Det er sandt: Pittsburgh er på vej til at modtage endnu et ikke-NBA-profobasketballhold. Cynikere vil dog måske mene, at Pittsburgh Hard Heads måske er et bedre navn … som i “hårdnakket afvisning af at se virkeligheden”. Hard Hats bliver nemlig det ottende professionelle basketballhold, der kommer til at gøre sig gældende i Pittsburgh.
Byens basketballhistorie går tilbage til slutningen af 1930’erne, hvor Pittsburgh Pirates spillede for den spirende National Basketball League. (Ishockey er tilsyneladende den eneste professionelle sport, der ikke har haft mindst én “Pittsburgh Pirates”-franchise i sin historie; Steelers bar det navn, indtil ejeren Art Rooney Sr. afholdt en konkurrence for at ændre det). Holdet holdt i to sæsoner og blev erstattet af Pittsburgh Raiders i 1944. Ingen af disse hold var særlig fremtrædende, og i 1946 blev de erstattet af et andet hold med arbejderklasseprætentioner: Ironmen.
Sportshistorikere daterer typisk 1946 som begyndelsen på National Basketball Association, men det var begyndelsen på enden – eller i hvert fald en afslutning – for Pittsburgh hoops. Ligaens dårligste hold, Ironmen, smeltede foran modstanderne og blev opløst efter en sæson.
Det var først i 1961, at Pittsburgh fik et nyt hold i regi af American Basketball League. Pittsburgh Rens var ejet af tre brødre: Eugene, Archie og Lenny Litman. Eugene havde tilsyneladende et blødt punkt for tabte sager; han blev senere investor i Pittsburgh Pirates og forsøgte engang at købe et USFL-fodboldhold til Pittsburgh. Rens, hvis navn var en hyldest til Pittsburgh renæssancen, klarede sig ikke meget bedre. ABL kollapsede mindre end to dusin kampe inde i sæsonen, Rens sluttede lige foran Oakland Oaks, men et godt stykke bag de førende Kansas City Steers, men med et mere obskurt navn end begge. Måske var Rens’ mest varige bidrag, at de var med til at genoplive karrieren for en fremtidig NBA Hall-of-Famer, Connie Hawkins. Hawkins var en af de store – “Han var Michael før Michael”, sagde den tidligere Philadelphia 76ers-træner Larry Brown engang til ESPN – men kontroverser om rygter om forbindelser til gambling holdt ham ude af NBA i årevis.
Det mest historiske af Pittsburghs pro-basketballhold var nok Pittsburgh Pipers, der spillede den første sæson 1967-68 i American Basketball Association. Byens indbyggere kunne takke den kvækkede Broadway-stjerne Carol Channing for Pipers (for ikke at nævne alle de mange optrædener i Love Boat). Ifølge en nekrolog i Pittsburgh Post-Gazette fra november 2003 over Pipers-ejer Gabe Rubin blev holdets køb finansieret af overskuddet fra en succesfuld teaterforestilling af Hello, Dolly! Under ledelse af Hawkins vandt Pipers – hvis logo i en periode viste en sækkepibespiller og spillede på byens skotsk-irske rødder – ABA-mesterskabet det år, selv om de i store dele af sæsonen kun trak et par tusinde tilskuere pr. kamp.
Efter at have vundet et mesterskab flyttede holdet til Minneapolis/St. Paul, og kom derefter tilbage til Pittsburgh, hvor det blev omdøbt til Condors. En kondor er en uhyggelig fugl, der har en tendens til at cirkle rundt om dødt kød, før den spiser det. Og holdet holdt kun endnu et år. “Jeg ændrede navnet til Condors, fordi det er en døende fugl, og holdet var en døende franchise”, forklarede holdets daværende præsident til Post-Gazette i 2000. På trods af hyppige billetgaver forklarede han, at “man kan ikke promovere en begravelse.”
Men man kan, ser det ud til, grave liget op og begrave det igen og igen. I 1994 og 1995 etablerede Continental Basketball Association en lokal franchise kaldet Pittsburgh Piranhas. Piranhas holdt kun et år, men kæmpede sig frem til en tabende mesterskabskamp mod Yakima (Washington) Sun Kings. Selv denne succes var ikke nok til at tiltrække lokal interesse. Det er først for nylig, da University of Pittsburgh Panthers står på randen af storhed – og alle andre hold står på randen af katastrofe – at basketball har skabt megen begejstring. Og nu har vi selvfølgelig allerede et hold uden for NBA, som vi kan se. Vi vil snart finde ud af, om vi kan klare to af dem.