Maunder minimum, uforklarlig periode med drastisk nedsat solpletaktivitet, der fandt sted mellem 1645 og 1715.
Encyclopædia Britannica, Inc.
Solpletaktiviteten vokser og aftager med omtrent en 11-årig cyklus. I 1894 påpegede den engelske astronom Edward Walter Maunder, at der kun var blevet observeret meget få solpletter mellem 1645 og 1715. Astronomer som John Flamsteed og Gian Domenico Cassini, der observerede solpletter i den periode, bemærkede, at det var de første solpletter, de havde set i årevis. De fleste af Maunders kolleger gav imidlertid manglen på solpletter skylden for manglen på solpletter på grund af tilfældige og sporadiske observationer af solen foretaget af astronomer fra det 17. og 18. århundrede. I 1976 brugte den amerikanske astronom John Allen Eddy omfattende historiske data til at vise, at astronomer fra det 17. og 18. århundrede faktisk havde været omhyggelige og flittige observatører af Solen. Eddy foretog også en detaljeret analyse af kulstof-14-niveauet (en radioaktiv isotop, hvis hyppighed stiger i perioder med lav solaktivitet) i årringe for at bekræfte, at solpletaktiviteten i to forskellige historiske perioder var stærkt nedsat. Eddy døbte den iøjnefaldende solnedgang, der varede fra 1645 til 1715, Maunder-minimummet, efter Maunder. (Eddy undersøgte også beviser for et tidligere fredeligt interval mellem 1450 og 1540, som han kaldte Spörer-minimummet til ære for den tyske videnskabsmand Gustav Spörer fra det 19. århundrede, en anden tidlig observatør af uregelmæssighederne.)
Maunder-minimummet faldt sammen med den koldeste del af den “lille istid” (ca. 1500-1850) på den nordlige halvkugle, hvor Themsen i England frøs til om vinteren, vikingesættere forlod Grønland, og norske bønder krævede, at den danske konge skulle betale dem erstatning for landområder, der var optaget af fremrykkende gletsjere. Den fysiske mekanisme, der forklarer, hvordan en drastisk ændring i solaktiviteten påvirker Jordens klima, er ukendt, og en enkelt episode, hvor suggestiv den end er, beviser ikke, at et lavere antal solpletter medfører afkøling. Men hvis fænomenet er reelt, kan det indikere, at Solen kan påvirke klimaet på Jorden med selv små udsving.