Der er en vedholdende stereotyp, at mennesker med autisme er personer, der mangler empati og ikke kan forstå følelser. Det er sandt, at mange mennesker med autisme ikke viser følelser på måder, som mennesker uden tilstanden ville genkende.
Men den opfattelse, at mennesker med autisme generelt mangler empati og ikke kan genkende følelser, er forkert. At have et sådant synspunkt kan forvrænge vores opfattelse af disse personer og muligvis forsinke effektive behandlinger.
Vi blev skeptiske over for denne opfattelse for flere år siden. I løbet af vores undersøgelser af sociale og følelsesmæssige færdigheder nævnte nogle af vores frivillige forskningsdeltagere med autisme og deres familier over for os, at mennesker med autisme udviser empati.
Mange af disse personer sagde, at de oplever typisk eller endog overdreven empati til tider. En af vores frivillige beskrev for eksempel detaljeret sin intense empatiske reaktion på sin søsters nød ved en familiebegravelse.
Men nogle af vores frivillige med autisme var enige om, at følelser og empati er vanskelige for dem. Vi var ikke villige til at feje denne uoverensstemmelse af bordet med den altid beredvillige forklaring om, at mennesker med autisme er forskellige fra hinanden. Vi ønskede at forklare forskellen i stedet for blot at anerkende den.
Så vi undersøgte overlapningen mellem autisme og alexithymi, en tilstand, der er defineret ved vanskeligheder med at forstå og identificere ens egne følelser. Mennesker med et højt niveau af alexithymi (som vi vurderer med spørgeskemaer) kan have mistanke om, at de oplever en følelse, men er usikre på, hvilken følelse det er. De kan være triste, vrede, ængstelige eller måske bare overophedede. Omkring 10 procent af befolkningen som helhed – og omkring 50 procent af mennesker med autisme – har alexithymi.
Ignorering af vrede
Det er fristende at tro, at det at have autisme på en eller anden måde forårsager alexithymi, men det er værd at huske på, at man kan have autisme uden alexithymi og omvendt. Desuden, selv om der er højere forekomst af alexithymi hos personer med autisme, er der lige så høje forekomster hos personer med spiseforstyrrelser, depression, stofmisbrug, skizofreni og mange andre psykiatriske og neurologiske tilstande.
Så kan alexithymi forklare, hvorfor nogle personer med autisme har problemer med følelser, og andre ikke har det? Måske er det alexithymi, og ikke autisme, der er årsag til de følelsesmæssige vanskeligheder, som vi hørte om fra nogle af vores deltagere, de vanskeligheder, som folk ofte antager, at de forekommer hos alle med autisme.
For at finde ud af det målte vi empati for andres smerte hos fire grupper af mennesker: personer med autisme og alexithymi; personer med autisme, men ikke alexithymi; personer med alexithymi, men ikke autisme; og personer uden autisme eller alexithymi.
Vi fandt, at personer med autisme, men ikke alexithymi, udviser typiske niveauer af empati, mens personer med alexithymi (uanset om de har autisme eller ej) er mindre empatiske. Så autisme er ikke forbundet med manglende empati, men alexithymi er det.
Personer med alexithymi kan dog stadig bekymre sig om andres følelser. Den manglende evne til at genkende og forstå vrede kan gøre det svært at reagere empatisk på vrede specifikt. Men alexithymiske personer ved, at vrede er en negativ tilstand og bliver påvirket af, at andre er i denne tilstand. I en separat test, som vi gennemførte sidste år, viste personer med alexithymi faktisk mere nød som reaktion på at være vidne til andres smerte end personer uden alexithymi.
Facing feelings
Autisme er forbundet med andre følelsesmæssige vanskeligheder, såsom at genkende en anden persons følelser. Selv om dette træk næsten universelt accepteres som værende en del af autisme, er der kun få videnskabelige beviser for at understøtte denne opfattelse.
I 2013 testede vi evnen hos personer med alexithymi, autisme, begge tilstande eller ingen af dem til at genkende følelser fra ansigtsudtryk. Igen fandt vi, at alexithymi er forbundet med problemer med at genkende følelser, men at autisme ikke er forbundet med problemer med at genkende følelser. I en undersøgelse fra 2012 fandt forskere fra Goldsmiths, University of London, nøjagtig de samme resultater, da de testede følelsesgenkendelse ved hjælp af stemmer i stedet for ansigter.
Rekognoscering af en følelse i et ansigt afhænger til dels af oplysninger fra øjne og mund. Mennesker med autisme undgår ofte at se andre mennesker i øjnene, hvilket kan bidrage til deres vanskeligheder med at registrere følelser.
Men igen, vi ville vide det: Hvad er drivkraften bag undgåelse af blikket – autisme eller alexithymi? Vi viste film til de samme fire grupper som beskrevet ovenfor og brugte eye-tracking-teknologi til at bestemme, hvad hver enkelt person kiggede på i filmen.
Vi fandt, at personer med autisme, uanset om de har eller ikke har alexithymi, bruger mindre tid på at kigge på ansigter end personer uden autisme. Men når personer, der har autisme, men ikke alexithymi, ser på ansigter, scanner de øjnene og munden i et mønster, der ligner dem uden autisme.
Men derimod ser personer med alexithymi, uanset deres autismestatus, på ansigter i en typisk mængde tid, men viser ændrede mønstre for scanning af øjne og mund. Dette ændrede mønster kan ligge til grund for deres vanskeligheder med følelsesgenkendelse. (Personer, der har autisme eller alexithymi og gerne vil deltage i vores undersøgelser, kan klikke her for at få flere oplysninger.)
Emotionel redning
Vi mener, at disse resultater og de andre resultater, vi har fundet siden, modbeviser teorien om, at autisme forringer følelsesgenkendelse. Hvis folk antager, at en person med autisme mangler empati, vil de tage fejl i ca. halvdelen af tilfældene (fordi kun halvdelen af personer med autisme har alexithymi). At gøre denne antagelse er uretfærdig og kan være sårende.
Dertil kommer, at vores arbejde viser, at vi har et presserende behov for værktøjer til at hjælpe personer, der både har autisme og alexithymi, med at forstå deres egne og andres følelser. I mellemtiden kan personer med autisme, der ikke har alexithymi, fokusere på at bygge på deres følelsesmæssige styrker for at mindske de sociale vanskeligheder, der er forbundet med tilstanden.
Til gengæld udelukker alexithymi ikke, at man kan handle prosocialt og moralsk. Faktisk viser en af vores undersøgelser netop dette hos personer med autisme. Selv om personer, der har alexithymi, men ikke autisme, finder det acceptabelt at sige sårende ting til andre, gør personer, der både har autisme og alexithymi, det ikke. Vi tror, at personer med autisme bruger andre oplysninger (f.eks. sociale regler) til at afgøre, om det, de siger, vil være sårende, i stedet for at stole på deres forståelse af følelser.
Vi anbefaler, at forskere tester nogle af de grundlæggende antagelser om evnerne hos personer med autisme. Det er vigtigt, at de bør forsøge at adskille virkningen af autisme fra virkningen af tilstande som alexithymi, der ofte ledsager den.
- Den mest skræmmende barndomstilstand, du aldrig har hørt om
- Psykiatriske problemer almindelige hos søskende til personer med autisme
- Mange kvinder, mænd med autisme skader sig selv
- En enkelt mikrobe kan genoprette social adfærd hos mus
Denne artikel er gengivet med tilladelse fra spectrumnews.org. Artiklen blev første gang offentliggjort den 12. juli 2016.