en række fine net op mellem træerne, og en dag fandt han flere markante sangfugle viklet ind i dem. Det var hooded pitohuis (Pitohui dichrous), små sorte og orangefarvede passeriner med kraftige næb og mørkerøde øjne.
Da Jack kæmpede for at befri pitohuis’erne fra sine net, kradsede de hans hænder, og sårene gjorde mere ondt, end de burde have gjort. Han stak fingrene i munden for at dulme smerten, men det fik kun tungen til at krible og brænde.
Når Jack spurgte de lokale, om de vidste noget om denne mærkelige virkning, vidste de alt for godt, at de skulle holde sig væk fra den hætteklædte pitohui – “en skodfugl”, sagde de; ikke god til at spise.
Jack fløj nogle pitohuifjer tilbage til USA for at få dem testet yderligere og viste dem til kemiker John Daly fra National Institute of Health. Daly havde flere år tidligere identificeret tilstedeværelsen af batrachotoxiner – ekstremt potente neurotoksiske steroide alkaloider, der i høje doser kan føre til lammelse, hjertestop og død – i de små pilefletfrøer i Sydamerika.
Hvorfor er den hætteklædte pitohui giftig?
Gram for gram er den et af de mest giftige naturlige stoffer, som videnskaben kender til. I 1992 fandt Daly præcis det samme giftstof i fjerfibrene hos hættetrøjepitohui.
Tolv år senere opdagede Jack med hjælp fra de lokale på Papua Ny Guinea, at pitohuierne fik deres batrachotoxiner fra de små melyridebiller, som de ernærede sig af.
Det var et løst mysterium, men hvad drev disse fugle til at vælge de meget giftige melyrider som deres primære fødekilde? En lille, forsvarsløs pilefrø har brug for al den hjælp, den kan få, men en fritflyvende fugl med kløer og et kraftigt næb? Hvorfor den hætteklædte pitohui endte med at blive giftig er der ingen der kan gætte på.
Video: Jack Dumbacher fortæller om sin opdagelse af den giftige hooded pitohui.