Illustrationen ovenfor er fra tillægget til september 2012-udgaven af magasinet National Geographic. Download filen og åbn den for at se den i sin helhed.
Hawaii er den yngste og største af en kæde af øer, der udgør det hawaiianske øhav. Øgruppen består af otte hovedøer og flere mindre øer og atoller, som engang var aktive vulkaner, der siden er sunket og eroderet gennem millioner af år. Den hawaiianske øgruppe er dannet på grund af tilstedeværelsen af et hot spot mere end 1 448 km dybt nede i jordskorpen. Når Stillehavets tektoniske plade bevæger sig mod nordvest over det varme punkt – med en hastighed på ca. 7,6 centimeter om året – bryder magma fra det varme punkt gennem pladens skorpe og danner vulkanske landmasser. Efterhånden som Stillehavspladen bevæger sig fra sydøst til nordvest, kommer de ældre øer længere væk fra brændpunktet og begynder en proces med at synke og erodere. Niihau, den nordvestligste af de vigtigste Hawaii-øer, er ca. 6 millioner år gammel. Hawaii, den yngste af hovedøerne, ligger fortsat tæt på brændpunktet og er mindre end 1 million år gammel og er stadig ved at blive dannet, mens brændpunktet tilfører lava til den aktive Kilauea-vulkan.
Mauna Kea, en af de seks vulkaner, der har dannet øen Hawaii, er det højeste bjerg på jorden med sine 9 966 meter (32 696 fod, 6,2 miles). Det er 1.116 meter (3.661 fod, 0,7 miles) højere end Mount Everest og omtrent samme højde i atmosfæren, hvor kommercielle flyvemaskiner flyver. Med 4.205 meter (13.796 fod, 2,6 miles) over havets overflade falder mere end halvdelen af Mauna Keas højde under havets overflade, idet dens base når 5.761 meter (18.900 fod, 3,6 miles) dybt ned. Mauna Kea er i dvale, idet den sidst gik i udbrud for 4.600 år siden. Kohala er øens ældste vulkan og er nu uddød. Hualalai gik sidst i udbrud i 1801, og Mauna Loa gik sidst i udbrud i 1984. Kilauea har været i aktivt udbrud siden 1983.
Det geologiske landskab på Hawaii’s øer har ændret sig meget gennem tiden, hvilket også har haft indflydelse på det økologiske landskab. Efterhånden som Hawaii’s vulkanske øer stiger og falder, må organismerne tilpasse sig til en række overgangshabitater både over og under havets overflade. Med hensyn til de levesteder og arter, der er en del af Mauna Kea- fra bjergets top til havets dybde, er det kolossale bjerg ikke kun højt, men også med en høj biodiversitet. Mauna Keas mange forskellige terrestriske habitater omfatter stenørkener, busklandskaber, alpine skovområder og tropiske skove. Disse varierede habitater er hjemsted for adskillige endemiske arter, som kun findes på Hawaii eller i det hawaiianske øhav. De havmiljøer, der kendetegner Mauna Kea, er lige så varierede og fulde af liv. Den største mængde marint liv findes mellem overfladen og en dybde på 1.189 meter (3.900 fod, 0,7 miles) i sollyszonen og skumringsområdet. Under 3.900 fod ligger midnatszonen og afgrunden, som er mørke, kolde, under højt tryk og med mangel på føde. Arter i disse ekstreme miljøer har udviklet unikke tilpasninger for at regulere deres temperaturer, beskytte sig selv, hjælpe dem med at finde føde, kommunikere og finde partnere.